小说
柳堡的故事
石言
一
四班长向我汇报他班里的工作。汇报完了，他面色忧愁，望着我慢吞吞地说：“指导员，我们那个副班长思想有点不大正确哩！……可能，他企图腐化，跟我们班驻地的那个姑娘。”我不由得小吃一惊说：“喔？这小鬼！”
我一向把四班副当小鬼看待的。我看他长大起来。“成分统计表”上有一种出身叫“革命士兵”：十六岁以前参军，没有在社会上干过任何职业的。四班副就是这么一个。一九四一年，他从晚娘的拳头底下偷跑来参军的时候，才十五岁，同志们瞧见了都笑：“哈！一个大兵！好大个子！”我当时在这个连里当文化教员，他的名字叫李进，便是我替他改的。那时他总是满身灰尘，滚圆的红脸，背着根小马拐子。人小心不小，他逞强好胜，越说他小他越装大，他的小马枪照样能叫二黄下跪缴枪，他的手榴弹也能打三十多米远，把鬼子打翻到河里……现在，不管他已经长得跟我差不多高，不管他唱起歌来喉咙已经有点沙，可我总还认定他是小鬼。所以四班长这么一说，真出我意外。但再一想：今年……一九四四年，他十八岁了哩！也难怪。
我这些想头，只不过喊一个“向右看齐，向前看！”的时间，便闪过去了。四班长又说：“我们部队刚一到，那姑娘便不住在家里了。过了几天又回来了。估计情况：是她家爹爹叫她‘打埋伏’到亲戚家去，避避我们的，后来看看我们不错又回来啦！……年纪很轻，看样子跟副班长差不多！”他轻悠悠地笑了笑。
我想起来了！四班长住的那家只前后两个草屋子，前屋门向北，后屋门向南，两个屋子门对门，只隔几步天井，是个穷苦人家。宿营房子就是我分配的。那天我是看见有个小姑娘，相当漂亮。我虽然是指导员，看到好看的女人也会注意一下的。而且我当时还想过：四班住在里头不要出纰漏！但也没有牵连到李进头上去。后来想想腐化的事情在我们部队里究竟太少，何必多疑，也就忘记了，我好糊涂！
这么就是我指导员的麻烦事情来了，我问：“有没有真腐化呢？”四班长说：“看样子还不会，发展下去就难说……本来我也没有注意，只不过看到李进他这两天的装扮，就像要出去表演秧歌舞似的……”
喔！我又想到了。前天，李进和一些人挨在我身边读报，我闻到有一股香气。正想查问，营部通信员来催我开总结会去了，这几天真忙。不过爱漂亮也不一定就是企图腐化啥！我问：“就这些吗？”四班长很发愁的样子说：“哪里？给马小宝撞破了！星期一上午，我们不都出去打野外嘛，副班长说肚子痛，我叫他在家里睡睡吧。后来不是练习攻碉堡叫回去拿木头手榴弹嘛，我们班是马小宝回去的，他莽莽撞撞一家伙奔进南屋里，却看见我们副班长躺在铺上，那个姑娘坐在他旁边，一见马小宝冲进去，那姑娘刷地站起来，两个人面孔都涨得像红柿子。马小宝跟李进一贯来顶要好，站在那里倒呆了。那姑娘一低头溜出去了，李进看样子心定了些，对马小宝连连摇手说：‘不要讲，不要讲。’马小宝开玩笑地问：‘你吃到了吗？’李进说：‘瞎讲！没有这个道理，你不要广播！’马小宝答应不广播，不过他向我汇报了。”
我问：“那姑娘家里发觉没有呢？”我很担心影响问题，这里是新区，游击区，群众对我们新四军不算了解的。四班长倒放心地说：“不会发觉，那天她家那个老爹爹一早就出外给粮户家浇场去了，不在家。她妈妈是个半聋子，又有点什么鬼病，一天到晚躺在房里哼哼唧唧的，剩下个十一二岁的小弟弟，正跟我们一块儿打野外呢！”
我又问：“那么班里其他同志也都不知道啰？”
四班长说：“真怪，不知怎么搞的，到昨天全都知道了，昨天晚上便扯起这个乱谈来。”
“他们反映怎样呢？”
四班长想了想说：“反映？反映倒没有什么，大家多半是说着有趣的，也知道他不曾腐化。总是说人长得漂亮到底好，像我们副班长多得力，不过这么一来，副班长今后讲话的威信方面是有点成问题。平时顶好抬杠的何金标，这回二话不说，光是笑。”我问：“那么李进自己怎么样？”四班长说：“他还蒙在鼓里呢！大家知道他顶爱面子，没有当面揭穿。不过星期一到现在，唉！五天啦，我有心注意着，李进他们两个，的确有点子两样。”我问怎么两样法。四班长笑起来说：“就是跟平常不同啰，我也装不来这眉眼。”我知道，四班长是个“老好人”，讲话怪有趣，人却顶忠实。我说：“那么你这个班长的意见怎样处理好呢？”他说：“我想最好你找他谈一谈，还有……”他忽然犹豫起来，试探着说：“我们四班跟连部房子调一调防好不好？”
我完全理会他的意思，李进是他班里的战士提升当班副的，四班长疼爱他的副班长，就像父亲疼儿子一样。他内心一定在同情这个十八岁的青年，他舍不得熊他。而且李进个性强，不容易转弯。他没有办法了。我便说：“我先找他谈谈吧！调房子的问题要跟连长商量。”
四班长临走，微微地叹口气，自言自语说：“要都是老百姓，倒是很好的一对呢！”
我就去找李进。
李进确实有些花花绿绿。这几天我忙着开会总结五个月的政治工作，跟战士个别谈得很少，上课，点名，副班长总是在并列纵队的后面，我没有专心去看他。唉！他确实是变得格外漂亮了！
我一眼从他头上看到脚上：他戴着顶士林布天蓝色的军帽，不消说是自己找洋机“踏”的，新发的钢青色军装又挺又干净；皮子弹带的钮子底下衬着红绸子，还束上条黄铜头闪亮的鬼子皮带挂着刺刀；腿上是他在夏家渡战斗缴到的鬼子黄呢绑腿，用什么蓝色染过了，成了墨绿色，打得滚圆挺直；脚上穿着自己做的两截头鞋子，白色的，用天蓝布镶着皮鞋式的边……我走近时，闻到有一些香气，据说：营部有一个通信员打仗捡来一瓶什么“滴滴娇”，保存着，李进必然是走这条路线搞来的。我顿时一阵子火冒心头，我最见不得“屁精”！
李进发觉我在研究他，不免心虚，笑眯眯地叫了声指导员。我说：“来！我跟你谈谈！”我们沿着小河边的柳树行走去。
走到一棵大柳树荫下，我转身停步，一手撑住树干，劈面问：“李进！你近来在动什么脑筋？”我知道，这小鬼非常机灵，明人不必细说。果然，他连头颈都通红了，低下头一阵子，又忽地抬起头来，黑眼珠射出顽皮的光，照旧活泼胆壮。他旁若无人地说：“我晓得秘密暴露了！排副上午看到我，点点头说：‘你要犯错误了！’指导员，我并没有犯错误！”
我两眼盯着他，说：“那么你为什么打扮成这副屁精架子，花花绿绿的不害羞？”
他好像浑身钻进了大麦芒，他低下头说：“我承认，思想不正确。”
“你有没有跟那姑娘腐化呢？”
“没有！”
我虽然已有九分相信，还得追一句：“坦白一点讲，有没有？”
他摊开手说：“真的没有！指导员，我对你还会说假话吗？没有就是没有！”
我索性在树根旁坐下来，拍拍青草叫他也坐下。我说：“你把那天假装肚子痛的事情一五一十地告诉我。”
他闭起眼睛咬咬嘴唇，看来在组织他的发言。这小家伙向来伶牙俐齿，喜欢把话说得很周到的。一会儿，他开始了：“我当时倒真是有点肚子痛，没有什么大不了，就是赖在屋里，我自然是想找她讲几句话。我躺在那里，想空头心思，想怎么样子同她攀谈法呢？我还在订计划，她倒先来了，端了碗开水，放在我旁边小桌上，叫我喝。”
