宠物会让我们更健康吗？先来听点好消息吧

无条件的爱无法完全解释为何人们要养宠物。除了让自己感到愉悦以外，人们应该是为了其他原因兴起了养宠物的念头。宠物提供的社交支持让我们更健康也更开心，或许我们只是想找个说说话的对象。宠物业界早已标榜养宠物可以让主人获得医疗或心理上的疗效。美国宠物产品制造商工会宣称养宠物可以降低血压、减轻压力、避免心脏疾病、减少看诊次数，并降低人们的忧郁程度。现在，几乎所有人都听过养宠物的好处。我们有一堆关于养宠物的励志书籍，好比莎伦·萨肯（Sharon Sakon）所著《狗爪效应：动物的疗愈力》（Paws & Effect: The Healing Power of Dogs），兽医名人马丁·贝克（Marty Becker）所著《宠物的疗愈能力：借助宠物的神奇能力让人常葆愉快与健康》（The Healing Power of Pets: Harnessing the Amazing Ability of Pets to Make and Keep People Happy and Healthy）。不过人类-动物互动学者必须为人们厘清现实与想象的界限。上述说法真实性如何？如果动物确实有疗效，那么背后的原因何在？

在人类-动物互动学短短的历史中曾经出现过一篇重量级的文章，并发表于1980年7月的《公共健康报告》（Public Health Reports）期刊，该文仅有短短6页，作者为甫于宾州大学行为生物学系获得博士学位的埃丽卡·弗里德曼（Erika Friedmann）。埃丽卡博士论文研究社会支持对心脏疾病幸存者有何影响。她于一间冠心病加护病房访问了92位患者，研究病患的社会地位、居住状况以及和家人、朋友的关系。此外，她还问病患们是否与宠物同住。

12个月以后，她重新追踪患者，了解复原状况。令人惊讶的是，养宠物的患者们拥有较佳的存活率。该年底约有20%的无宠物患者过世，而养宠物的患者死亡率仅有6%。埃丽卡对此研究结果感到惊讶，并在1978年美国心脏学会的会议上公开此研究结果。然而，大部分的心脏学研究者都对此研究嗤之以鼻，仅仅有一名学者勉强称此研究“挺可爱的”。相较之下，媒体对她的研究比较感兴趣。很快，埃丽卡接到无数的电话访问，《读者文摘》与《时代》杂志纷纷报道了她的研究。埃丽卡的学术之路可说是一路顺遂，不久后她当上了国际人类-动物互动学协会主席，目前于马里兰大学护理系（University of Maryland School of Nursing）工作，并持续研究宠物对人类健康的影响。

埃丽卡的研究开启了人类与动物联结相关研究的热潮，大量的研究成果显示宠物确实对人类的身心健康有所助益。抚摸小动物可以让血压降低，即便所谓的小动物为大蟒蛇也是一样有效的。事实上，即使只是观看热带鱼在水族箱优游的影片也能降低观者的血压。纽约州立大学水牛城分校生物心理学者凯伦·亚伦（Karen Allen）发现，当成年人在配偶面前进行复杂的心算时，血压会急剧升高，不过如果面前是宠物的话，情况则大不相同。

此外，其他研究也证明了养宠物对人类有着诸多益处。举例来说，家中有养宠物的小孩罹患气喘的比例较低，请病假的次数也较少。与宠物同住的年长者的胆固醇和忧郁状况较低，整体而言，宠物主人拥有较好的心理状态。有一份针对一万名德国人与澳大利亚人进行的调查发现，与宠物同住者上医院的次数远较没养宠物的人少。墨尔本大学与北京师范大学的研究者发现，和没有养宠物的对照组比较，养狗的中国妇女睡得较安稳、心情较佳，请病假的天数也较少。密苏里大学研究发现，参与遛狗课程的学员即便在课程以外的时间，也有较频繁的运动频率。部分研究显示养宠物的成年人较不容易感到寂寞，很多医师甚至开始思考是否该向老年人建议养只德国腊肠犬或约克夏犬。

[1] 笛卡儿，17世纪法国数学家、科学家和哲学家，人称近代哲学之父。他认为所有的物质实体，包括人的身体，都是按照机械原理工作的机器。他于生理学研究解剖动物躯体，以显示它们的各个部分是如何运动的，因此开创活体解剖术—译注