公元前625年 沥青

据希腊历史学家希罗多德（Herodotus）记载，沥青在公元前625年第一次在古巴比伦用于研钵的制作，而后它的制作过程得到了很大的改进。

贝塞麦炼钢法（1855年），瓦姆萨特炼油厂（1861年），钛（1940年）

如果没有沥青，城市会是什么样？对于建造道路和停车场来说，沥青是一种神奇的材料，因为它廉价、易操作、光滑、无缝，而且持久耐用。一条沥青公路可以运营二十年甚至更久，可以承载上百万辆汽车。因此沥青非常受欢迎，在美国几乎有94%的道路使用的是沥青材料。关于最早使用沥青的历史，可以追溯到公元前625年的巴比伦时代。

沥青受欢迎的原因之一是它的简单。沥青有三种基本元素：沙子、碎石和柏油。虽然在大自然中发现了柏油是一个偶然，但是现在的柏油都是来自于炼油厂。它和其他石油馏出物一样，都是从原油中分离出来的。汽油与柏油包含同样的原子（碳与氢），但是柏油中的碳链无限长。因此柏油在室温下近似于固态。

普通人也可以制作沥青，甚至在厨房的烤箱里，就能制作出少量的沥青。将沙子和碎石放到一个烤盘上。将其放入温度为300华氏度（150摄氏度）的烤箱中足够长的时间，使其均匀加热并干透。然后将一块柏油放于其上，继续加热，直到柏油融化，充分搅拌使柏油和碎石混合在一起，沥青就做成了。不过你的厨房将臭气难闻，你将永远也洗不干净这个烤盘，但得到的回报是，你可以用这一小块沥青来填补家里的一个小小的孔洞。

如今，工程师已经对沥青的制作工艺做了很多的改进，其制作设备使道路建设的成本大大降低。例如，“美国战略公路研究计划”为沥青混合料，即高性能沥青路面制订了混合和建造导则，如今很多高速公路都是采用这种沥青混合料设计法。在大型公路项目中，工程师经常会在建设基地附近建造一个简易的沥青厂，这样可以使运输变得更加简单，供给更加持久。

关于沥青还有一个鲜为人知的事情，在美国，如果按质量计算，沥青是最可再生的材料。建造者可以将其碾压，然后重新添加柏油来制作新的公路。如果没有沥青，工程师需要使用比沥青成本高得多的水泥来替代。也是这一原因，沥青成为了世界上最受欢迎的建筑材料之一。■