公社时期

封建秩序诞生在由封建主、城堡和农民组成的农业世界。这个世界让城市中的新族群感到格格不入。渐渐地，为了保护或发展自己的手工业或商业，城镇居民联合起来，要求他们所依附的封建主或君主将他们与农民区别开来，给予他们一些特权，允许他们不再缴纳向农民征收的各项费用。为了得到重视，他们聚在一起达成了属于“公众”（commun）的协定——“公社”（commune）一词正是来源于此。

这一现象发生于11至13世纪，法国历史学家称为“公社运动”。事实上，公社运动涉及整个西方世界。由于各地的权力构成方式不同，公社运动的形式也不同。这些运动成为欧洲历史的一部分。

意大利半岛的北部属于神圣罗马帝国，但离皇帝很远，另外皇帝还受到教皇的牵制。于是，这一地区的城市就巧妙地利用了二者之间的竞争关系，逐渐从二者手中摆脱出来。这个过程充满了危险。1162年，米兰因拒绝向帝国缴纳税金惹怒了腓特烈一世，整个城市成为废墟。然而这一地区的其他城市却没有乱作一团。它们在罗马教会的支持下形成了伦巴第联盟。这个联盟的力量十分强大，1176年击退了神圣罗马帝国的军队。20世纪末，意大利出现了一个想要把意大利北部独立出去的大型民权运动。他们不仅沿用了“联盟”一词，给自己取名为“北方联盟”，而且还把年度会议的地点定在了伦巴第联盟最初创立时所在的城市蓬蒂达。

13世纪，教皇与皇帝的对抗引发了内战。意大利北部的所有大城市都爆发了教皇派与皇帝派的冲突。但这场冲突却为这些城市带来了自由，它们基本上彻底挣脱了两种权力的束缚。佛罗伦萨、曼图亚、费拉拉、热那亚以及米兰所建立起来的政治制度大相径庭。其政权有的由大封建主掌握，有的由贵族议会掌握，有的已经相当民主。事实上，这些地方都已经独立了。

与意大利北部相反，在日耳曼人控制的地方，另一些城市反而借助皇帝之力与当地的封建主（通常是有侯爵封号的主教）抗争，成为“帝国自由城”。法国的贝藏松、梅斯、牟罗兹、汉萨同盟的核心城市德国吕贝克、纽伦堡等都在此列。

同样是在国王的帮助下，法兰西——以及英格兰——最早的公社从封建主手中获得了特许权，从此受到保护，可以按规定开展生产生活、进行行政管理。而国王也借助这些城市的力量巩固了自己的行政和司法，使城市成为其政权中的一环。

有时，国王与公社也会出现冲突。13世纪，在佛兰德斯二者就产生了分歧。按照封建秩序，此地是附庸在法兰西王国之下的伯爵国。但这里的繁荣发展靠的是纺织，而纺织所用的羊毛都来自英格兰。这让人们分成了两派。伯爵要依靠纺织工人，所以他站在纺织工人这一边，希望与英格兰自由通商。贵族们站在法兰西国王这一边，不同意这样做。13世纪末，法兰西国王美男子腓力提出对英格兰商品征收进口税，冲突便爆发了。遭到残酷镇压的城市起义很快发展为一场公开的战争。法兰西国王由此知道了与人民对抗会付出多么大的代价。1302年7月11日，手持长矛的佛兰芒公社武装在科尔特赖克大败狂傲的法兰西骑兵。19世纪，人们将这场战役命名为“金马刺之战”，因为佛兰芒人在地上捡到了许多被法国骑兵丢在地上的金马刺，总量之大甚至足够把战场附近的一座教堂装饰一新。今天，比利时的佛兰芒人依然在纪念这场战役，7月11日也成了官方纪念日。