约公元前39亿年/最后一位共同祖先

查尔斯·达尔文（Charles Darwin,1809—1882）

生命之树暗示了我们的共同起源，这个隐喻被用于世界各地的宗教和神话中。这幅生命之树的画作来自沙基汗宫（约1797年），现在它被展示在阿塞拜疆国家艺术博物馆中。

生命的起源（约公元前40亿年），原核生物（约公元前39亿年），真核生物（约公元前20亿年），达尔文的自然选择理论（1859），脱氧核糖核酸（DNA,1869），酶（1878），米勒—尤列实验（1953）

查尔斯·达尔文的进化论假定地球上的所有生命都源自同一位祖先。在《物种起源》一书中，达尔文写道：“因此我通过类比推断，地球上生活过的所有有机体都源自同一个原始形态，最先拥有生命的便是这个原始形态。”这最后一位共同祖先（LUCA）也被称为最近公共祖先（LCA），它其实未必是最初的生命体。它是时间点上最晚的祖先，所有其他现存生命在约39亿年前都从它开始分支进化，它们现在都还共享着它的遗传特征。生物体有三个主要分支：一是真核生物，包括植物、动物、原生动物，以及其他拥有细胞核的生物；另外两个分支则是没有细胞核的细菌和古细菌。

对遗传特性的这一探索结果使我们得知，LUCA的形态显然难以确定，并且极有争议。当探索开始时，人们假定LUCA是一种原始简单的聚合体，但现在我们确信这种假想过于简单化了。2010年进行了一次正式测试，以评估LUCA应该有哪些共同特征。

LUCA是一个单细胞有机体，它的细胞外包裹着类脂膜。其他一些特征属于遗传学、生物化学、能源和复制的综合领域。在所有的生命形态中，遗传信息被编码纳入脱氧核糖核酸（DNA），根据基因编码，DNA被转录用于酶和其他蛋白质的合成。从细菌到人类的所有生物，都拥有几乎完全一致的基因编码。遗传信息的转录过程支持了LUCA的概念，生命显然不太可能起源于多个祖先。

LUCA的识别过程中最复杂的状况之一与基因交换相关。事实表明，基因能在微生物之间迁徙，这就使我们很难判定我们所观察到的特征究竟是生物共有的，还是交换所得的。■