“她就坐在你旁边？”
“不！她起先还站着的，她问我，我们部队里有没有医官，生病为啥不叫医官看看。我本想说，我肚子痛是假的，是想你。我倒偏偏说不出口，也不懂我为什么反倒假正经起来，客气得很，我说一点点肚子痛不要紧，歇一歇就会好的。她说怕是受凉了，喝点开水吧，拿起碗要来喂我，我一慌一抢，把开水泼了一桌子……”
我忽然闪起个念头，是女特务吗？
“她还要去打开水，我就拉住她，我说肚子痛好了，我们谈谈心吧。她才抹干桌子坐下来，我们一下子心慌得要命，不晓得说啥好。后来我问她年纪、家里情形。她也问问我家里的事情，她说她不高兴蹲在家里，随便到什么地方去都可以。她又问部队的事情，问跑路多不多，打仗怕不怕人？问我们有女兵吗，那批女兵怎么过日子的？”
我问：“她有没有问我们番号，问我们人数武器弹药这些话？”
“没有！”
“后来呢？”
“后来马小宝这家伙就来了！”我想一想，考虑他话的真实性。他倒问：“马小宝汇报了班长吧？”我呣了一下，李进说：“我晓得他总要汇报的，他是党员！”口音里并没埋怨的意思，却有一种“无所谓”的调子，我不满意了，我说：“你难道不是党员吗？同志！”
我就把腐化是破坏群众纪律最严重的道理说给他听，这是很大的错误，军纪党纪都不容许。他却说：“我不是想腐化，随便腐化当然犯错误。谈恋爱不作兴？战士就不作兴谈恋爱？”
“谈恋爱”这三个字他说得有些生硬，我知道他是学来的。我有点好笑，我说：“你这是算在谈恋爱，不算腐化啰！”他说：“当然！我是真的要她，正式的，我不会三心二意！”
啊！这个小家伙，他真的要她！他在转什么念头呢？他倒长期打算了？是的，每一个人都有他自己的梦想，特别是“和平以后怎样怎样”的梦想，有的想回家种田抱儿子，有的想回去找伪乡长报仇。那么他在打什么如意算盘呢？我说：“你是新四军，她是老百姓，你怎么要她呢？休想！”他脸一红说：“我们上级不是说‘今年打垮希特勒，明年打垮日本’吗？”我明白了，我说：“你想先搞好关系，等抗战胜利了跟她结婚吗？”他闷住头说：“你猜到就算了！”但接着又天真地说：“上级要我仍旧在军队里，我就请假一趟，把她接回去。上级分配我到家里地方上去工作，我可以一面种田一面工作。她说她什么生活都会做：车水、耨草、做衣服……就是耕田不会。”这个孩子气的“胜利梦”倒真美满，我说：“你已经跟她讲定当了吗？”他说：“没有，讲了也作不来数的，保不定哪一仗我吃颗花生米‘报销’了呢？害她？”
我想，他的“部署”倒确实很周到。但是不行，军队的纪律不容许！不能批准这个恋爱的“计划”。我向他说明：老百姓还有封建头脑，特别是新区，曹老头子第一个会跳起来反对我们。同时，一个人这样，部队里个个人都可以这样，那还成什么军队？他内心斗争了，吧嗒吧嗒地把子弹带子的揿钮开开又关上，关上了又打开。我又告诉他，他这种行为首先就损害了自己的威信，班里全知道他的事了！
他震了一震，抬起头来说：“噢！这么说他们是看到了！”我问看到什么，他说：“前天晚上，我带哨回来，我们班里三个人也下哨了。我在前面走，走到家门口，看见二妹子在外面等着。噢！她叫二妹子，她等在屋子后面哩！拦上来要同我讲话，我拼命摇手，何金标他们就在后面跟着哩！我回头望望，没有看见他们，我想还好，推她进了屋子，天晓得怎么搞的被他们找到了目标。”我问：“她没有跟你说话？”他说：“没有，没有来得及。”我说：“你知道她要说什么呢？”他说：“我怎么晓得？”停了一下，他对自己说：“哼！何金标一定要说我鬼话了……好！由他说去！”我说：“怎么能由他说去呢？你‘横竖横’了？决心违反纪律了？”他想了想，说：“我坦白讲，指导员，你的话我哪有不相信的？在你面前我也想：丢开算账，拖泥带水什么？不过我一回去，一看见她，思想就霍落地变了，自己也做不来主。你不晓得，她这两天老是望着我，眼睛水光滟滟的，像要哭，我住在她家里，真是不安心！”
这小伙子的心是被人家占领去了，这样搞下去，要他不犯错误真不保险，我于是决心调房子，虽然这是下策。我说：“给你们四班调个家里住住吧？”他很爽快地回答：“好！”唉！他是会下决心的，这大孩子！
二
我和连长副连长讨论了一番，决定住到四班家里去。
这时是一九四四年五月，部队打了车桥，淮宝地区的局面打开了，便进入这新区来整训练兵。刚开辟的地方，政府人员还没有来到，“群运”“双减”当然谈不到。我们住的庄子离伪军据点蒋桥只十五里，特务活动是准定有的。我找马小宝谈过，他说：“本来我真想不汇报，后来看看他们两个还是继续在‘通无线电’，我想小团体观念到底要不得，万一那女的是特工呢！”
不过我们连住的小柳堡，是个穷庄，大都是佃户，不少帮工的，特工的可能性不大。
星期日上午我们忙了半天，跟四班调防，那家的老头子听说连长要来住，慌了手脚。我看了房子：北屋是他家正屋，虽有锅灶，却没烟囱，一烧饭就不能办公；南屋虽然破些，收拾一下还行，老头子和小男孩本是睡在南屋里的。我同他商议，要他们一家住北屋，南屋腾给我们住，老头子连连点头，小男孩非常起劲地把破被破衣服搬到北屋去。连长副连长住房里，我和通信员们住外间。一直到摊开铺，挂好皮包，也没看见二妹子。司号员在外面吹开饭号了，大家都去集合场吃饭了，我还在找皮带，等我从内房里出来时，却看到二妹子站在北屋门口，正向我们南屋望着发呆，她看到我，一转身进房里去了。
我看清楚了，她有一对水汪汪的大眼睛，长得很俊俏。身体也健康，不过脸色阴凄凄的，像死了什么人。她穿一件灰色的短衫，好像是柳条花的，但旧了，补的不少，而且太小了一点。她转身的时候，那乌黑的辫子撵了个小半圈。我想：她哪里会是特务呢？我放心吃饭去了。
后来我找老头子扯扯乱谈，我了解他姓曹，今年四十五，看来却像五十挂零了，满面风霜皱纹，身上补补挂挂的。他大女儿嫁了，小男孩叫小猪，十一岁，他种了大柳堡郝老掌柜家三亩多田，还给老掌柜帮帮零工。他对我又恭敬又害怕，好像很不愿意我问他的家底，更不愿意我问他田地的问题，只是唉声叹气。我知道这是他怕事，减租减息的风声早从东南天吹过来了！
那么拉倒！我们部队几年来难得大练兵，这次任务很重要，发动群众不是我们的事，不像特工就算。李进也在小组会上检讨过了。我想这件拖拖拉拉的事，总算告一段落了。
我跟小猪却渐渐混熟了。这小孩活像他姊姊。到底是新区儿童，开始还畏畏缩缩的。有一天我独自在家整理材料，发现他在门口侦察我，我对他咧咧嘴，他笑了说：“你是指导员吧？”
“是啊！”
“你最好！”
我凭空受了表扬，倒奇怪了，我问：“我怎么最好？”他头一歪说：“李班副告诉我的。”
