四、黄帝作蹴鞠与尧舜造棋
古代神话是原始人类口头传承的文化结晶，在万物有灵的观念支配下，原始人类建构了瑰丽神奇的神话世界。在中国游艺的创造中融入了原始人类对宇宙万物的看法，神话世界成为游艺产生的土壤。朱光潜在《文艺心理学》中认为，游戏的特点之一是“它们都是意象的客观化，都是在现实世界之外另创意造世界”。中国的游艺起源于远古时代，因为那时没有文字记载，游艺产生的情形是靠世代口头相传下来的，黄帝作蹴鞠和尧舜造棋的神话和传说正是远古游艺产生的曲折反映。
蹴鞠，亦称蹙鞠、蹋鞠。“蹴”，意思是脚踢；“鞠”即皮球，早期的鞠是用毛充填皮囊而成，宋代以后出现了充气的皮球。蹴鞠与现在的足球很相似，是我国古代人们非常喜爱的一种娱乐游戏。史籍中记载，蹴鞠是黄帝发明的。西汉学者刘向在《别录》中写道：“蹴鞠，传言黄帝所作，所以练武士知有材也。”1973 年湖南长沙马王堆汉墓出土先秦佚书《十六经》，其中《正乱篇》记载了黄帝战胜蚩尤的经过和对蚩尤的惩处，可补上古文献的不足。黄帝俘获蚩尤后，下令将蚩尤的皮作箭靶，剪蚩尤的头发作旌旗的饰物，把蚩尤的骨肉剁成肉酱，而且“充其胃以为鞠，使人执之，多中者赏”。意思是说：用蚩尤的胃填充做成球，让人们踢，踢中数量多的人可以获得赏赐。这段记载不仅反映了古代部落战争的野蛮性和原始巫术的盛行，而且佐证了黄帝始作蹴鞠的可能性。《十六经》成书于战国后期，多采纳传说中黄帝和臣下的问答。传说黄帝有许多发明创造，制作衣裳，挖掘水井，发明弓箭，创造文字、音律等，蹴鞠的发明归于黄帝，符合古人崇拜圣贤而把许多发明创造归为远古圣君的思维模式。古人云：“圣人作之，而天下不以为疑。”陕西、山西等地的新石器时代遗址中发现有大量精致的石球，说明球戏已经产生，从石球演变成填充动物的皮毛而制作皮球并不困难，皮球的产生意味着蹴鞠游戏的出现。从《十六经》等文献记载来看，蹴鞠起源于原始社会末期，早期的蹴鞠与战争有关，是由某种武士技能演变成为娱乐性的游戏。
明代木刻画《黄帝战蚩尤》，载明万历余象斗编《列国前编十二朝》
古代神话传说中有不少讲到棋类游戏的起源。战国末年的著作《世本·作篇》记载：“尧造围棋，丹朱善之。”丹朱是尧的长子，顽劣不堪，喜欢带着随从臣仆，到各地游历。那时洪水泛滥，丹朱不顾百姓疾苦，总是乘船到处游荡，稍不遂意，就大发脾气。尧见丹朱骄傲乖戾，教育无效，便制作了围棋来教丹朱玩，希望用弈棋来潜移默化地改造丹朱的性情，结果丹朱从此真的改邪归正。据说尧给丹朱制作的围棋是用文桑木做棋盘，拿犀角和象牙做棋子的。唐代诗人皮日休不同意尧造围棋之说。他写了一篇《原弈》的文章，认为围棋是斗智的游戏，诈谋奇计是常理，尧是仁义礼智的圣君，“岂能以害诈之心，争伪之道教其子哉”！他认为围棋是战国时谋士们发明的。
在象棋的起源上也有类似的传说。如，北宋晁补之《广象戏格序》说：“象戏，兵戏也。黄帝之战，驱猛兽以为阵，象，兽之雄也，故戏兵以象戏名之。”此外，还有舜造象棋教育商均和象的传说。商均是舜的儿子，他少年时，骄横不驯，愚笨无知。为此，舜也用象棋来教育商均，培养他的智力。另一个传说是，象是舜的异母弟，性格傲慢狠毒，多次想谋杀舜。为此，舜把他禁居起来，又恐他寂寞，所以为他发明了象棋，使他有所娱乐。因他名叫象，所以称作象棋。
尧、舜造围棋、象棋的神话传说虽然难以考证，但它们反映了围棋、象棋的起源很早。考古发掘的材料可以推测尧造围棋、舜造象棋的传说，在甘肃永昌县鸳鸯池新石器文化遗址、仰韶文化遗址中都曾发现一种“棋盘纹图案”，这种图案线条均匀，格子整齐，类似围棋盘。甘肃永昌县鸳鸯池遗址出土一个彩陶罐，上绘有纵横各十至十三道类似围棋盘的图案。当然，这还不是围棋棋盘本身，但是说明当时具有萌发围棋的可能性。
围棋的起源始终充满着神仙洞府的色彩。历代围棋绘画中有儒佛道三教共同弈棋的绘画题材，名为三教会棋。美国费城艺术博物馆收藏一件金大定元年（1161）豆形瓷枕，上绘《三教会棋图》。河北宣化辽代张文藻墓也发现一幅表现仙弈神话的《三教会棋图》。辽宁法库叶茂台辽代墓葬出土了一件《深山会棋图》，描绘了山路上数位隐士前往会棋的场景，是另外一种意境下的神仙会棋。三教合一题材的绘画虽然出现的年代较晚，但与尧舜造围棋的古代神话一脉相承，寓意着围棋起源的悠久和神奇，反映出古人“天人合一，君子比德”的神仙思想。
金代《三教会棋图》瓷枕，费城艺术博物馆藏
有趣的是，在一些国家的百科全书中，明确写着中国围棋的发明时间。例如，《大不列颠全书》中说：“围棋，公元前2306 年起源于中国。”《美国百科全书》说：“围棋于公元前2300 年由中国发明。”
根据中国夏商周断代工程的研究，公元前2306 年是尧的时代，国外各百科全书的说法显然也是依据了中国古书中“尧造围棋”的传说，承认围棋源于中国，距今已经有四千多年历史。
神话传说作为上古流传下来的超现实的历史记录，与巫书、图腾崇拜和原始宗教混杂在一起，口头传承经过后人的文字记载，可能部分失去原始的状态。尽管如此，神话传说如同历史现实的梦境，无论内容是否荒诞神奇，都是历史客观存在的曲折反映。研究古代游艺的起源要结合人类学、考古学的研究成果，透过神话传说可以还原历史的真实。