第16章 大象长鼻子的主要功能

大象是现存世界最大的陆生动物，重可以达6000千克。大象平均每天能消耗75～150千克植物。尽管它们有一个巨型的胃和19米长的肠子，但是消化能力却相当差。大象主要的外部特征为柔韧而肌肉发达的长鼻和扇子一样的大耳朵；长鼻具缠卷的功能，是大象自卫和取食的有力工具。

大象的鼻子就像一只灵巧的“手”。大象靠它取食、洗澡和防止敌害的侵袭；除此之外，大象的鼻子还能闻气味、喝水。

大象是怎么喝水的呢？大家都知道，人在游泳的时候，总是要用嘴来换气，如果不小心鼻子里吸进了水，就会呛进肺里去，咳嗽不止。但体型庞大的大象在喝水的时候，喜欢先用长长的鼻子把水吸进去，再把鼻子放到嘴里的方式，在炎热的夏天也是这样用鼻子吸水然后喷洒到身上来给自己洗澡。

为什么这样使用鼻子，却从来没有见大象被呛着呢？动物园的专家说，大象鼻腔的结构比较特殊，虽然它的气管和食管彼此相通，但是在大象的鼻腔后面的食管上方长有一块软骨。大象用长鼻子吸水时，水就会进入鼻腔，由于大脑中枢神经的支配，喉咙部分的肌肉发生收缩，促使食管上方的这块软骨暂时将气管口盖上，水就由鼻腔进入食管，而不会进入气管，也就是因为这样，水就不会呛入与气管相通的肺里去。当它将水喷出去以后，软骨又会自动张开，以保持呼吸的正常进行，这种动作是十分协调的。大象的鼻子非常灵敏，距离几百米远，就能闻到来犯者的异常气味，这一点弥补了它视力弱和听觉差的缺点。受过训练的亚洲象能帮助人们做各种各样的工作，在印度的一些木材加工厂里，人们利用大象来搬运木材，运送货物。大象吃食物也靠鼻子帮助。它们吃青草、树叶和瓜果之类的东西，全靠鼻子帮助送入嘴里。大象走路时还用它那长长的鼻子当拐杖哩！