又一天，我胃痛老毛病发了，正躺在连长床上休息，小猪来了，站在我身边好一会儿没动静，我正想问，他开口了：“指导员，你们住在这里还走呢不走？”
我感到侮辱。一定是这个老头子在嫌我们了，望我们走。我大声地说：“不走！不走了！老住你这块！”小猪脸上没有表示什么，他想走了，准是有人叫他来问的吧！我慌忙叫：“喂喂喂！我们要走的！哪一天走我也知道。就是不给你讲！”
“给我讲，给我讲！”他着急，我欢喜，我说：“你先告诉我谁叫你来问我的，我再告诉你哪一天走。”他说：“不，你先讲哪天走，我再告诉你谁问的。”这小鬼好滑头！不过到底是孩子，至少已经暴露了他是奉命而来的。我决定改变部署打迂回：“哼！你不讲我也能猜到是谁问的！”
“你猜不到！”
“我猜得到！”
“你非猜不到！”
“我非猜得到！我猜到了怎呢？”
“你猜不到怎呢？”
我拿起桌子上的米尺对我左手心扇扇，说：“我给你打十下手板子。我要猜到了呢，你给我打十下吧？”他望望我的尺，又望望他的小手心，他动摇了，我连忙挽回危局说：“不打你，就刮你十个小鼻子吧，轻轻的。”他笑了，说：“你要猜不到，你就给我刮十个大鼻子！”我说：“好！是你爹爹叫你来问……”
我话未落音，小猪哈哈大笑起来，跳着叫：“十个鼻子！刮！十个鼻子！”我假装狼狈不堪，说：“那是谁叫你问的？”
“我二姊！她还叫我问你……”他突然缩住舌头咽口唾沫。我马上追击：“还问什么呢？”他恢复了活泼，伸手过来说：“不问不问！十个鼻子！”我把脸伸过去，但用手掌护住，我说：“讲！你讲了我就给你刮。”他宣布了：“她要我问，你们新四军娶亲不娶亲？……她想想又叫我不要问了。”包围战胜利结束，我赔了十个鼻子。便一本正经地向他解释：我们要走的，哪天走不知道，上头一有命令就得走。讨老婆这会儿是不行的，要打走鬼子以后再说。小猪忽然问：“你们打鬼子二黄吗？”我说：“打！怎能不打？车桥就是我们打的！……你说鬼子二黄好不好？”
小猪突地皱起鼻子，摇摇头，转身就跑出去。我听见他咬牙切齿的声音：“我恨啊！”我一阵激动，急忙起来工作了。
当天晚上出了一件事情：
我身体不好，睡觉像猫一样容易惊醒。仿佛近半夜，我给一阵吵声搅醒了，那是从北屋房里透出来的。我听：曹老头子咕噜咕噜地骂，又大声喝起来，而且还像在打什么。忽地又听见女孩子的哭声，不敢哭响，声音可非常凄惨。我周身火烧起来，正翻起半个身子，恰巧看见老头子从北屋扑奔出来，跑到屋外场上。接着，我又听见一阵呜呜的号哭，像狗哭一般，这是老头子！
父女俩的哭声，老太婆的哼哼，忽高忽低的好多时候，我脑海里浪头起落：什么鬼事情呀！这样惊天动地的？难道李进闯下了祸被发觉了吗？……不可能！这小鬼在我面前从来不说谎的，什么内心话都肯翻出来！……那么又是什么呢？……我的结论是空想无用，以后再调查吧，我睡着了。
第二天老头子出门了，据小猪说是掌柜家叫去收麦去了。是的，麦熟了，团部已来了指示，叫帮助群众割麦。吃过中饭，全连都在野外帮穷户割麦了。连部帮的就是曹家，二妹子和小猪领着我们，我们才仔仔细细地看见她。她今天换了件天蓝色的短衫，还相当新。乌亮亮的前刘海在风里飘飘，太阳光下，金黄的麦田，衬着她绯红的脸，的确很招惹人。不过眼睛有点红肿，那是昨晚哭多了的缘故。
四班割麦的田地恰巧在我们旁边，我注意着李进，李进却远远避开我们，头也不抬地闷割。
哪知道就在这天夜里问题明朗了。一点钟光景，我到各班去查铺，到四班，好几个铺空着，他们放哨去了。我走了一遍回来，脱衣睡下。过一会儿听见两个人劈里啪啦走来，那一定是五班副老郑和四班副李进来交哨了。我在这连里待老了，晚上从营部开会回来，我们连的哨兵老远叫“哪一个？口令？”我总能听得出是谁的口音。几个班排干部，哪个脚步声都辨得清的。我从眼缝里瞧，果然是他们，在看香交哨。那时我们都用香盘来记放哨钟点，两支香一班哨。五班副很快走了。李进却轻轻地向我走来，他那两截头鞋子是新的，底硬，虽然他蹑手蹑脚，还免不了有些声响。我便装睡觉，还微微打呼。一会儿，又听他走到门口，我一眯眼，见他站在门槛上，靠着门框，外面月光明亮，他托着头，咬着指甲，像在想什么严重的事情。后来，他走出门，咳嗽了几声，走了。我闭起眼睛正式睡觉。
好一会儿我睡不着，燥热得很，我想：起来到外面凉爽一下吧。便披衣出门，走到屋角上……我急忙缩回身，我看见：李进和二妹子面对面站在场心里呢！
我本想大声责问。但是看他们的态度很规矩，我想：还是看明白究竟再说吧。这时皓月当空，如同银片，我分明看见李进简直是虎起了面孔的，他们是在谈话，但是距离二十多米远，我听不清，正好一阵阵风吹来了，我听到二妹子在哭，她的肩头动个不住。李进伸起手来，想扶住她，但好像又不敢。忽然二妹子一把抓住李进，拉住了枪皮带，把头枕在臂弯里哭了。李进像不知道怎样才好了，呆在那里。我想：该我出去给他们当面解决问题了，便急忙套上衣服。正待出去，只见二妹子已面向屋子走来了，我避进南屋，由她回到了北屋，我便赶忙出去找李进。
三
我的群众观念多么薄弱！我竟这样不关心基本群众的苦痛，许多惨痛的现象摆在我眼前，我还如此麻木！当李进把二妹子的事情说给我听了之后，我真是惭愧。我深深地恼恨自己，我那小资产阶级知识分子的成分呀！
李进也非常冲动，他说话时胸口一阵阵发抖，像痛哭过一场似的。故事是这样的：
二妹子的姊姊，六七年前嫁给大柳堡一个姓刘的，外号叫刘胡子。刘胡子不大种田，收鸭子、鸭蛋，腌了跑南京、上海做生意，当然比曹家有钱些，他原是贪图大妹子长得好。这个人跑码头越跑越下流，吃喝嫖赌，债背大了，溜到韩德勤的“遭殃军”去当兵，一当就当了个排长，从此无恶不作，人都说他是毛屎坑里捞起来的砖头，踢到它又痛又臭。三年前，大妹子不明不白地死了。鬼子一“扫荡”，韩军都变成了二黄，刘胡子一升又升了个中队长，那真是火上加油。今年开春偏偏又驻防到蒋桥来了，这大河的南北，就算是他的天下了。可是他从来不曾照顾过他的穷丈人。不知怎的一来，给他听到风声，说是二妹子长得比大妹子还好看，一天，他自己来了，跟着枪带着狗，他这几年又抽大烟又害疮，面孔一半青一半黄，三分像人七分像鬼。他对曹老头子说：打大妹子死后，他就不曾娶过太太，他要二妹子。老头子推三推四，好孬不肯。刘胡子脸一黑说：他是要二妹子做正房，明媒正娶，不动硬的，他要去请个大媒来说亲，看你肯不肯。就在我们部队来到的前两天，曹老头子的东家郝老掌柜来了。姓郝的原来是北方人，到这里可算当地一霸。曹老头子正是他脚底下的蚂蚁，郝老掌柜拄着手杖说：“刘中队长的话你敢不依，你寻死找不到鬼，碰阎王啦？我们这一方勤皇保驾全靠他！”说好阴历四月十八要过门，刚好我们来了，郝老掌柜连夜逃进淮城，二妹子怕我们一走刘胡子就来，想参加我们部队里来，跟她爹爹说，她爹爹把她打了一顿。她便约李进晚上下哨后讲个明白，一定要参加。
