空负才学，不得科举

嘉庆十七年十月初七（公元1812年11月10日），左宗棠在湖南湘阴县南文家局左家塅出生。父左观澜，县学廪生，开馆授徒。

左宗棠兄弟三人，长兄左宗棫，比左宗棠大十三岁；二哥左宗植，比左宗棠大八岁。左宗棠曾祖左逢圣，秀才；左宗棠祖父左人锦，国子监生。到左观澜一辈，左家已经三代书香。

一

左宗棠三岁起随祖父读书，因聪慧而受到夸奖，说他“足昌吾门”。祖父预测这个小孙子，将来能光大左氏门楣。

左宗棠四岁，全家迁到长沙左氏祠。左观澜仍然开馆授徒，左宗棠跟着两位哥哥在父亲的塾馆读书。这一年，已经是县学廪生的大哥左宗棫病逝，年仅二十四岁。可谓英年早逝。

左宗棠十三岁，二十一岁的二哥左宗植，因院试成绩突出，被选为拔贡。

从左宗棫、左宗植的成绩来看，左观澜的确是教育界的精英，塾师中的高手。左观澜对左宗棠也非常看好。

左宗棠十四岁，第一次参加童子试。二哥左宗植则以拔贡赴京朝考，因成绩优秀，赏八品顶戴，选新化县训导。

左宗棠十五岁，参加府试，名列第二。但母亲突患急病，左宗棠归家侍奉老母，和院试擦肩而过。母亲不久病逝。

左宗棠十七岁那年，读到贺长龄、魏源合著的《皇朝经世文编》、顾炎武的《天下郡国利病书》等书，开始注意各省的山川形势、古今战守机宜，并受当时的经世致用思潮影响颇深。

左宗棠十九岁，正是人生最好的时节，哪知祸不单行，身体原本很好的左观澜，送走老妻不足一月，竟然一病不起，很快也撒手人寰。左宗棠呼天抢地，甚感老天对自己太不公平。葬父后不久，正逢江宁布政使贺长龄丁母忧回到长沙，左宗棠按照礼节去拜访贺长龄，借机借阅贺府藏书。闲暇之时，左宗棠向贺长龄求教问学，以才华志节，为贺长龄所欣赏，推许为“国士”。所谓国士，是指一国当中才华出众的人。学富五车的贺长龄，并不因左宗棠年少还是白身而小看他，对他的评价很高。

这时，居心叵测的大嫂为了夺他名下的祖产，竟然买通族长，将他撵出家门。他二哥眼见兄弟流落街头，竟然置若罔闻。此时的左宗棠哭天不应，叫地不灵，只好到村头的城隍庙栖身，甚是凄惨。贺长龄几次欲把他请进家来，均遭拒绝，由此可见左宗棠之性格何等刚烈。

二

新年刚过，左宗棠二十岁。适逢长沙城南书院招考生员。左宗棠只身前往，一举考中第一名。按照书院规定，考中第一名者，膏火不仅全免，还免费提供伙食。左宗棠的生活于是安定下来，开始全身心投入学习。说起来也真是凑巧，城南书院的山长，正是贺长龄的弟弟贺熙龄。贺熙龄也是文章大家，虽出身一榜，却是一代名流，与哥哥贺长龄一起，被人称为国朝二贺，声名远播。贺熙龄最讲求经世致用，对左宗棠也是倍加欣赏。

左宗棠在城南书院读书期间，与湘乡人罗泽南等友善。罗泽南与曾国藩也是好友。

城南书院，即今日的湖南第一师范

道光十二年（公元1832年）四月，为能参加湖南乡试，左宗棠因为没有资格进场，只好求助于山长贺熙龄，欲借银以捐监生。贺熙龄知其制艺火候已到，赞成其捐监生，但苦于自家囊中羞涩，只好转商湘潭大户周乡绅。周乡绅从左宗棫、左宗植身上，料定左宗棠日后必有所成，便让贺熙龄保媒，欲招左宗棠入赘。贺熙龄知左宗棠居无定所的窘境，遂一口允诺，答应乡试过后成婚。周乡绅于是替左宗棠出银捐得监生资格。八月，左宗棠参加湖南乡试，张榜位列第十八名，中举人。十月，左宗棠遵师命入赘周家，娶周之长女诒端为妻。这年冬，左宗棠依制启程赴京参加会试，转年踏进考场。三场过后，名不在榜中。居京期间，左宗棠与同时应试的胡林翼订交。胡林翼，字贶生，号润芝，籍隶湖南益阳，与左宗棠同岁。胡林翼此次应试得中，钦点翰林院庶吉士。左宗棠则返乡，继续攻读经史，准备二次应试。

道光十四年（公元1834年），倔强的左宗棠以在妻家“耻不能自食”，决定携妻女离开周家借屋居住，靠微薄禄米养家糊口。自立门户后，左宗棠书联明志：身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。

道光十五年（公元1835年），左宗棠二次进京会试。考罢，仍不中，仅取为誊录，算是一种安慰。

左宗棠返乡后，更加发愤求学，志在必得。诒端受父母挑唆，屡与左宗棠口角，有时甚至恶语相向。夫妻不睦，左宗棠于是在年底，纳张氏为妾。张氏貌美贤惠，颇得宗棠欢心。周乡绅夫妇及诒端深恨之。