大西洋这一名称最早见于明朝记载。意大利传教士利玛窦来华，在晋谒明神宗时称自己是“大西洋人”。在他的概念里，印度洋海域是“小西洋”，而欧洲以西的海域则是“大西洋”。我国明朝年间，大体以雷州半岛至加里曼丹一线为大西洋的分界线。它的西面叫“西洋”，而把日本人称之为“东洋人”。随着人们对欧洲地理概况的了解，人们发现前面的说法并不确切，于是，改称印度洋为“小西洋”，而把欧洲以西的海域称“大西洋”。西方世界地理学和地图作品传入我国后，我国翻译家便以“大西洋”命名，并一直沿用至今。
