“沙丘之变”后走向覆灭

公元前210年十月，年近半百的秦始皇在第五次出巡途中病倒了。随着病势一天天加重，秦始皇深知自己大限已到，就想尽快确定立储之事。秦始皇招来兼管皇帝符玺和发布命令的宦官赵高，让他代拟一道诏书给长子扶苏。当时扶苏正在上郡监军，秦始皇命扶苏将军事交给将军蒙恬，速速赶回咸阳主持丧事。这实际上已确认了扶苏继承者的身份。但赵高心怀鬼胎，他一向与扶苏不合，担心扶苏继承帝位后自己地位不保；而幼子胡亥昏庸无知，若胡亥继任帝位，容易控制。因此，赵高暗中扣压了遗诏。

不久，秦始皇驾崩于沙丘。赵高知道，要想实现自己改立胡亥的阴谋，必须得到丞相李斯的支持，为此他颇费了一番心机。赵高了解到李斯原本出身布衣，正是因为不堪卑贱穷困才效命于秦始皇。而今虽然位居三公，享尽荣华富贵，但依然时时为自己的未来担忧，唯恐有一天眼前的一切都化为泡影。赵高决定从李斯这个性格弱点入手。

赵高秘密找到李斯，说出了自己准备改立幼子胡亥的打算，并且威胁道：“大公子扶苏一旦即位，丞相之职必定落入他所信任的蒙恬之手，到时候你还能得善终吗？”李斯心乱如麻，经过激烈的思想斗争后向赵高妥协。两人假托秦始皇之命，立胡亥为太子，又另外炮制了一份诏书送往上郡，以“不忠不孝”的罪名赐扶苏与蒙恬自裁，胡亥正式登基，就是秦二世。

胡亥即位后宠信赵高，自己不理政事，只顾寻欢作乐。赵高的野心不断膨胀，想用阴谋除掉李斯，让自己成为一人之下、万人之上的丞相。在赵高的谗言和设计下，胡亥十分厌恶李斯。一日，李斯上奏，建议暂停阿房宫的工程，减少边区戍守和转输，以缓解民愤。秦二世恼羞成怒，在赵高的蛊惑下，下令审办李斯的“谋反之罪”。

胡亥派赵高亲自督办李斯父子的“谋反”案。赵高天天严刑逼供，打得李斯皮开肉绽，体无完肤。李斯在狱中多次上书，却都被赵高扣压。最后，李斯被屈打成招。

公元前208年七月，李斯被判在咸阳街市腰斩。李斯被押往刑场时，他的次子也在死刑犯队伍之中，李斯回头对次子说：“我想和你再牵着黄狗一同出东门打猎，追逐狡兔，又怎能办得到呢！”父子二人相对痛哭。

司马迁在《史记》中评说：“李斯以一介里巷平民的身份游历诸侯，入关侍奉秦国，辅佐秦始皇完成统一大业。他位居三公之职，可以称得上是很受重用了。李斯知道儒家《六经》的要旨，却不致力于政治清明，弥补皇帝的过失，反而凭仗显贵的地位，阿谀奉承，随意附和，推行酷刑峻法。最后更是听信赵高的邪说，废掉嫡子扶苏而立庶子胡亥。等到各地已经群起反叛，李斯这才想起直言劝谏，这不是太愚蠢了吗？”

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黄犬之叹

李斯遭到赵高的陷害，被判腰斩。临刑之前，李斯想到不能再与其子牵黄犬共出上蔡东门追猎狡兔，父子相对大哭。后来人们便用“黄犬之叹”指悔恨贪图富贵而招致灾祸。