1610年 猎户座大星云

尼古拉斯-克劳德·法布里·德·佩雷斯克（Nicolas-Claude Fabri de Peiresc,1580—1637）克里斯蒂安·惠更斯（Christiaan Huygens,1629—1695）查尔斯·梅西叶（Charles Messier,1730—1817）

哈勃空间望远镜拍摄的猎户座大星云的局部拼接照片。整个星云大约横跨24光年距离，包括质量是太阳的2 000倍，其中的气体和尘埃最终会形成1 000多颗新恒星。

太阳星云（约公元前50亿年），仙女座大星云（约964年），观测白昼星（1054年），第谷的新星（1572年），光谱学的诞生（1814年）

宇宙充满了原子和分子，它们有时候以奇怪和美丽的形式构成气体，有时候构成岩石。天文学家搜寻和理解宇宙的方法之一，是寻找那些气体和尘埃温暖又致密的区域，这些区域在黑暗中发出耀眼的光。这样的区域是星际云—细微、星云状、纤维状的已经死亡和正在死亡的恒星的遗迹，同时，又是新生恒星的胚胎和幼儿园。

因为新星和超新星爆发而死去的恒星，将外层的氢、氦和其他物质抛射到太空中。这些遗留物通常被附近的恒星或是抛射它们所爆发的能量电离。星际云中的带电气体发出光和热，使它们能被天文学家用光谱仪和大型望远镜观测到。

天空中最著名的星云是猎户座大星云，肉眼可见弥漫的斑块位于猎户座的腰带下方。有考古学证据表明，古代玛雅人曾经注意到猎户座大星云。1610年，法国天文学家佩雷斯克首先记录了对猎户座大星云的观测，但是他没有报告过这件事。直到1656年和1769年，猎户座大星云分别被惠更斯和梅西叶重新发现。

现代天文观测已经发现，猎户座大星云是距离我们最近的星际云，只有1 340光年远。它的成分异常复杂，包括氢、一氧化碳、水、氨、甲醛和氨基酸的前身。

因为气体和尘埃在它们的自身引力下成团地缓慢吸积和塌缩，星际云也是新恒星诞生的地方。有可能太阳系也形成于一个巨大的太阳星云，如同猎户座大星云里新的恒星正从前一代恒星的遗迹中形成。■