第6章 吃岩石的非洲象

东非国家肯尼亚的艾尔刚山区，是非洲象经常出没的地方，那里有很多奇怪的岩洞，其中最有名的就是基塔姆山洞。令当地人惊讶的是，在每年干旱的季节里，常常看到非洲象成群结队地走进山洞。

大象缓慢地穿过狭窄的通道，来到阴暗潮湿的中央大洞，用长长的象牙，在洞壁上挖凿下一块又一块岩石，接着又用自己的大鼻子卷起岩石，一口一口地吞到肚子里。吞完岩石以后，它们在山洞里稍微休息了一会儿，领队的非洲象就发出集合的信号，象群又排着队走出山洞。

非洲象吞吃岩石的怪事儿传开以后，动物学家们感到十分惊奇：非洲象是吃植物的，怎么会吞吃起岩石来啦？让人迷惑不解。

后来，动物学家们专程来到肯尼亚的艾尔刚山区，进行了考察和研究，才真相大白。

原来在非洲象吃的植物里，硝酸钠盐的含量太少，而在这些山洞的岩石中，这种矿物质的含量却很高。差不多是这个地区植物含盐量的100多倍。非洲象吞吃岩石，就是为了补充食物中缺乏的这种盐分。

在干旱的季节里，身躯庞大的非洲象会大量出汗和分泌唾液，身体里的盐分消耗特别大，因此需要补充的盐分也就更多了。这个解释比较科学，大多数动物学家都接受和承认了这个说法。

非洲象为何吞食岩石这个谜虽然被揭开了，可是由此而来的另一个谜却又出现了，非洲象经常出入的神奇山洞是怎样形成的？

对于这个有趣的问题，不同学科的专家们提出了不同的见解。有的地质学家认为，这些山洞是早期火山爆发的时候，由喷射的气泡形成的。可是深入考察，从山洞的巨大空间和不规则的形状来看，这是不可能的事。所以，他们又推翻了自己原来的判断。

一些考古学家开始提出，这些山洞可能是当地土著居民挖掘的，可是一查有关的文献资料，这些土著居民的祖先当时还很落后，根本就没有挖掘这么大山洞的工具。因此，这个说法也是站不住脚的。

那么，这些巨大的山洞到底是谁挖掘的呢？

最近，一些动物学家又提出了一种新的解释：非洲象在艾尔刚山区已经生活了大约200多万年，如果它们每星期挖掘一次岩石，像基塔姆那样的大山洞，只要10万年就挖成了。

所以，这些山洞很可能是非洲象挖的，为了补充食物中缺乏的盐分，它们世世代代地挖呀、吞呀，最后挖成了这些神奇的山洞。

但这只是一种推理性的解释。还没有人真正解开这个千古之谜。希望地质学家、考古学家进一步研究。