我一时不知说什么好。李进说：“指导员，让她参加吧！”他的脸色非常严肃。我正坐在河边，月光底下，河面一圈圈的波浪像河蚌壳儿一样白亮。李进又说：“我们要一走，她就要寻死投河的！”
问题真是尖锐！我心乱如麻，只找到一个头：要救她，一定要救！
再一想，问题便复杂起来了。让她参加，不要说营连，团部也带不走，编制表上没有的，就不是我能解决的。上级怕也不会同意吧？道理很明显：曹老头子既反对，那么新区老百姓会不会说我们拐带闺女呢？同时：二妹子跟李进的事情，部队里很多人知道，她参加了，这就打开了一个缺口，以后什么人都可以扩大“女兵”了，中国农村里被压迫的妇女正多得很……当然，我个人，老实说觉得这些理由都比不上二妹子的命要紧。但是上级到底会不会同意呢？
我有个习惯：凡是不一定有把握的任务，我总得先把这事情的困难之处说给下级听，免得到头来完成不了他们讲怪话。这时，我便把以上的理由给李进说明。
不料李进大不服气，我第一次碰到他公开反对我，他站起来理直气壮地跟我辩论：“老百姓不会有意见的，这个庄上的老百姓，谁不恨透刘胡子？谁不恨透郝老掌柜？大家都在替二妹子着急！只要我们肯带二妹子走，老百姓哪个不拍手叫好！”
啊！我错了！我又暴露了我的弱点！我所说的老百姓，是模模糊糊的，不分阶级的。李进说的老百姓，是雇工，是农民，是我们的基本群众！……
李进又说像我们旅部那个什么干事，她不是人家的童养媳妇逃出来的吗？那时候听说一字不识，现在不也能工作了吗？他索性挺起胸膛，舞着拳头，像做报告似的说：“我不想要她！我可以在全连全营面前坦白，承认错误！……把她放到后方去！到后方医院去、被服厂去。随便她将来做哪个同志的老婆！只要她不做二黄的老婆！……我一定要救她！同志们会拥护我的！”
我被他感动了。他站在我面前，月亮光把他雄伟的军人姿势照耀得更加沉着刚强，就像一尊青铜像。
我站起来，抚着李进的肩头，我说：“李进同志！我也要救她的，救人民就是我们的责任。不过你要仔细考虑：我们能救出二妹子，我们还能救出姓曹的一家吗？老百姓，小的小，病的病……二妹子自由了，是的，但是刘胡子是什么人？郝老掌柜是什么人？你想：他们会甘休吗？他们会把曹家的地抽了，他们会带了伪军来，把房子烧掉，把小猪挑在刺刀上……”
李进咬着他的嘴唇，我们紧靠在一起。我仿佛觉得也变成受苦的老百姓了，天罗地网死黑沉沉地罩在我们身上，封建老怪树的根，千盘万曲，扭死了一切！
李进却两腿一弹，说：“哼！我们总有办法的！”
什么办法呢？打倒郝家的威势吗？组织民兵自卫吗？那都得发动了“双减”才行，那时我们恐怕要走了。办法？只有打蒋桥！
李进也说了：“指导员，请求上级下命令去打……”
但是蒋桥是个相当大的据点，在主要公路线上，有伪军一个多大队。如果没有打增援的部队，淮城日本鬼子乘汽车一个早上就可以赶到。我们部队靠他这么近，他胆敢不跑，也可见他的猖狂了。不是我们一个营一个连能打的！李进好像也懂得，他说着便住嘴了，狠劲踢踢地上的泥巴，又说：“跟上级商量商量去，指导员！……有任务下来，我第一个完成！”
头鸡已经在啼了，一声，两声……
上午我就到营部去找“顶头上司”教导员，我把前因后果详详细细地汇报了，教导员皱着眉心埋头苦听，营长踱来踱去，边听边骂。我说完，营长便道：“我家里有个堂房姊姊也就是这样给军阀土匪搞去了的！……非揪他龟孙不可！”教导员说：“你说那个刘胡子是不是一定会杀人呢？如果还不至于杀人，那么我们就说服那个老头子，把姑娘交给我们保护吧。抽地什么那是不用怕，政府干部已经来了，再迟吧，几个月后也想必能减租斗争。你最好还是在空的时间找几个老乡调查研究一下……”
我回到小柳堡去调查，但是结果很不妙。穷爷们众口一词都说刘胡子是满天飞，他在蒋桥马刀往人头上砍，还一面笑着唱小曲儿呢！
我垂头丧气回连部，正好曹老头从外面回来，背着个破包袱，神气比我还苦恼得多。他瞧见我，一把揪住我，拉我到草堆背后。他眼睛像赶急了的兔子一样，嘴唇抖抖地说：“指导员，求求你，千千万万不要让我家二妹子上名字，你们不能带她走，她要一走，我，我全家都没命啦！……我上蒋桥去过啦！……你不看我的面，看小猪的面上吧！”
我逼紧他说：“那你真要把二妹子送给刘胡子吗？”
他忽地蹬了一脚，抖抖地回身就走，我看见他肩背都在抽搐。我咬着牙，记起小猪那天的话：“我恨啊！”
我便把这事情告诉连长和副连长，我们大家一起来恨吧！可是我们恨了不多久，教导员来了。我报告了调查的结果，教导员却笑笑说：“刚才我上团部开完了会，谈起这事情，政委倒说没有问题，我说你准备把他们一家都搬走吗？政委说搬有什么不可以，现在局面安定得多，派几个侦察员，弄一条船，把他们一家一当都搬到中心区去请政府安置。不过这样做，官司要打到分区政治部，圈子太大，又麻烦地方上，不必要。我问，那你用什么办法呢？政委说自有办法，你放心，我总保险。我再问他，他不肯说，倒是说，叫你们多搜集一些这种材料，教育部队，要你把这个事情详细汇报政治处。还说：叫你们年纪轻轻的不要急。”
这天晚上，我参加四班开班务会，李进检讨思想。
开始，战士们都满心好笑，只当他副班长坦白腐化思想了，有的在开会前还干咳两声。李进过去有个“番号”叫“班指导员”，开会讲话第一名。可今天讲得很轻，豆油灯光头也很暗。可是越讲，大家越严肃了，一个个的脸都沉下去。
李进说完这故事，重重地叹了一口气，说：“想想，我啊，多不要脸！我想，抗战快胜利了，准备个这样的老婆多好……昨天割麦回来，她叫我晚上下了哨等她，我真是转到了坏心思了……想想：老百姓还这样苦，我倒专门替自己打算了，装扮得红红绿绿像个鬼，革命还有得革呢！……人家在河里喊救命，我倒在船上唱山歌……昨天晚上，我存着坏心思去的，听见她这么一讲，啊呀！我真像当头吃了几十个巴掌一样，我不是人，是狗！……填表的时候我怎么写的？为劳苦大众奋斗到底！……我现在也讲不出什么漂亮话，同志们以后看我的好了！我只要求上级，总要想办法救她！就是要我去死也心甘情愿！”
一屋子静默了一阵，便争着说起话来，一条声的要我想办法。何金标拍着胸膛说：“办法？办法就在我们自己身上！打他娘的蒋桥！”大家嗷嗷叫地同意。何金标又说：“副班长！我对不起你！也对不起二妹子！我老何好抬杠，打那天看见你们那腔调，我就到处破坏你的威信，我对不起你！”
最后我发言，向他们保证上级一定有办法，要他们不能瞎估计。我说了很多道理，末了我说：“好好练兵！全中国还有千千万万个二妹子要我们去救呢！”
