昂首星空

在牛顿的无限和永恒宇宙观念的激发之下，一股新的观察星空的热情出现了。得益于望远镜的威力越来越大，人们更着迷于在无限的宇宙中能看多远和都能看到些什么。牛顿想出了一种在望远镜光路中插入一面反射镜的方法，由此可以更方便地观察到更清晰的像，伽利略观察到的那些天体都被放大了和看得更清楚了。可是，当时这种技术的进步并没有在所有的方面都开拓出新的视野。确实，虽然观测行星和彗星给天文学家们提供了令人激动的新知识，但其他东西在改进了的望远镜中仍旧是一些亮点而已，它们不过是越来越多的恒星，几乎没有新的东西。对那些近距离的恒星更仔细地观察的结果，发现它们和古代人用肉眼观察的结果也几乎没有什么不同，是一些闪烁的点光源。

所以，天文学家们开始放弃在宇宙的更远处发现新型天体的打算，进而思索着看到的越来越多的恒星意味着什么。大约在1750年，托马斯· 赖特 发现在夜空的某些方向上恒星有成团地存在的现象。于是开始出现了“我们自己可能也处于某个相似于我们观察到的那种恒星集团中”的思考。德国哲学家康德观测到了一种“尘埃云”或星云，并且指出这些可能是遥远的恒星集团，就像我们所属于的这种恒星集团一样。我们的恒星集团叫作星系，那些星云可能就是遥远的星系。直到今天仍然在使用星系这个名称。就在几乎与康德同时，法国天文学家查尔斯·梅西叶开始编制关于这些星云的天图，他想给宇宙描绘一个图景。

1785年，威廉·赫歇尔和他的妹妹卡洛琳·赫歇尔发现了新的行星天王星；他们还在一些星云中分离出了独立的点源，并认为这些就是真正的尘埃和气体云中存在的恒星。1840年，第三代罗斯伯爵威廉·帕森斯在爱尔兰中部的比尔城堡建造了他自己的“勒维汉”望远镜。这架望远镜重达10吨，是当时世界上最大的望远镜。使用这架望远镜最终确认了在星系中肯定有一颗颗的恒星存在。在小望远镜中看到的那些不规则的光斑，曾被认为是“不规则形状的恒星”或是被尘埃云包围着的恒星，现在就被认为是形状正常的、成群的恒星了，只不过单个恒星的光已经被整个星系的光芒淹没，以致看起来模糊不清了。