第2章 美洲大陆

葡萄牙人哥伦布从幼年时期开始就热爱航海冒险，他读过《马可·波罗游记》，十分向往东方富庶的印度和中国。当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。为此，他先后花了十几年的时间向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的夙愿。不过，直到1492年，西班牙女王才慧眼识英雄，同意资助他去东方探险。他们之间签订了名为《圣大菲协定》的航海协议，女王授予他“海上大将”的称号，任命他为所发现的岛屿和陆地的总督，并允许他从这些地方的产品和投资所得中抽取一定收入作为报酬。

1492年8月，哥伦布携带西班牙王室致中国皇帝的国书，率领“圣玛丽亚”号、“平塔”号和“尼尼亚”号3艘船、船员90人，从西班牙西南海岸的帕洛斯港出发，向西航行，开始了他横穿大西洋的探索航路。

一个多月过去了，除了浩瀚的大海，追逐船只的海鸥，丝毫不见陆地的影子，富有航海经验的水手们开始怀疑，甚至纷纷要求返航。哥伦布顶住了船员们的巨大压力，在惊涛骇浪的侵袭中继续奋勇向前。

他的坚持终于赢来了奇迹。10月12日凌晨，在塔楼嘹望的水手终于发现了一片陆地。黎明时分，船队靠上一座岛屿。航行了两个多月，他们第一次遇到了陆地。

这个岛屿是巴哈马群岛中的一个小岛。哥伦布高举西班牙国王的旗帜，宣布此地为西班牙国王所有。并给这座岛屿取了一个基督教名字：圣萨尔瓦多，即“救世主”。

船队绕岛一周，发现这里并不是理想中的黄金产地，于是，船队继续向南航行。几天后，他们到达巴哈马群岛中最大的古巴岛，哥伦布认为这就是传说中的中国。按照已有的地图，它的东方应该就是日本了。船队转而向东寻找富饶的日本。他们登上了海地岛，哥伦布见岛上树木葱郁，山川秀丽，貌似西班牙，便将其命名为“小西班牙”。之后的圣诞节那天，由于航行不慎，最大的一只船“圣玛利亚”号触礁沉没，哥伦布只得无奈地停止前行。

1493年初，哥伦布率领剩下的两只船从海地岛返航，借着强劲的西风，3月15日回到帕洛斯港，受到了西班牙民众的热烈欢迎。这次航行是人类历史上首次横渡大西洋成功，它为以后全部发现美洲大陆奠定了基础。

后来，在西班牙国王资助下哥伦布又向西航行了3次，先后到达过中美洲和南美洲的一些海岸。那时候，葡萄牙人已经到了真正的印度，开始掠夺亚洲的财富。