二 经济社会定位：发展中大国
一般而言，发展中国家指的是那些经济社会发展和人民生活水平相对较低、尚处于从传统农业社会向现代工业社会转变过程中的国家。[7]随着研究的深入，分析发展水平的指标不再限于传统的人均GDP和GDP，而增加了国际竞争力、人类发展指数（HDI）、发展平衡性等新指标。其中，人均GDP和GDP指标偏重经济因素与整体经济规模，国际竞争力指数注重考察一个国家的效率、耐力和发展态势而非固定的发展水平；发展的平衡性注重可持续发展；人类发展指数由预期寿命、成人识字率和人均GDP三个指标构成，侧重社会发展的综合因素。
早在20世纪80年代初，中国与西方国家围绕中国到底应该以发展中国家身份还是发达国家身份加入关贸总协定产生过尖锐矛盾，艰难谈判长达十数年之久。2001年中国加入世贸组织，从《中国加入工作组报告书》中看出，中国并没有获得完全的发展中国家地位，中国的受惠范围受到了限制。[8]进入21世纪，随着中国成为经济实力最强的新兴国家，发达国家明确要求中国放弃发展中国家的身份，不再作为最大的“搭便车者”。堪为例证的是，2008年国际金融危机爆发以来，认为1949年社会主义救中国、1989年中国救社会主义、2009年中国救资本主义的说法不胫而走，国际社会普遍对中国有溢美之词与强烈要求，强调中国已经成为世界大国、准超级大国，提出两国论（G2），要求中国放弃发展中国家地位的呼声不绝于耳。
世界贸易组织的常规界定是，人均GDP低于3000美元的国家才可称为发展中国家。中国人均GDP 2008年超过3000美元，此后直线攀升，2019年人均GDP突破1万美元。另一方面，我们必须看到世界人均GDP平均线的总体提升，如2019年世界人均 GDP平均线为1.146万美元，中国一直低于世界平均水平；我们还要意识到，中国发展存在着比较严重的失衡，人均资源水平远低于世界。
有鉴于此，在经济社会属性上，中国清醒地将自己定位为发展中大国。党的十八大报告重申“我国是世界上最大的发展中国家的国际地位没有变”。无疑，中国始终追求并在走向发达之路，但其进程并非一马平川，而是呈现出复杂的进程性特征。一个发展中国家的工业化和现代化过程，就是消除贫困、摆脱落后进而提高发展水平、实现发达化的过程。中国现代化、工业化是一个不断加速的进程，也是非欠发达化与发达化并存的过程，它包括两个相互平行的进程：一是迅速地减少欠发达现象，进而迅速地脱离欠发达特征；二是迅速地扩大发达现象，明显地增强发达特征。这是一个不断量变、实现质的提高的动态过程，代表着中国从发展中国家成为中等发达国家进而进入发达国家行列的奋斗历程。
中国GDP规模自2010年以来位居世界第二位；中国的国际竞争力排名2008年为世界第30位，2009年为第29位，2010年为第27位，2011年为第26位，2012—2013年为29位，2014—2016年为第28位，2017年为第27位，2018和2019年为28位，是金砖国家唯一进入前30位的。这两项指标意味着中国经济地位处于世界前列，确实难以定位为一般意义上的发展中国家。另外的指标则表明中国处于世界发展后列。例如，中国人类发展指数2008年位居世界第81位，2009年居世界第92位，2010年位居世界第89位，2011年为世界第101位，2012年为102位，2013年回升为101位，2014年再升至91位，2015年和2016年为第90位，2017年为第87位，2018年为第86位，2019年为第85位，仍然属于中下等人类发展水平。
从在经济社会发展平衡性的角度看，发达国家内部发展较为平衡，城乡之间、区域之间差距较小；而中国仍处在发展失衡突出的阶段，城乡之间、区域之间、社会阶层之间的差距较大，有些方面的差距甚至还在扩大，具有发展中国家的典型特征。中国农村和许多地区还存在着大量的欠发达特征，而城市和沿海地区越来越呈现发达国家的某些特征，在愈来愈大的范围内与发达国家形成竞争关系。
2018年中国四大地区主要指标占全国比重 单位：%
资料来源：中国国家统计局编：《中国统计年鉴2019》，中国统计出版社2019年版。
概言之，中国经济、社会、政治、文化发展的诸多方面都体现着初级阶段的显著特点。上述分析表明，初级阶段的特征也并不是一成不变的，当前的中国不再是典型意义的发展中国家，当然也不是发达国家或中等发达国家，欠发达与发达特征并存，欠发达的范围在缩小，发达的范围在扩大。中国是一个发展中国家但也正在变成一个中心国家，所以用一般的发展中国家的眼光看待中国的问题会有很多不足，并可能影响中国重大经济金融政策的制定和实施。进入21世纪，各类现代化的因素越来越多，人民生活和社会发展的现代气息越来越浓，我们正试图以稳妥的步伐快速走过初级阶段的“中间点”。当前，中国集中出现了经济、政治、社会、文化等全面转型。中国转型的明确指向就是现代国家体制的建立和现代化进程的完成，国情特征决定了实现以上目标困难重重，完善发展理念、优化发展模式、调整发展战略变得愈加紧迫，尤其是，中国必须实现不可持续到可持续发展、从不公平发展到公平发展、从不平衡发展到均衡发展的路径转变。