第5章 众俊杰把酒洞庭 七文士借诗铭心
道光十九年秋，贺熙龄赴京，途径九江时，见明月如昼，十分想念爱徒，遂作《舟中怀左季高》，并加注曰：季高近弃词章，为有用之学，谈天下形势，了如指掌。今录数语，以现当时左公心境也：
六朝花月毫端扫，万里江山眼底横。
开口能谈天下事，读书深抱古人情。
渺渺扁舟天一瞬。极目空清，只觉云根近。片影参差浮复隐，琉璃净挂青螺印。此时调用王夫之的半阙《蝶恋花》来形容艳阳初斜的洞庭湖，当是写得美景于万一，单说琉璃一句，就要美到极致了。
画舫之上，共有十人，除了舫主和一位小厮，其余八人各叙了字庚，于舫蓬中落座，杨庆琛坐了主位，玄阳道长整六十岁，年龄最长，与便衣老者谦让一番，坐了主客位，那老者名叫陶廷杰，字涵之，乃是二品大员，新由甘肃按察使升任陕西布政使，之前告假回贵州老家拜扫先茔，今番履任，途经长沙，特访好友杨庆琛，因杨庆琛亦将履新，事务已了，遂相约来巴陵游湖，才发生之前的事，陶廷杰今年五十三岁，自是坐了副客位置，吴敏树三十三岁，王褒生三十一岁，依次落座，左宗棠虚岁二十七，虽在辈分上算是谭继洵的尊长，但此时大家仅按年龄论续，竟不计官职辈分，就和十七岁的谭钟麟以及十六岁的谭继洵陪了末座，左宗棠生性豪爽，根本不予计较，众人刚好围坐一圈，先品了茶，然后上了酒菜，玄阳道长因是出家人，便在面前摆几样素食，以茶代酒，几次杯盏交错，话渐渐多起来。
先是玄阳道长惦记钟麟欲往长安一带游历，如今座上有陕西大员，自然主动介绍，请求照拂，后来闻的道长欲去山东滕州，杨庆琛直叹缘分，原来其将升调山东布政使，已闻京报，只待圣旨，不日启程，遂相约同路伴行，再后来王褒生说自己也要赴山东游览，便也一道，盖因其自岳阳楼下茶肆起，几乎与玄阳道长一直论道，直感觉恨不能请教个几天几夜方休，今听说道长即将离开，甚不甘心，他素来游历四方，无牵无挂，当时便决定也去山东，好与道长谈个痛快。左宗棠亦与邻座的吴敏树交谈起来，他虽然看似粗鲁，其实只是性格过于直爽，文采礼道无不精熟，吴敏树认真交谈几句，便知以前过于以貌取人，倒是自己显得俗庸了，那谭继洵因为年龄最小，又与业师同座，话语颇少，但说起话来也是引经据典。说来甚巧，当是时，座上八人恰有两进士、三举人、一隐者，两少年，两少年风华正茂，前途无量自不必说，这三位举人，来日一位位极人臣，功业赫赫，一位终成名士大儒，著作等身，一位先官后隐，参透诸多玄关，但竟都真的终生不为科举功名奔波，也是奇事。众人时而慨叹，时而朗笑，真是一番热闹景象。
陶廷杰和杨庆琛自多谈官政诸事，说起当前两广、闽浙、两江等地鸦片泛滥的事来，各自忧心，谭钟麟暗自留意，渐知玄阳道长之前所言果然深有道理，更是钦佩起来，这时两位大员谈的兴起，众人皆定神凝听，陶廷杰道：
“据愚弟所知，这湖广二省，由林少穆亲督，素来痛恨吸食贩卖鸦片，应该不致有何泛滥之象矣！”
“涵之兄有所不知，愚弟前年六月始按察湖南，时林少穆署理两江总督，就常语及诸地鸦片泛滥状况，临行之际，特地嘱令严防铜船、盐船私运鸦片，这两年来愚弟剔弊厘奸，整顿营制，虽携去年少穆总督湖广之威，无奈庙堂之上，总有掣肘，难尽全力矣！”
原来杨庆琛与林则徐同为郑光策的弟子，于闽浙沿海成长，虽然不及林则徐深受当今圣上信任，位居高位，但实是林则徐的师兄，因是郑光策第十位结业弟子，林则徐每称呼必为“雪蕉十兄”（杨庆琛自号绛雪），二人私谊甚厚，又同忧虑国是，便时常书信往来。
“难道庙堂之上也有看不清鸦片为害殊深之人？还是圣上……”陶廷杰欲言又止，毕竟座上众人多是初识，也不敢妄言。
