第1章 亡国之兆
江村归日暮，桑柘半成墟。
唯有蓬蒿色，青青满故庐。
日暮还家，往昔热闹的城镇已经变为废墟，唯有几株桑树残存。
此时正值暮春时节，本该万物葱茏，但家宅已十室九空，村无犬吠。
人们都避乱远遁，只有满地蓬蒿，摇曳在风中，侵袭到了庭院房屋之中。
明末后期，外有鞑靼倭寇，内有昏君贪官，且又岁岁天灾人祸，百姓们早已苦不堪言。
以往，天启元年，新皇登基，飞蝗漫野，寸草不留……
而今，崇祯元年，新皇登基，赤地千里，饿殍遍野……
在如此明显的亡国征兆下，大明朝堂之上依旧党同伐异，朝堂之下依旧贪墨横行、苛捐杂税。
村无吠犬，尚敲催征之门；
树有啼鹃，尽洒鞭扑之血。
黄埃赤地，乡乡几断人烟；
白骨青磷，夜夜似闻鬼哭。
大明君臣该死！！！
大明江山该亡！！！
……
在龟裂荒芜的乡野间，一群饥民正漫无目地的游荡，或是干脆寻个干净的地方闭目等死。
他们死气沉沉犹如行尸走肉，茫然向前蹒跚而行。
禾苗早已枯败，野草亦不得活，树皮更被扒个干净，想吃土块还得辛苦寻水下咽。
路，究竟在何方？
……
“哒哒，哒哒哒……”
一阵马蹄声传来，由远及近，骑马之人俱都身带简易兵甲。
“老大，俺们来这里干啥？”一个骑着高头大马的络腮胡猛男打着哈欠，朝前面的光头青年问道。
“是滴，是滴，俺老早也想问了，这里太穷了，就像老大您光头那样，寸草……哎呦……”
“咋说话的嘞？熊二，我看你就是活的不耐烦了，敢编排老大？”
络腮胡猛男提马冲到熊二面前，直接给他后脑勺一巴掌。
牛高马大且身强力壮的熊二顿时低头认怂，默默无语……
若再反抗顶嘴，一顿拳打脚踢还算是轻的。
光头青年没啥反应，仍是晃晃悠悠的骑在马上，依旧我行我素。
走了一段距离，人越来越多。
一群饥民见他们只有三人，觊觎他们座下的骏马，正虎视眈眈围了过来。
突然，熊二拔出一把虎头刀，凶神恶煞的吼道：“直娘贼，找死呢？滚，快滚！”
围过来的人却越来越多，这些皮包瘦骨的饥民很久没品尝过食物了，真饿起来连人都吃，何况只是杀人抢马。
见情况不对，熊大也把挂在马背上的斧头提了起来，蓄势待发。
光头青年停了下来。
在离他不到20米处，炊烟袅袅，四五个男子围着一张大锅边上正大快朵颐着……
不用猜，也知道他们在干啥，又不是第一次遇上了。
这一路走来，各种丧心病狂、恶心至极的悲情惨剧见多了，光头青年早已是练就了铁石心肠。
愣了一会儿后，光头青年催着马继续向前行，那些围着的饥民根本无力阻栏。
有想强行靠过来的，都被他用马鞭狠狠地抽开了……
来到大铁锅前，光头青年起身下马，走到这几个男子面前，轻声问道。
“饱食否？”
这几个男子早已经站了起来，抄起了身边的家伙，却没作声，但眼神中却是闪过一丝狠历的凶光。
“吾再问汝等，香否？”
除了火苗“滋滋滋”的声音，现场一片死寂。
“唉……造孽啊！”
好一会儿后，光头青年叹息一声，转身骑马便走。
还没走远，他突然抬手一挥，寒声说道。
“一个不留！”
后面两匹蓄势待发的骏马立刻冲向那几个男子。
刹那间，一阵哀嚎，人头滚滚，鲜血喷涌……
光头青年没有回头，直接提马来到一处最高地。
等到周围没声音后，光头青年手握马鞭指着这群人，怒目圆睁痛声骂道。
“汝等可笑、无知，敢对手无寸铁儿童妇孺下手，敢觊觎吾等金戈铁马，却为何任鼠辈们为非作歹？”
周围鸦雀无声……
“汝等愚蠢、懦弱，终身茹苦一辈子，遇奸商恶霸畏之如虎，遇贪官污吏瑟瑟发抖，临到死，却为何穷极龌龊之能事？”
“汝等良心乎？”
骂完，他提马转身就走。
熊大、熊二赶紧驱马跟上。
“唉……”
光头青年心中满腔怒火，却无处发泄，唯有唉声叹气。
“这大好河山，何摧残至此？”
“这亿万百姓，何颠破流离？”
“这昏官乱令，必烽烟四起。”
“这煌煌大明，犹死不自知。”
“唉，是真没救了……”
光头青年的声音由远及近。
见他们走远后，饥民们面面相觑，庆幸保住了一条小命，而更多饥民则蹲在地上放声痛哭……
……
夕阳西下，已是傍晚时分。
天穹之上，群星璀璨。
三人三骑，一路向西。
“老大，俺们要去哪？”
“老大，俺饿了。”
光头青年停下，揉了一下发酸的肩膀，再次叹息一声。
