西王母

茅盾等研究者认为，此处西王母的形象“豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜”，比《穆天子传》《汉武内传》里面西王母的形象都更原始和古老，也说明了《山海经》成书较早，为我国最古老的典籍之一。

上古时人类生产力尚且不发达，在古人的心目中，动物比自己强大，所以他们想象中的神灵都是动物的形象。《山海经》当中的西王母“其状如人”却还不是人，表现出的是从动物向人类过渡的形象。

关于“司天之厉及五残”一句，由于东晋郭璞将其解释为“主知灾厉、五刑残杀之气也”，后世多把西王母看作凶神。郭璞把五残解释为五刑残杀，是运用了汉以后出现的五行观念，把西方视作刑杀之气。

清代的郝懿行纠正了郭璞以来的上述传统看法，指出“厉及五残，皆星名也”。《史记》记述：“五残星，出正东东方之野。”这颗星一出现，就预示人间要发生灾难。

厉星本未见古籍记载，郝懿行根据《月令》推论它就是大陵星当中的积尸星。大陵星决定着厉鬼的活动，而西王母是通过司管大陵星来掌管厉鬼的。但有人认为郝懿行关于厉星的解释有些牵强，认为直接把“厉”解释为厉鬼就可以了。

西王母掌管厉鬼和灾星，颇有些凶戾、不吉祥，但是有研究者指出，西王母掌管厉鬼令其待在大陵星里不出来（据说星气一旦散逸，厉鬼就会出现），并且能够预告灾难，均是正面的。另外，西王母所居的玉山上有预示丰收的怪兽“狡”和预告水灾的怪鸟“胜”，所以《山海经》当中的西王母应该是一位消灾禳祸、造福人间、充满威仪的正面的神。这与后世对西王母这一神话形象的演绎也是一致的。

西王母是《山海经》神祇中颇为重要的一个。陶渊明在《读〈山海经〉十三首》中多次歌咏西王母的动人形象，如在第二首中赞颂了西王母的美丽、长寿，居住在各山离宫别馆的逍遥生活及宴会上非同凡俗的高谈阔论。

玉台凌霞秀，王母怡妙颜。天地共俱生，不知几何年。灵化无穷已，馆宇非一山。高酣发新谣，宁效俗中言！