第15章 还能飞得更快吗

虽然“新地平线号”的飞行速度可以高达每小时5.76万千米，是人类有史以来发射的最高速飞行器之一，但它也要花9年时间才能完成人类对太阳系内所有行星进行初步探测的愿望。还有什么办法让飞船飞得更快吗？

2005年6月，美国的“宇宙一号”飞船首次使用太阳帆（太阳反射器），通过太阳光辐射所产生的“光压”作用力将飞船送入太空。“宇宙一号”被安放在卸掉弹头的一枚洲际导弹的顶部，然后利用俄罗斯潜艇发射的洲际弹道导弹将其发射升空。按原先的计划，20分钟后，“宇宙一号”就会被送入轨道，37分钟后，太阳帆展开。每个帆长14米，8个三角帆组成风车形状。100天后，它的时速将达到惊人的1.6万千米。进行远距离太空探索时，太阳帆完全可以取代使用化学原料的火箭，因为太阳帆在不停地加速，速度越来越快。如果设计合理，太阳帆飞抵冥王星只需要2年时间。而传统的宇宙飞船完成这段太空之旅则需要9年。

可惜，发射6分钟后，曾捕捉到飞船的信号，显示飞行速度。紧接着，负责这次发射任务的官员透露说，太阳帆可能没有与助推火箭分离。15分钟后，当飞船引燃发动机要进入地球轨道时，信号中断，飞船与地面失去了联系。

这次“宇宙一号”的试验虽然没有成功，但人们并没有就此偃旗息鼓。因为这次失利纯粹是某一技术环节出的问题，并不是它的理论根据不行。从理论上说，太阳帆的最高速度可以达到光速的2%，果真如此，星际航行将成为可能。届时，给这种宇宙飞船提供动力的将不是太阳，而是安装在卫星上的功率巨大的激光器。太阳帆的另一个优势是，它不需要燃料，也没有发动机，所以可以携带更多的科学仪器和货物。