传说
传说在很久之前，人间凶兽横行，肆意伤人，袭击牲畜，弄得人间上下民不聊生。人们认为不能再这么下去，于是便组织起来，猎杀了不少凶兽。然而，人们由于不认识因迷路而意外来到人间的神鸟，从而将它当作凶兽一并杀死了，并且这一消息传到了天帝耳朵里。天帝果不其然暴怒，马上便派遣一队天兵下凡惩罚众人，让天兵在正月十五这天在人间纵火，烧死这些猎杀了神鸟的人们以及他们的牲畜和财物。然而，天帝的女儿非常看不惯天帝的做法，认为这十分残忍，不忍心看到百姓遭受火焰的苦难，于是便私自下凡，将天帝将要进行的计划如数告诉了众人。人们都吓得说不出话来。
这时，一位老者忽然说道：“天帝意图在人间放火，但是并不会下凡来查看。如果我们在正月十五这天燃放大量爆竹和烟火，并且挂出火焰般的红灯笼，应该能瞒过天帝，让他认为人间已经失火，这样的话，我们就可以逃过这场劫难。”
人们认为这是个好主意，于是纷纷表示赞成，挨家挨户通知之后便开始准备。正月十五这天，天帝在天上查看着人间的情况，发现人间已经“一片火海”，十分满意，人们由此逃过了真正的劫难。于是在每年的正月十五，人们都会悬挂红灯笼，燃放烟花爆竹，逐渐成为固定的节日。
传说，东方朔曾经在御花园看到一个打算投井自杀的宫女并将之救起，询问过后得知，宫女名叫元宵。因为宫中人轻易不能和外人相见，元宵姑娘已经很久没有见到家里的双亲和妹妹了。她没有办法尽孝，于是便打算用这种方式结束生命。
东方朔打消了她的这种想法，并向她保证一定会让她见到家人。
东方朔摆下卦摊，放出了大量带有“正月十六火焚身”的卦签，在长安城引起了极大恐慌。人们立马将此事禀报给了汉武帝，汉武帝十分着急，于是便问东方朔此事该如何处理。东方朔回答道：“正月十三日晚，天帝会派遣火神来人间探访，奉天帝旨意焚烧长安。我听说火神喜爱汤圆，我们可按照这一点来进行计划。宫中的宫女元宵是制作汤圆的好手，我们可让她率先制作汤圆，再令京城中各家各户同做，供奉火神。并且，我们要燃放烟火以及爆竹，挂上火红色的灯笼，让火神以为长安已经失火，这样便能瞒过火神，瞒过天帝。”
汉武帝非常认同他的想法，于是便开始执行。
在正月十五这一天，城中自然十分热闹，元宵的父母和妹妹也都进入京城赏灯，当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜地高喊：“元宵！”元宵听到喊声，终于和家人团聚了。
这一夜过后，长安城并没有发生什么危险，于是汉武帝大喜，下令在每年的正月十五都要制作汤圆、燃放烟火、悬挂红灯笼，纪念这一件大事。宫女元宵制作的汤圆最为美味，于是这一天便叫作元宵节。