第二天，燃烧弹落在草堆上似的，这故事传遍全连，同志们传来谈去，很多人说起他眼见耳闻的同类的惨事。到连部来走动的人突然多起来。各班，战士们和穷爷们交换着苦经。等到那个负责在本乡搞群运的陆同志来找我的时候，我觉得，我们连掌握的关于郝老掌柜的材料，怕比他还多呢！
我和他交换了材料，他气愤愤地做结论：“两淮地区三十六种超额剥削，姓郝的倒用过三十五种。说得好，小熟不缴租，高利贷一滚剥，还不是两手空空！”
他说，发动群众不难，可就是怕变天，他一板三眼地把蒋桥伪军的情况讲给我们听。蒋桥的二黄大都是本地人，几个头子跟地主恶霸都是亲上加亲。郝老掌柜逃进淮安的那天还说：“变天没有好天长，新四军是伏天的阵雨，来得凶，去得快！哪个臂膀向外拐，刘胡子来叫他脑袋向后长……恶龙难斗地头蛇！”我不免替二妹子担心。
二妹子这两天来却变得很安逸了，接连一个星期，她天天高高兴兴地笑着，到田边去车水，割草。
一天下午，营部叫我和连长去，原来部队明天一早就要向东靠靠。营长把拳头在地图上量一量，告诉我们连住西马庄——小柳堡向东十二里。我们连是整个部队的前哨，西到蒋桥二十七里，一条大河直通。所以盘查行人要特别注意。
教导员说：“群众纪律好好检查。告诉老百姓不要怕，我们是靠拢些好训练，不会走的。”连长倒抢了我的先，他说：“那我们连部那家的事情怎么搞？”营长对教导员笑笑道：“怎样？讲了吧！”教导员点点头，营长就放低声音说：“你们要保证绝对不能给任何人说，你们负责！……蒋桥上头原来就决定了要打的。我们在蒋桥外面水陆要口上已有侦察班，团部侦察参谋敌工干事亲自带了在那里活动好久了，他们班部设在这里，七里河，离蒋桥七里，人可一直伸到蒋桥街口上。蒋桥街只有一条出路，街上跑出一只狗来，我们都能知道。据点里还有我们的内线……蒋桥就是我们团将来的任务呀！我们向东靠靠，也就是为了麻痹敌人！……你们对别的连干部暂时也不能说！”
回到小柳堡，我们部署了移动。我等曹家父女都在家时，便进去道别，我把教导员的话宣传一遍，还外加一句：“我们在西边还有部队呢！”虽然这话似乎不应该说，但是我怕二妹子真的跳河。
第二天，天不亮就早饭完毕，送还东西。天色微明，吹号集合，全连站队在场上，老百姓拥挤在场边，我向老百姓讲话告别。东方微红了，人面孔渐渐清楚了，我没有看见二妹子。开始走了，战士们向小孩子招着手，老百姓亲热地叫下次再来住。我仍然没有找到二妹子。
部队一条龙出了庄子，向东而去。东方一片桃红，霞光万丈，映着水田稻秧，翠绿鲜红，河边柳丝迎风招展。一个战士在前面唱起来了：“青天呀蓝天，这样蓝蓝的天！这是什么人的队伍上了前线？……”
我走在行列最后，几十把刺刀在我前面闪光。我只注意二排那一段，我想李进该回头望望吧，然而他不。我却禁不住回头张望：我们离庄不远的时候，老乡们还挤在庄边留恋地望着我们，慢慢地都散尽了……过一会儿，我们已走下来快一里路了，我最后回顾一下，却看见庄头绿树丛里，一个人穿着蓝色的短衫！远远的只有很小的一点，但我却认得出她，她脸上前刘海在风里飘着……
四
到西马庄半个月，练兵忙极了，起早摸黑，再没有余空时间想旁的。一天，陆同志忽然托人带来了条子，说：郝老掌柜已经偷偷地从淮城回来了，陆同志自己这几天要到七里河去工作，怕姓郝的会到小柳堡捣鬼，他布置了两三个积极青年，万一有什么三长两短，一定快马报到，请我们帮忙。我回说：“再好没有！”可也不曾放在心上，我想他有天大的胆，敢到老虎头上搔痒？
几天以后，好消息！团部召开连以上干部会，正式布置攻击蒋桥了，×团替我们打增援，攻坚的部队本只要一个营，但为了防敌人脱逃，各处的河汊湾港，都得派部队拦阻。
还有两天的准备时间，明天上午应该是全连的军事学习总结，作为攻坚技术的准备。以下，便是动员，讨论，订计划，挑应战……
第二天早饭后，吹过上课号，庄西头的课堂内外正乱哄哄的，却看见小猪呼地撞了进来，嚷道：“二姊！二姊！……”他喘不过气来，跳着脚，满头黄汗直流。大家围住他，他咻咻地叫：“二姊给人逮走了！快去啊！快去啊！”这时一个战士拖着上刺刀的枪挤进来说：“这小鬼怎么了？我在这外面放哨，我问他，他死不理！”我慌忙摇手推他：“你快回去站哨去！”我问小猪：“给什么人逮走了？二黄？”他蹦蹦跳跳地说：“不是，不是，是掌柜的！”连长拉住他说：“你说清楚，怎么搞的？”小猪这才定一定神说：“郝老掌柜，带了三个人，把我爹爹推在地上，把二姊绑起走了！”
“绑到哪里去了？”
“我不知道，我不知道，我要跑慢了也给逮去了！”小猪忽然脸色一白，眼向上一翻，要倒下来，一个战士忙扶住他，我叫卫生员给他治，忽听得有人大叫道：“指导员！我们快去呀！”我这才想起李进来，眼睛一扫，没见他，我顾不得多想，说：“四班长，派一个组。”何金标叫：“班长，我去！”四班长说：“马小宝，你们俩跟我去！”我对连长说：“我得自己跑一趟，这里头有政策问题。四班长，我们走！”四班长却站在门口开水缸边喝水，并且叫我们也喝些。我忽然想到四班长比我沉着仔细，同时就想起……我看小猪已经恢复了，我问他：“郝老掌柜有没有带枪？”小猪说：“有，只一支，他自己拿着的，一支盒子。”我吞了口开水就跑，连长在后面追出来喊：“注意点！小心打冷枪！”
我们跑得很快，可只恨慢。汗流到眼睛里，拿下军帽擦擦狠命地跑，待跑到小柳堡，我觉得人简直要炸了！
老百姓乱糟糟地叫：“同志！快去吧！装在船里去了！”“同志！喝碗茶吧！”“两条大船，向西上蒋桥的！”“赶得上，他们向西是顶水，走不了几里路！”
糟糕！早知道上了船，也不到小柳堡来弯二里冤枉路了，沿河一直跑多好！顾不得喝茶，我们拔腿就跑！
出庄子沿河奔了两三里，听见前面“八公”一枪，四班长说：“三八式，向西打的。”接着，“八公”又是一枪，何金标说：“是侦察员打的吧！”马小宝说：“侦察员哪来步枪？”可是不管什么枪，枪声就在前边三四里路了，快马加鞭！
七里河的庄子远远地在前面了，老远便看到，河岸上站着一簇人。跑近些，我看见：两个侦察员，两三个老百姓，陆同志也在那里，还有团部的敌工干事。敌工干事也望到我了，他哇哇叫：“你也来啦！好家伙！他娘的真狠！”
这时我望见河里两条船，船上，唉！我看到了李进！
李进蹲在船头板上，二妹子坐在他身边，李进在替她解着绑在脚上的绳子，二妹子伏在李进肩上呜呜地哭。撑船的人都呆在那里。一个长袍大褂的老长马脸，站在另外一条船上，大概便是郝老掌柜了吧？他背后站着个侦察员，正一把揪住姓郝的后领子，一支三号驳壳枪瞄准姓郝的后脑瓢儿。
李进把二妹子解开了，他看看一舱板的绳子、棉花、布条，他轻轻地推开二妹子，拿起身边的步枪，站起来。我从来没有看见过李进的脸色会这样可怕。他不看旁人，只瞪住姓郝的马脸。他正想跳过船去，我把他叫住了：“李进，不能乱来，要打要杀由政府去办！”他才停下来，气冲冲地站着。
