1825年 伊利运河

本杰明·莱特（Benjamin Wright,1770—1842）

大约1904年伊利运河在锡拉库扎盐湖街段的景象。

测链（1620年），伦塞勒理工学院（1824年），蒸汽轮机（1890年），巴拿马运河（1914年）

如果你是19世纪的一个商人，并且不居住在通航的河流附近，你可选择的交通工具会非常少。如果附近有道路，那么你可以通过四轮马车或牛车运输货物。如果没有道路，你需要将货物绑在牲畜上运输。当时还没有铁路，所以运输货物是一个巨大的难题。那时的英国和荷兰开始广泛使用运河来进行运输。但是美国面临一个问题—一个运河项目在设计和结构的每一个方面都需要接受过培训的工程师，但美国没有足够的工程师。他们只好在英国接受培训，然后回美国效力。

运河通常很长，有坡度很缓慢的水道，人们通过水闸改变其水位的高度。整个运河的水位需要通过周边河流和湖泊的水资源来保持。在早期的运河中，重力是唯一能驱动水流的动力。如果方法不当，运河就会干涸或者遭遇洪涝。

本杰明·莱特，主持伊利运河的总工程师在当时立下了丰功伟绩。伊利运河始于纽约的奥尔巴尼，止于布法罗，全程360英里（580千米），途经36个水闸。它连接了哈德逊河与伊利湖。因为伊利湖全长有150英里（240千米），所以伊利运河的航程可以一路通向俄亥俄州的托莱多。

1825年，运河一经竣工，便创造了一个便捷的交通运输方式。运河上的船只可以承载6万磅（27 000千克）的货物。因此运输货物的成本得以大大降低。从前运输与运河长度相同距离的一吨货物需要花费100～120美元，而伊利运河的建成使运输成本降低至不到5美元。向市场运送上吨的小麦或一大堆的原木变得不再昂贵。这一变化引发了一场革命。

伊利运河项目在专业领域也有巨大的贡献：美国第一所工程学专业的学校—伦塞勒理工学院于1824年成立于伊利运河的终点几英里以外的纽约州奥尔巴尼市内绝不是偶然，而运河项目完工就是在1825年。■