第24章 竹田艳子
二十四竹田艳子
日本战国时期，琵琶湖畔石山侧有一农户，姓竹园名正户，其膝下只有一女，名艳子，年方二八，其妻早逝，父女相依为命。正户为浅井将军快佣，身着“袢缠”外衣，专为浅井送鱼，以酬薪度日。何为袢缠？即一短衣坎肩也，上绣“快佣”二大字，其快佣差已达二十余年，近日忽患病，卧床不起，不能佣矣。
琵琶湖畔有一年轻渔夫，姓河野名次郎，英俊健壮，驾渔船用鸬鹚捕香鱼乃一绝也。浅井将军喜食鲜美香鱼，若次郎捕获，即刻送往正户，由正户挑担，疾驰三十余里至将军府送至，浅井常食此美餐，享受久也。
初春一日清晨，艳子正床前伺候病父，忽闻屋外有人呼：“竹园君可睡醒乎？”闻声乃次郎音，艳子极熟此语音。次郎常来往，艳子喜其英俊魁梧，勤劳能干，然中无媒，彼此又不宜挑明，只得暗恋之。
艳子开门，将次郎迎进，屋外飘大雪，次郎已成雪人，艳子忙掸其身上雪，叹曰：“咦！已四月将尽，尚有如此大雪，确罕见矣。”次郎悦曰：“趁此雪日晨，吾适才捕获香鱼五条，本月生计无忧矣。”
琵琶湖香鱼乃浅井将军指定之贡物，且只能次郎用鸬鹚捕获方食之。香鱼散发独特香气，为保证将军及时食之，正户必需将所捕之香鱼及时送至，不得耽搁。其需即刻挑担飞奔三十余里，将鱼送至将军府。当然，报酬丰厚，当场兑现佣资，其穿幕府特制“袢缠”短外衣，上印快佣标记，府门无人敢阻之。
次郎见正户卧病于床，低声谓艳子曰：“今捕鱼比以往大，将军见后定大悦，然大伯患病，如何送之？”其低首问曰，“汝能否替父送之？”
此何言？次郎语出即悔，不应出此言，艳子出门远行甚寡矣！艳子闻之，顿惊呆：此行除路远，尚经狐狸出没石山，据言狐狸对香鱼甚喜之，见香鱼则馋涎欲滴，若遇狐狸劫持，如何避之？
艳子自幼，常闻父讲石山狐狸故事，父常叮嘱：“万不可小瞧狐狸之法力！为将香鱼按时送至，常半路遇狐狸阻劫，为过狐狸所设关卡，需先将香鱼少许供奉，狐狸仗义，网开一面，放吾生路，吾方可得将军之工酬，将汝养之。如此而言，汝狐狸之女也！”
父不厌其烦繁续之，艳子终听腻矣，毫不客气怼曰：“甚矣，闻狐狸之故事已厌烦，何必总叨叨无休，厌哉！”其此语出，父愠，欲训其不明事理，然又欲言又止，神情憨然可笑之极也。
现父卧床不起，艳子思：若吾不替之，则此快佣之差恐失矣，吾家依何生之？吾不替父送鱼焉能成？然现大雪数日不停，石山狐狸定饿疯矣，闻香鱼味，定会拦而劫之！
艳子心乱如麻，然其天生胆大，敢闯敢拼，不畏险途，今日必须替父送鱼方能生之。其决意替父送鱼，告求于父，父竟点首允之。其取父之袢缠披于身，欲独自挑担送鱼，冒雪上路矣。
大雪纷飞，道路坎坷。次郎不放心，恐出不测，欲同往，艳子拒之。正户曰：“有袢缠穿于身，上有快佣字样，若有歹徒，见此字样，不敢劫持，决不敢冒犯浅井将军，定一路平安也。”次郎忧曰：“若遇不测，则糟矣。”正户曰：“否，尽管放心前往，无妄之灾不会有也。”
艳子告别父，独自挑担上路，次郎仍不放心，暗自尾随，送艳子至石山脚下。担子不重，鱼只有五条，两头挂扁竹篓，鱼新鲜，于篓内活蹦乱跳，艳子不费力至山下。次郎见雪稍停，天渐晴，又未遇不测，遂驻步，目送艳子挑担上山，艳子踏雪，埋头赶路，渐行渐远，其背影消失于茫茫雪原之中。
正户妻之墓于石山下，其每送鱼必经过。此次艳子首次送鱼，见母之墓碑赫然立于雪地中，其撂担上前，叩拜于墓前。其母乃一农家女也，贤惠善良。其幼时，春一日，于琵琶湖畔游玩，不慎失足落水，母闻呼救，跳水救之，其被母奋力托出水面，众村民闻讯，急速赶来相救，艳子得救，然其母力竭，沉入湖底，被救上岸时已溺亡，其父赶至时已晚矣。其知母为救己而亡，每扫墓之时，哭断悲肠，现忆往事，仍悲痛之极也。