我对敌工干事说：“他还有支驳壳枪呢，你们缴到没有？”敌工干事说没有。我对姓郝的说：“缴出来！”姓郝的像恶狗一样龇了龇牙，说：“麦子肚里，你们要，去掏吧！”等不到我们动手，撑船的狗腿早在船舱的麦子袋里拿出来双手捧上了。
我便问陆同志如何处理，陆同志说他正要回区里开会，可以把人和船都交给他，不过要我们派人押送一下，区署就在我们团部庄上。我指定四班长带两个人押送。我们，陆同志，都上了船。
顺水而下。我，李进和二妹子坐在一起谈着，这回是一点也不“封建”了。我这才了解了事情的经过：
原来李进一看到小猪慌慌张张地奔来叫二姊二姊，他就拼命向小柳堡跑去了。奔了两三里路，碰到两个青年农民，也是飞跑来送信的，而且已经看到二妹子上了船。李进和他们便沿河直赶，追到离七里河一两里路，看到了，李进打了两枪叫停船。侦察员们听到枪声也出来了，前后夹击，船靠了岸。李进下去搜索，二妹子被关在舱底下，嘴也扎住了！
我批评李进：“你怎么可以不通过组织一个人来追呢？如果他们是伪军一个排你怎么打？”李进只轻轻地笑笑。二妹子却一把抓住了李进的手臂，但很快地又缩回了手，脸立刻涨红了。
顷刻间便到了小柳堡的外面，河滩上，挤满了人，笑的哭的，叫的骂的，闹成一片。只听得小猪的声音：“二姊，二姊！”他跑下河埠来了。我把二妹子扶上去。我问小猪：“你爹爹好着吗？”小猪说：“不碍事，在家里坐着哩！”我说：“小猪！告诉你爹爹，叫他不要怕，万事有我们呢！”我想起郝老掌柜的话，我又说：“我们新四军给你勤皇保驾！”
船又开了，老百姓挥着手，二妹子和小猪站在河埠上痴痴地望着我们。我看看李进，他也正痴痴地望着岸上。我再回头看二妹子，我看见眼泪在她脸上流……我想，这条根是愈扎愈深了！
回到西马庄，已经过了午，我听见树荫底下一个战士在唱那老歌：“……听说道打据点心中喜洋洋，磨亮刺刀呀擦好枪，巴不得一口气飞上那战场！巴不得一口气飞上那战场！”
第三天下午五点半我们出发了。走过每个庄子，老百姓都拥出来笑着叫：“狠狠地打！不要让那些狗日的跑了！”“你们打下来我们来扒圩子平炮楼！”走过小柳堡时，曹老头子和他的女儿都在人堆里。曹老头子第一次尽心地笑着，二妹子的脸红得像太阳。
晚上十点钟打响枪，两个钟头，大部分碉堡都缴了枪。只剩下几个大碉堡了，可都是死顽固，大队长中队长亲自压着的。火力很猛，机枪打得一条声。
我们连负责的一个大碉堡三层楼，第三层没顶，我们榴弹打得他们登不住。底下一层二黄也不能登，怕塞榴弹。这些家伙都缩在二层楼上，我们的机枪吃住它的枪眼打，封得它哑了。可是向它喊话，叫它缴枪呀，倒还有个人在里边唱京戏。一个战士就冲上去，打碉堡的门，但门很厚实，还包着铁皮，洋锹砸不开。二层楼枪眼里却接连撂下几个榴弹来，那战士带花了，爬下来。第二个上去了，又带了花下来，绕到后面去砸墙，也不行。连长说：“去几个人，把围子外面沟里的竹梯翻进来！”一面便重新布置火力。战斗中的时间过得最快，天快亮了，敌人在里面喊：“天亮了！回去吧！我们要下来打牌了！”正好二排解决了一个小碉堡回来，小李进一听，火冒头顶，立刻要冲。连长说：“等梯子来了就叫你第一个上去！”李进便候在巷子里，看见竹梯子扛来了，他抢了就跑，那战士拖住不放，李进叫道：“什么你的我的，连长命令我的！”挣脱了便往外冲。连长大叫开火，碉堡上顿时洒下一阵阵弹雨，李进一跳出去，像头小豹子，几个箭步就到了碉堡根。一个榴弹落在他身边。他缩一缩身子，把梯子一架便往上爬，爬到梯顶，刚够到二层楼的枪眼，这时我们的火力早已停止，李进拔出榴弹，一拉弦往枪眼里一灌，接着，又是一个，又是一个碉堡里翻了天，我们一拥而上，三根竹梯架起来了……
不熟悉李进的人，会说他今天是为了二妹子才这样勇敢的，其实冤枉。李进每一次战斗都争先恐后。不过以往，打再大的仗，他总是嬉皮笑脸的：“三天不刷牙，换根新三八。”不当一回事。今天却很认真，俘虏一下来，他便拉住问：“你们中队长姓什么？”“是不是毛胡子？”我也上去问：“有个叫刘胡子的中队长在哪里？”俘虏好像很熟悉，指着东边说：“刘胡子？那个大碉堡！那那那……”
天已拂晓，看来全部碉堡都解决了。北边一个大碉堡还冒着烟，火光熊熊，子弹在里边劈啪地炸。我带李进向东去，那边是七连攻的，俘虏都集合在场上了。我问他们：“你们中队长是不是姓刘的胡子？”一个俘虏阴阳怪气地说：“问他干什么呢？阎王老子招他做女婿去了！”另一个俘虏站起来立正说：“报告官长，是我把刘胡子打死的，他不让缴枪……我可以带你们去看！”我说：“好！你出来！”七连连长对我笑着说：“老兄，你今天怎么这样来劲？”但他一眼看到李进，他明白了，拍拍李进的肩膀说：“原来是你的鬼名堂！当心不要……”
我们顾不得说笑，赶上碉堡，好多老百姓已经来扒碉堡了。到楼上，那俘虏指着死尸中的一个，我看时，果然是个官，黄卡其军服铜扣子，死尸面孔上满是剃得发青的胡根，龇着牙……
李进忽然觉得腿上痛起来，看看绑腿，好几块地方烧焦了。走下碉堡把泥巴糊着的绑腿解下来一看，幸亏打了两三副衬绑，布上很多榴弹铁屑子，腿上也嵌进了两颗铁黄豆，李进把它扒了出来，往碉堡上一扔，说：“还你！”自己用急救包扎上了。
我们回去一讲，全连都欢呼鼓掌。
上午十时，部队转移了。移动到七十里外的地方去继续练兵，从此远离了柳堡。
一个月以后，在《苏中报》上看到柳堡地区减租斗争胜利的通讯。姓郝的被判了徒刑。我把这消息读给全连听，大家好不欢喜！我同时留心着李进。他也同样地高兴，并没有害相思病的样子。我想他大概决心丢开了。
五
转眼到了十一月，有一天团部开连干会，宣布了一个惊人的好消息：我们就要下江南了，打到苏南、浙江……准备反攻，协同盟军作战。国民党“孬种养”退上峨眉山了，我们要去收复沿海失地。
这两天，我忽然注意到李进，他好像心事很重，表面上却装着若无其事。有一次二排长叫他把单杠架子捣捣结实，他竟听了三遍才听懂。晚上已经睡下，四班长来了，他说：“副班长怕要出事情！这两天时常叹长气，拿钢笔在纸上画啊画的，写写又撕了，又叫我看。刚才，大家摊铺睡觉了，我看他不在，出去看看，他在看月亮，我问看亮月子干什么？他说看会不会刮风，声音有点两样。我扳着他的头看，他在淌眼泪呢……”
我叫四班长注意一点就是，打发他走了。我不能对四班长说明下江南的消息，对排长以下还保守着秘密呢！可是李进显然是知道了，他过去在团部当过通信员，熟人很多，他听到小广播了。那么，我本来当他忘掉了的柳堡，他原来还记着。他还是坚持着他的计划。这些日子虽然离开几十里，总还像鸟儿在树高头打着圈子。如今可要飞远了，千重水万重山。以后的几年里有没有飞回来的一天，谁也不敢做结论。那么，打蒋桥那天傍晚他们在大圩的相逢，也可能就是他们最后的一面了！
