第1章 短刀与委托
从莱克蒂收到默斯廷顿学院录取通知书的那一刻，麦迪奇先生就无法抑制内心的喜悦。他为他唯一的孙女感到高兴——尽管这个孙女不是亲生的，而是他从孤儿院领养回来的。麦迪奇先生对这个领养来的孙女疼爱非常，让她受最好的教育，教她各种礼仪。莱克蒂也从未让他失望，她不仅容貌美丽、性格温顺，而且天资聪颖、勤奋努力，这不，才十七岁，就考上了全帝国最高水平的约克里大学默斯廷顿学院，还是以女子身份。
这是约克里大学建校七百多年来第一次招收女学生，莱克蒂是默斯廷顿学院录取的那寥寥几位女学生中的一员，还获得了入学考试第一名的成绩。默斯廷顿学院是约克里的医学院，麦迪奇家族曾经是医学世家，可惜自麦迪奇先生的祖父起，这个麦迪奇家族便选择经商而不再从医了，而麦迪奇先生甚至成为了与医学看似毫无关联的作家。因此就莱克蒂选择学习医学这件事上，麦迪奇先生表示出了十分的支持。莱克蒂展现了惊人的甚至远超男性的天赋，而这个姓氏也曾经因成员医术高明而十分响亮，还未入学，莱克蒂就已经吸引了许多大家族的注意，学院首席的库马斯教授也表示对莱克蒂寄予了很高的期望。
麦迪奇太太为她的孙女置备了不少要带去学校的物品。这个平时只懂得喝茶和罗曼史诗的悠闲妇人，近期像个蜜蜂似的团团转，脸上是幸福的红光，行李已经装了满满一马车。女仆玛格也忙个不停。尽管莱克蒂请求过不必为她破费太多，但麦迪奇太太怎肯听呢？她一定要让自己的孙女比那些世袭贵族更体面才肯罢休。
在入学之前，麦迪奇一家组织了一次远行。莱克蒂照旧穿着她的男式女服，戴着小礼帽，和祖父祖母一起坐上了马车。这一天在西斯德里暂驻，麦迪奇一家在一家酒馆里点了食物和酒。
傍晚的光线有些昏暗，酒馆的仆人点起了蜡烛。酒馆嘈杂的气氛让莱克蒂有些不适。在酒馆靠窗的角落里，几个男人高声谈笑，说着粗鄙不堪的话语。其中一个披着大衣，叼着烟斗，唾沫和烟灰漫天飞舞。莱克蒂把视线移开，落到了麦迪奇先生慈爱的脸上。
“这里确实有些混乱，”麦迪奇先生说着，“但食物还是不错的。我们吃完就离开，不会停留很久。”
莱克蒂坐的位置远离门口，麦迪奇夫妇则背对门坐着。莱克蒂看向窗外，只见一个衣衫褴褛的女人跌跌撞撞地走在路上。她的似乎捧着什么东西，紧紧地夹在腋下，好像担心被谁偷了似的。只见她不断地向路过的行人扑去，哀求着什么。人们大多感到莫名其妙，抽开衣摆迅速离开。莱克蒂正觉奇怪，只听到门旁的那群人中的一个用尖锐的嗓音叫道：
“看哪，那个婆娘又疯癫了。谁知道这次她又要说什么胡话。”
“她那样的身份，还想着攀卡文迪公爵家的亲。喏，她进来了。”
门几乎是被撞开了，那个女人似乎是看到了什么，急切地冲了过来，几乎是爬着进来的，嘴里嘟嘟哝哝。那群人似乎习惯性地用不堪的话语同她说话，但她置若罔闻，用力推开那些人阻拦的手，径直向麦迪奇一家奔来。
莱克蒂感到事情突如其来，起身站到了麦迪奇先生身后。
“这位夫人，请问您有什么事情需要帮助吗？”莱克蒂问道。透过灯光，克莱蒂看得更清楚了些。那个女人极度消瘦，头发蓬乱，暗黄色的脸上满是污垢，浑浊的眼睛里写满沧桑。然而，尽管消瘦且病态，她的皮肤和神色中依然隐隐约约有青涩存在。也不知是不是克莱蒂的错觉，这女人竟有些眼熟。
“主啊——”那个女人突然在莱克蒂面前跪了下来，这让莱克蒂有些不知所措。只见她拿出怀里的物品——是一柄鞘已发黑的短刀——颤颤巍巍地往莱克蒂方向递去，嘴里还含糊不清地央求着：“天使，天使……求求您，请帮我转交给卡文迪府的艾伦……他是公爵的长子，今年十一岁了……这是母亲的遗物，我不能够再保存了……您知道的，公爵跟我保证过会照顾好他……他们说他死了……谁会相信那些人的鬼话……天使，您一定要帮我交给他……”
越往后，她说的话越含糊，克莱蒂甚至很难辨认音节。
“低贱的货色，还胡言乱语呢，别在美丽的小姐面前丢人现眼。”之前抽着烟的那个男人走了过来，粗暴地把她拖开。莱克蒂正要说什么，酒馆的仆人走了过来，递上西斯德里产的啤酒，瞥了瞥向门外走的那群人，悄声对莱克蒂说：
“很抱歉，尊贵的客人，希望没有吓到您。不必理会那个疯女人，亚当斯他们会处理她的。”
“可以告诉我们她是什么人吗？”麦迪奇太太问道，“可怜的孩子，她看起来并不比莱克蒂大多少。”
“不过是个妓女，而且在她自己这行似乎并不称职。”仆人说道，“据说她之前有个弟弟，发烧病死了，那之后她就有些神志不清。”
“晦气！”
门又一次打开了，之前那个叼着烟斗的男人走了进来，拍了拍身上的灰，嘴角抽动着。
“喂，再给我来两瓶黑麦啤酒。”
“亚当斯，这是怎么了？”之前和他一起的一个男人问道。
“那女的断气了，莫名其妙。”亚当斯说着，踢开凳子坐了下来。
“像她那样沟鼠般的人，本来也活不多久。”亚当斯的一个同伴说道。
莱克蒂吃了一惊，不久之前还在她眼前的生命，竟就这样说消失就消失了。看了看手中的短刀，克莱蒂心里不知是什么滋味，只是觉得压抑而沉重。
“你可以不管这事。”麦迪奇太太安慰道，“可以让科森去打听打听，把刀捎给那个叫艾伦的孩子。不过我可是从没听说卡文迪府上有这么个孩子。公爵的孩子似乎还不到九岁。”
科森是麦迪奇家的仆人，沉默寡言却很是能干，深得麦迪奇先生欢心。莱克蒂想，这也是个好办法，然而，之前那个女人的面庞仍在她脑海中挥之不去。
“不，请让我亲自去公爵府看看。”莱克蒂摇了摇头，拿出手帕包住了短刀，“她的神情，让我很在意……”
“如果你不觉得为难的话，”麦迪奇先生说道，“去一探究竟也不错。毕竟她是直接向你发出了请求。卡文迪离约克里也很近，在开学前可以送你去看看。”