“唉……当年我怎么就收了你们这两个蠢蛋？”
“这是回家的路！”
熊氏兄弟相互看了一眼，满脸的疑惑。
“老大，您别骗俺了，走的时候不是走这条路啊！”
“是啊，老大，您是不是记错了，俺也记得还要过一条大河呢？”
光头青年无奈叹了口气，不想解释，继续提马向前走。
那一条河，他也记得，是自西向东的黄河。
一路上，他们是一直坐船向东漂而已，又没去河对面，回家路上自然可以不用过河。
在外面漂泊了大半年，该看的也看了，也该是回家了。
在家中，除了父亲外，还有许多叔伯们，都在翘首以盼，等着他归来。
“老大，俺们回家该干啥呢？”熊大一脸迷茫的问道。
“是滴，回家还种田不？”熊二脸上挂着一丝期待。
“熊二，能有点出息不？”
“男子汉大丈夫，就该四处行走，行侠仗义，打抱不平。”熊大义正言辞的训斥道。
“熊大，俺饿了，有吃的不？”
一听这话，熊大顿时哑口无言，挺直的腰板也垮了下来。
他也好饿啊……
光头青年继续策马飞驰……
一阵豪迈声音从前面传来……
“快了，快到家了。”
“回家后，咱们不种田了，咱们要厉兵秣马，征战四方！”
之所以敢嚣张吼出这豪言壮语，那也因为他有资格、有资本口出狂言。
兵械器甲、军饷粮草、日常训练、论功打赏等等，哪样不需要足够的底蕴支撑？
穷文富武可不只是说说而已。
明太祖他老人家敢拉起一批人马跟蒙古人干架，也得多亏了他家老泰山财力雄厚、人脉广泛。
至于说，裹挟一批面黄肌瘦、死气沉沉的流民，靠流量打天下，那简直就是有辱人格和智商。
光头青年不屑于如此做，太低级，太恶心人了。
光头青年姓姜，名大邺，贯籍属湖广承宣布政使司襄阳府谷城县。
姜家自洪武年始，就已是襄阳府名门望族，曾出过三位进士，八位举人，秀才无数。
两百年来，虽有跌宕起伏，但终究屹立于襄阳府豪门望族之列。
姜家多年来的开支散叶、苦心经营，使其在襄阳府内家藏万贯、富甲一方。
在湖广行省，姜家也因其祖上交游广阔，行事阔绰，与各地方豪强相互联姻，直到如今多方都有着盘根错节的关系……
姜家在湖广行省一带拥有田产七十多万亩，山地五十万公顷，粮油、杂货店铺无数，名副其实的首富家族。（后面会有具体介绍）
如此一来，就仅靠姜家，团练一支千、八百的精英队伍那绝对是没有任何丁点问题……
……
一路风餐露宿，归心似箭。
经过几天的艰苦跋涉，三人终于回到了家乡。
此时，却已是深夜。
“老爷，老爷，少爷……他……他回来了！”
管家火急火燎的边跑边大声呼叫，差点一个趔趄摔倒在地上……
等姜大邺三人回到姜家大院时，这里已经灯火通明，管家和家丁们已站在门口候着了。
“少爷，您终于回来了，可想死俺们了……呜呜呜……”
见到了衣衫褴褛、风尘仆仆的姜大邺，管家既激动兴奋，又心痛无比。
此时的姜大邺已经是精疲力竭，不想多说废话。
见家丁们把他三人的座骑牵走后，便低声朝管家问道。
“牛叔，吾爹娘，安否？”
“好，没事，就是一直记挂着少爷您，都在正厅等着您呢！”
“老爷和夫人，在这些日子是茶饭不思、辗转反侧，对您可是朝思暮想啊！”
听到这，姜大邺眼角顿时有点模糊，心中竟有些惴惴不安。
“好，知道了，尔安排人准备些饭食和热汤，吾去见见父母。”
吩咐完后，他就重新打起精神，快步朝前面的厅房走去。
此时此刻。
在客厅中，已经有三人坐在堂厅的椅位上焦急等待着。
远远看见快步走来的姜大邺，三人都不由自主的站了起来。
“爹、娘、叔，不孝孩儿今日回来了。”姜大邺跪在三人面前，重重的在地面上磕了三个响头。
“嗯，回来好，回来就好啊！”
说话的是一个五十多岁的半大老头子，三缕胡子花白的，两眼炯炯有神，脸色红润得很。
半年没见儿子，心中堵得慌，之前本打算说教一通，而今却抛之脑后，只有重逢后的喜悦。
站在老爹旁边的是一个年近四十的贵妇人，正直愣愣地看着姜大邺。
她满脸的泪花，眼睛里面却满是惊喜。
“娘，孩儿不孝，您受苦了！”
贵妇人一听，一下子扑到他的身上，抱着他大哭了起来。
一边哭一边喊到：“邺儿，你终于肯回来了，你可知道，你差点儿把娘给吓死了，呜呜呜……”
“邺儿，你又瘦了……”
“娘待会儿给你弄饭食……”
……
跟家里人一阵寒暄后，姜大邺才来到偏房与熊氏兄弟大快朵颐。