第二天我跟李进谈话，我和他并肩坐在草堆边，我奇怪，他为什么瘦了。我问他，他闷了好久，忽然笑笑说：“指导员，你今天用不着替我做政治工作了，我想定了。你说：一个人要光荣快活呢，还是享乐主义快活？”我说：“依你说呢？”他说：“我们家里有句老话‘做狗吃肉不如做人吃粥。’”我问他：“你这几天内心斗争很厉害吧？”他不答，倒问我：“指导员，我们哪天走？”我说：“走？到哪里？”他苦笑一下说：“你不要瞒我了吧！我的通信参谋多得很。我们这次是远走高飞了！不过你放心好了，我不会开小差的！”这就是说他曾经想过开小差的。我说：“你想过吗？”他笑着自言自语：“岂但想过……”忽然他眼泪要冒出来了。
我有点气，我说：“那么你对我下的决心，在班务会上下的决心，都是瞎火子弹啰？”他急得跳起来说：“不不，不是！那时候我是真心诚意的，我想想我这个人自私自利，没有脸要她！不过后来我在船上救了她，又打了蒋桥，我心思活了，我良心上说得过去，我想随我哪一天去，她都不会不要我……嗳！不讲了，讲讲又要难过。”他用手在额顶上乱擦，又说：“我真想再见她一面……这两天我老是梦见她……以后怕只有做梦才……”他忽然把头昂得高高的，他是怕眼泪流下来。他努力装出发笑的样子自我批评说：“他妈的，怎么搞？……好，以后再不谈了！”可是眼泪却不听话，还是在流，他急了，推我走，说：“指导员，你回去吧，不要管我。”他眼望天心说：“你不是说过，全中国还有成千成万的人像她一样吗？”
我不走，我想：这些年头，刮风下雨冰天雪地，我们在外头行军打仗，在和着自己鲜血的烂泥里爬过，在烧着的房子里滚过，疲劳到在跑路的时候睡着摔倒……我们都熬过来了，这些都没有叫李进流过眼泪。可是今天……这是一道关呀！万丈高山顶上的关！他能过得了吗？
李进紧挨着我，他说：“指导员，你还不相信我吗？……我斗争了两天两夜了，翻来覆去想，走吧，走吧！……我想到你，想到班长，想到小马老何他们很多同志，我到底舍不得走！”他顾不得眼泪在流，又说下去，“我想想二妹子，心里难过，总还受得了。我一想到从此要脱离部队，党从此就不要我……我要变成一个孬种……给同志们骂了，我实在受不了……指导员，你相信我的话吗？”
我怎么不相信呢？这些年来，我们在一起生活一起战斗，这样相亲相爱。他去年害痢疾的时候，是我们日夜轮流守在他身边，他在戴窑遭遇战负伤，我们撤退的时候，是我去背他下来，我也就带了花。我们一起睡在担架上，抬过小海，老百姓拿鸡蛋塞在我们被子底下，把麦管放在我们嘴里喂茶……李进那时还说：“我要不一条心革命，对不起老百姓，也对不起你指导员。”……我说了：“我相信！”
李进好像振作了些，他说：“我好几次想写个路条，先起个稿子，我一拿起笔，心里就痛得受不住。这两天，我就像生了场病。我晓得了，我是在光明大道上走惯的，革命部队里长大的，部队就是我的家，我的亲人。缩到暗角落里去，我活不下去的，哪怕你金镶玉嵌的房子住起来。用不着人家骂我，我自己心里的病，也叫我一生一世没脸见人了！”
我批评了他，他霍地站起来，背起枪，说：“指导员，你放心！共产党要我到哪里，我就到哪里！我还是那句老话：‘为劳苦大众奋斗到底！’”
几天以后，我们出发了。深更半夜，我们在运河堤下无声地走着。寒风刺面，远处庄户人家，狗在惊慌地叫。我们悄悄地通过敌人的封锁线，下江南……那是一九四四年的冬天。
六
四年以后，一九四九年的早春，我们部队从山东南下，又一次准备渡江了。千军万马，几百个箭头，走津浦路东西，运河的两岸，浩浩荡荡地前进。我们师的行军路线，有一天，刚巧要经过柳堡附近的大堤。
这天中午，有人告诉我：“六连连长在你‘家’里找你。”六连连长就是李进，他到团部来找我干什么？……李进一见到我，便说：“老首长，请示你一个事情，思想问题。”我请他坐下了，他说：“讲起来，有一点好像不大应该。我知道又到老地方了！”我说：“是啊，真不知道几年来他们怎么样了，你是想去望望吗？”李进说：“差不多，不过要复杂一些。”他又高兴又不好意思地说：“我坦白一个事情：去年大练兵的时候，我接到过二妹子一封信。她说她已经参加了工作，新近又参加了党，还有，总而言之，这种事情啰。我那时候回信去的，后来没有再收到她的信，也不知是牺牲了，还是嫁人了。所以今天，我想先出发去看一看。不过她如果好好地还在那里，那就……不知道你们上级对这样子的事情怎么看法。当然，不是要你们批准什么，就是……是不是算不良倾向呢？”他向我笑笑，又补充说：“还有，假如说可以去，我想请你陪我一起去。”
我正在考虑，政委进来了，我就把这事情请教他，政委便是当年的教导员，不必细说。他背着手踱来踱去，听完了，他郑重其事地说：“我们应该充分相信同志们的自觉。战场上，愿意抱了炸药炸地堡，有这样高的阶级觉悟，还怕没有力量处理自己的问题？当然，道理要说明白的：我们解放军，广大指战员，为什么不能谈恋爱，不能回家抱老婆？难道我们就不是人？我们是为了革命战争！也可以说：为了我们的妇女不再给阶级敌人蹂躏，为了工农大众，连同自己，将来都能得到真正的婚姻自由。我们这是一种牺牲，长年累月很重大的牺牲。当然这是光荣的。今后的相当时期革命还需要我们部队人员坚持下去，相信我们的同志们做得到。”政委和缓了一些说：“但是，如果并不会妨碍革命利益，譬如说见见面，那有什么不可以呢？”他面向李进说：“像你这样的事情，拿得出去的，部队里不会有谁起反感的，问题是，今后你要继续很好地来掌握自己。”
一个钟头以后，我和李进，并肩迈步，在大堤上南进了。我们走在整个南征部队的前头，路上遇见的每一个老百姓，都向我们亲热地笑，向我们说心底里发出来的好话。路虽然很宽，他们还是特意让到两旁，让我们快向南走。老年人用手掌遮着阳光看我们，眼泪在笑脸上流。小孩子跟在我们后面喊口号，偷偷地上来碰一碰我们的枪，又胜利地笑着逃开去。每一个村庄，有红旗在飘，有锣鼓在响；每一个村庄，有小车担架在集中。
经过比较大的村庄镇集，松柏牌坊凯旋门似的横跨在大路上，地方干部迎上来问我们部队还有多少时候能到，群众敲着锣鼓，点着爆竹，摇着旗子，像欢迎大部队似的向我们两个人喊口号，送茶送烟……我们走得很快，却一点也不疲劳。
李进指着左前方说：“你看，到了！”我看时，东南天，淡淡的烟雾里，大小柳堡像水岛一样浮在碧绿的素田上，郝家的大瓦房旁边红旗在招展。柳堡西边一二里路的大堤上，一个彩花朵朵的松柏门衬着白云青天。堤上堤下，人头攒动，老乡亲们在等我们了。
李进忽然停住了，拉住我，他手微微发抖，他说：“慢慢，让我再想一想。”停了一下，他说：“好！走吧！不过见了面，你不能逃开，丢我一个人在那里不行的。”他又说：“她，假使说，不在那边松门底下，请你代我问一下子，好不好？她叫曹学英。”