艳子告别母墓，擦干泪水，重又挑担疾行之。至山顶时，天忽又降雪，雪花飘飞，鹅毛般大，其冒雪续行，突一道闪电，光亮异常，猛一巨响霹雳炸响，震天动地，其肩上鱼担险些震出，怪哉！雪天打雷，实属罕见也！
响雷过后，雪又渐停，天放晴。艳子不畏响雷，挑担越过山岭，即将行入平路，其见一路平安，无异常，悦而速行之。突然，远处山洞传出苍老之声：“小女请暂歇，再赶路不迟！”其闻声，大吃一惊，驻步歇担，稍稳心神，忆父曾言，若遇狐狸莫惊慌，狐狸善而无邪念，其向山洞处微躬行礼，曰：“适才言者可狐狸大人欤？抱歉，打扰矣。”对方直白答曰：“然也，吾正乃老狐狸，嗅香鱼之味，吾欲食之。”艳子曰：“否，吾父病重，待送鱼归，得酬资，为父买药，焉能随意送之。”
隐于洞穴内老狐狸求曰：“汝此挑担运法，行速虽快，然至将军府，鱼定会亡而不鲜。吾教汝一法可保鱼鲜，作为交换，需赐一香鱼让吾食之，吾已饥肠辘辘，可否？”艳子犹豫不决，望篓内水减少，香鱼果然欲亡，曰：“大人之言若实，非骗言，可教小女行之。”
狐狸似受诬蔑，力证清白曰：“此春初时节，柳枝已发芽，折下数枝放入篓内，不仅能阻水溅出，尚能助鱼呼吸，柳枝渗出汁液，亦能减轻鱼被鸬鹚啄伤之痛也。”
艳子曾闻父如此言过，然今仓促，出门忘之，老狐狸言之有理。艳子笑曰：“谢谢提醒，请大人露面，能否见尊容？让小女当面谢之。”对方叹曰：“否，见面焉能行？吾老矣，将升天至另一世界，吾等升天时不能露面，需食饱腹，再升之，谢小女，请应吾愿也。”
艳子闻之大戚，其将最大香鱼从篓内捞出，双手捧送，恭敬放置洞边一大树下。其刚将鱼放下，足下即刻现出十余嫩绿柳枝，奇哉！
艳子告别老狐狸，续而赶路，中午时分，其终至将军府。门卫大叔出门见艳子替父送鱼，大吃一惊，情知不妙，问：“汝因何来此送鱼？莫非汝父出事矣？”艳子答：“吾父突病重，不能佣此，吾暂替之。”其详述之。
门卫闻后，叹曰：“吾与汝父已交往多年，交情甚厚，祝愿其安康无恙，汝父无事，吾放心矣。”艳子催曰：“香鱼尚鲜，请大叔纳之。”门卫接过鱼篓，仍叹曰：“唉！送鱼一世，临行前，竟未尝一条，安能甘心乎！”
不多时，门卫从府内出，将工酬如数付艳子，并给一热肉饼，曰：“天寒雪日，跑如此远路，需暖腹食之。”艳子接过肉饼，闻之，真香！其不舍食之，将肉饼用巾包裹，揣入怀中。门卫若有所思，问曰：“汝父可有嘱言？汝一路行来，可遇怪事？”艳子不经意答：“吾突遇雪天打雷，并遇一老狐狸求食香鱼，虽怪异，然吾不惧也。”
门卫闻罢，面露悦色，曰：“闻汝此言，吾无忧也，汝速归之，归后至家，定有一忧一喜也。”言罢，其转身进府矣。
艳子惑然不解门卫大叔之言何意也。告别将军府，艳子归。返途中，过洞穴，其取出肉饼，掰一半置于洞穴前，合掌曰：“狐狸大人，请尝之！”
傍晚时分，艳子至家，不见父踪，至户外四寻，见屋前雪地上，有马蹄印与车辙印，不知何故。其焦急回屋，见桌上木碗下压一纸条，纸上有留言数语，然其不识字，不知纸上内容，其知河野次郎识字，欲求之。正忧之时，屋外响起脚步速行声，其闻步声，即知次郎来，忙开门迎之。
河野次郎接过纸条，念曰：“艳子，为父并非有病，实卧床为躲天劫。汝挑担走后，为避劫难，众友骑马驱车欲将吾接至石山深穴，吾走矣。汝与次郎之情爱，吾早已喻矣，吾成全汝二人，吾走后，汝可将袢缠交于次郎，接替吾快佣之役，祝汝二人幸福！”
艳子闻罢，啊！惊叫一声，其不禁忆起父曾言过，狐狸经多年修炼，化作人形，于成仙前，必经天劫后方能成之。其恍然大悟：父原乃狐狸！己乃狐之女，为将军供奉香鱼，次郎与门卫大叔皆乃狐族也。适才天忽响霹雳，原父遇天劫，父躲过此劫升天，已去另一世界成仙矣！
艳子甚激动，泪水夺眶而出，其轻拭眼角滑落泪水，从怀内取出欲留给父食半块肉饼，扑向次郎怀内，深情仰首，久而望之。