约公元前250年 埃拉托色尼测量地球

柏拉图（Plato，公元前427—公元前347）亚里士多德（Aristotle，公元前384—公元前322 ）埃拉托色尼（Eratosthenes，约公元前276—公元前195 ）

埃拉托色尼测量地球周长简便方法的图解。阿斯旺（下图）垂直的标杆在夏至正午没有影子，同样的标杆在亚历山大城（上图）投下一个小阴影。这意味着亚历山大城到阿斯旺的距离是地球周长的五十分之一。

地球是圆的！（约公元前500年），古希腊地心说（约公元前400年），日心说的宇宙（约公元前280年）

至少从毕达哥拉斯时代起，古希腊人就普遍接受了地球是圆的这一事实。但是地球实际大小的估计还没有定论。柏拉图猜测的地球周长是大约7万公里，相应的直径是22 000公里。阿基米德估计的周长大约55 000公里，直径是17 500公里。为了得到更精确的结果，埃拉托色尼，数学家、天文学家、亚历山大图书馆第三任馆长，他设计了一个简单的实验，可以把地球当成一个大日晷。

埃拉托色尼已经了解到，埃及南部城市阿斯旺的夏至正午太阳几乎在头顶上方（天顶），因此地上的标杆没有影子。他也知道在他所在的埃及北部的亚历山大城，夏至正午地上的标杆投下一个小阴影。他测量并计算了太阳大约位于亚历山大的天顶以南7°处。这个角度相当于圆周的五十分之一。因此，他计算出地球的周长是亚历山大到阿斯旺距离的50倍，即四万公里。考虑到测量中的假设和误差，这是一个正确答案。

埃拉托色尼被广泛地视为地理学之父，他的确当得起这一称号。他是第一个精确测定地球尺寸的人，他的方法是适时的、简单而有效的实验的绝好范例。阿基米德曾经风趣地说，“给我一个支点，我可以撬起地球。”埃拉托色尼可以这样回应，“给我一些木棍和一些阴影，我可以测量地球。”■