我们又被群众包围了，我看二妹子不在，正想问，一个三十多岁的妇女细细地端详了我们，说：“嗨！你们同志，不是早年子在小柳堡住过的吗？”我点点头，她说：“是啊，对，对！你是那个指导员，你是……啊！你们是来找曹学英的啦！对了，对了！望到头啦！秀金妹子，你们快去叫学英去，她的对象来了！”
最后几句话她是用足了力气叫的，因为周围已经笑闹成一团了。几个年轻妇女推推挤挤地要去，李进涨红了脸说：“我们自己去好了！在哪里？我们去找一样的。”那中年妇女懂事地笑着说：“对啊！人多嘴多，不好说话啰，去吧，她在大柳堡庄上，不在区所，就在合作社，看到吧，那红旗下面。”
李进拉着我，急急地逃开堤上这许多笑脸。我们向大柳堡走去，他把军帽推向脑后，头发上冒着白气。
走过小木桥，转过杨树园，李进全身震了一震。在前面不太远，一个妇女正向我们迎面走来，那是二妹子，辫子剪了，头发在耳边飘着，她穿着深紫色的衣服，低头走着。我们并不停步，二妹子抬头向我们望望，很客气地笑着想招呼，忽然她停住了，倒退一步，两手捏紧拳头，满脸放出又惊又喜的红光。
嘴是奇怪的东西，最需要它说话的时候，它会怠工，要眼睛来代替它的工作。我看见，那双水亮的大眼睛，虽还含羞，却已经不再是胆怯躲闪的了，勇敢地、有信心地望着我们。
还是我先开了口：“想不到吧？”二妹子才轻轻地吐了口气，慢悠悠的，像对自己在说：“到底，又回来了！”她望望堤上的松门，说：“我们庄上，大家多高兴！……啊呀！你们走累了，还叫你们站着，我们到大柳堡去坐坐吧！”李进说：“最好不要到庄上去了，我们马上要走的，今天部队经过这里。”二妹子说：“我知道……我们到哪里去坐坐呢？噢，到那船上去吧，好吧？那是我们区所的船……”
河湾里，停着条小船，我们走了上去，我拿起篙子，但是几年来生疏了。二妹子笑笑解了缆，抢过我的篙子。我们坐下来，她把竹篙儿轻轻一点，船便荡到河心去，她指着说：“到那边去好不好？”一段高岸底下，柳树斜斜地交叉在河面上，枝条上已经吐出点点的绿芽。篙子在水面上画了个半圈，船头滴溜溜靠向岸下去了。从这里，我们可以远望大堤上的松门牌坊，人家却找不到我们。
二妹子插住了船，坐下来。一群鸭子在河那边游过。李进说：“曹学英同志，你有没有收到我的回信？”二妹子说：“没有呀！寄丢了吧，我，还当你……你们都比以前瘦了。”李进说：“四五年了，这一个圈子兜得好远，你记得那年我们从七里河回来那天吗？我们也是这么坐在船上的。”二妹子说：“你知道我这几年怎么过的？”她并不要人家回答，拍拍船舷说：“船，船，三两年我们全靠撑船过日子。”我和李进都有些诧异，我说：“你讲，你讲得越多越好，我们今天专程来听你的。”
二妹子两臂撑着背后的船板，微微抬起头，说：“讲起来，话就长了。你们主力部队一走，这里就变天了，郝老掌柜爷儿子两个，带着还乡团、遭殃军，倒算，抓丁，抢粮饭，烧房子，来一趟，光一趟，我早就在妇女会里工作啰，区里知道我和姓郝的结下了仇，庄上不能待，就介绍我跟县里来的妇女干部住在一起，跟她们一块儿打游击。那时候啊，遭殃军汽划子上架了机关枪，噔噔噔地在大河里窜东窜西的，夜里庄子上就是满天红火。我们撑个小船，草荡子里，小河汊里，躲来躲去，我方才知道你们部队，刮风下雨，在外面的苦处。我们妇女，也什么都做，撑了船送信，拆桥，破路，找姊妹们开会，我也拿红缨枪，挂了个手榴弹，在早年你们放过哨的那树底下站哨。
“郝老掌柜对我爹爹说，只要我回去，就能保住我一家。我爹爹把弟弟送到舅舅家去，带个信给我，叫我死也不要回去。后来，我家里房子也给烧了，两个老人，也逃到东边马庄去了。这会儿我家算是住在马庄了，政府里给我们分了田地、房子，安了家啦！那时候我们庄上可真是活受罪呢！反倒是我不很苦，他们有枪，我们也有枪，用不着怕被他们逮了去。妇女会的张主任空下来还教我认字，读报纸给我们听。有天子，她读了一篇什么通讯，说的是你们在山东，敌人重点进攻的时候，下大雨，山上发大水，你们饿了肚子，光脚板跑路，脚在水里头泡烂了，爬上山，石子路上都是血滴滴的脚印子。我把这报纸要了下来，一直放在身上。最苦最苦的是去年，喔，前年冬天，庄上都住满了遭殃军，我们船躲在水荡里，起了北风，下了雪，船冻住了，冰上又不能走，就靠些子馒头干活命。睡在船板底下，稻草是半干半潮的，半夜里冷醒来，有时候连头发也冻住了。我就要想到你把我从船板底下扶起来的那一天。我想你们在山东受着这样大的苦，打了这么多的胜仗，你们总有一天会回来的，我拿着那张报纸看了又看，夜里望不见报纸上的字，可是我看得见你们。我总要对得起你们……”
二妹子向李进笑着，她眼睛里含着泪光，但是，她愉快地说：“后来好了，熬到头了，部队打开了清江，进城，郝老掌柜给我们逮住啦！你们打了淮海战役，高邮也拿下来了，我们这里便安顿了。真不容易啊，今天我们能在公路上欢迎你们！”她的眼泪珠串样地滚下来。她擦去眼泪，畅快地笑了，说：“你们呢？你们说吧！”
堤上传来锣鼓口号的声音，太阳落到松门的角上，一条红云遮住半边金光。前卫部队就要到了，北边堤上，无穷无尽的行列滚滚而来。
李进说：“我说什么好呢？你比我进步得快。我们这几年还不是打仗，跑路……”李进望着我笑笑。我懂得，我便说：“让我来介绍吧，这一位李进同志，现在是我们六连的连长，二级人民英雄。淮海战役他们一个连俘虏了敌人一个多团。这同志现在反而比过去怕羞了，得了个人民英雄奖章也不好意思挂出来。”李进忙说：“哪里，怕丢掉，怕丢掉。”二妹子天真地说：“给我看看好不好？”李进便从皮包里拿了出来。
二妹子把奖章托在掌心。奖章辉煌地射出彩光。太阳从云里直透下来，把堤上行进着的部队，镶了一道金边。二妹子抬起头来望着李进，她眼睛里满是快乐、骄傲和敬爱……
我站起来，不甘心自己已经不会弄船，拔起竹篙，撑到河中央去，我袖子里湿漉漉的，流进了水，想来动作一定是很呆笨的。但并没有人笑我，背后，他们俩继续谈着，我听见李进轻而有力的声音：“……你放心，我有哪一点对不起革命，就没有脸回来见你。”
我的动作熟练了，竹篙大步地朝堤埂方向撑去。堤上部队正唱着歌：“……要做新中国的主人，前进！要做新中国的主人，前进！”堤背后一片红光，映着那一个个迈进的人影，正像无尽长的齿轮在转动。这好似巨大无比的重坦克的纯钢履带，在人民的欢呼声中，轰隆隆地向南。
1949年10月26日
（原载南京《文艺》1950年第3期）
作者简介：石言（1924—2002），原名胡石言，浙江平湖人。1942年参加新四军。著有小说集《柳堡的故事》《秋雪湖之恋》等。《柳堡的故事》曾改编为同名电影。