“那倒不是，圣上早即忧心此事，无奈许乃济、琦善等人总是从中阻隔，反对从严禁烟，说什么‘鸦片吸食数十年之久，十八省之大，不可立禁’，说吸食者中有‘忠良后裔、簪缨世胄’、有‘幕友书役’、贤媛、孀妇以及‘农工商贾，安分守己之人’，还危言耸听，说‘闽省海疆，其人习于械斗，善于打仗，吸食鸦片者尤多，禁烟恐起民愤，毁我大清国本’，真不知道这帮人是真糊涂还是装糊涂，照这般下去，不出数十年，朝廷子民就只剩吞云吐雾，将士兵弁即惟有骨瘦如柴矣，还谈什么国本，实在是笑话。”
“听说黄树斋（黄爵滋）、龚定庵（龚自珍）、魏良图（魏源）等还是力主禁烟的，唉，只是这琦善与林少穆素来不和，也不知道这场角力，胜算如何耶？”
“听少穆讲，上月四月初十日，黄树斋上‘请严塞漏卮以培国本’折，历数每年漏银数额，去年仅两广已达三千万两，并其它各海口，年漏四千万两白银不止，圣上大为震动，已着王公大臣将军督抚各抒所见，少穆这两日已经撰就了四千余言之奏折，不日将递呈圣上，力谏圣上独断乾坤，罢免许乃济等老朽之臣，救我大清于危亡之间也。”
“如此说来，林少穆真是我大清之栋梁，与其同朝，乃吾辈之幸也。”
钟麟虽默不作声，听来却字字如雷贯耳，方知东南沿海果真有兵革之虞，便数次不安的望向玄阳道长，欲插话提醒夷人船坚炮利之危害，但见道长微闭双眸，沉定不语，也就不敢造次，只是内心如波浪滔天汹涌不已。
陶、杨二人正唏嘘间，却听左宗棠忽然呜咽着小声哭了起来，一时大为诧异，虽则众人多是今日才识得此人，但言行之间已略知其性情豪放，不拘小节，哪曾想如今竟如闺房女子一般哀怨，而且也不知是何原因，只见的如此一个粗壮汉子哭啼，甚是别扭，都强忍笑声，吴敏树便问是何缘故，不曾想左宗棠闻言竟放声嚎啕起来。
原来左宗棠因心中不甚畅快，贪了数杯，此时已是微醺，听得陶、杨二人专谈林则徐，便想起自己京城陶然亭葬诗稿的事来，当时只因林则徐的柱联意境颇为消沉，哪知那柱联尚是十八年前江南道监察御史（嘉庆二十五年）任上因弹劾时任河南巡抚琦善无能误民致反被诬陷，愤而辞官之时所题耶？想林公忍辱负重，重新崛起，终成国家柱石，自己却无谓伤感，怀才不遇，报国无门，未知一腔抱负何日方能得偿，不觉就失了态。
左宗棠也知座上皆非庸辈，哭不多时，便强抑声音，擦去泪痕，见一周目瞪口呆，忽而破涕为笑，更让众人错愕，就连那没读过书的小厮都好奇的停下了行船。左宗棠也不做忸怩，尽吐烦闷，引起陶、杨二人不断惋惜，王、吴二人却不断摇头，钟麟倒是对左宗棠极为钦佩，他年纪虽小，但自幼受父教诲，已经懂的韬光养晦，自忖绝做不到左宗棠般磊落豪爽。
候得左宗棠诉完哀怨，又举杯自罚，众人旋又略微轻松起来，陶廷杰便说起西北近年屡有回汉纷争，回人多次起兵闹事，虽前有杨遇春，后有玉麟平叛成功，但也只是像这洞庭湖，暂时风平浪静罢了。
就在此时，不远处传来阵阵渔歌，那歌者声音雄壮，用词不多，却又韵味十足，竟引得众人缄口细听起来，直到歌声愈飘愈远，以致若有若无时，众人方回过神来，都觉美妙，这时王褒生提议吟诗做对，由玄阳道长点评，吴敏树却另有想法，道：
“就着这美景，我辈皆是习文之人，胡诌几句诗词，也不过是附庸风雅而已，现在既然有得道高人在此，不如我们吟古人诗词，来现胸怀，也好承道长点化也。”
众人皆叫道好，于是约就一人一句古人关于洞庭湖岳阳楼的诗句写来，吩咐舫主取得笔墨宣纸，撤了酒席，由两位少年先来，却见谭继洵也不矫揉，提笔写下：“青蒲映水疏还密，白鸟翻飞去复回”，乃是晚唐朱庆馀的名诗《与庞复言携手望洞庭》中的句子，字迹英挺秀气，众人皆叫好，轮到谭钟麟，因为惦念东南战事或开，便想起杜甫于岳阳楼上写的那句：“君知天下干戈满，不见江湖行路难”，就写在了谭继洵的字旁，功底更胜一筹。下面自然就到了左宗棠，他提笔便写出：“壮士愤，雄风生。安得倚天剑，跨海斩长鲸。”乃是李白流放归来，泛舟洞庭时所做的《临江王节士歌》，豪迈之情喷薄而出，王褒生亦写了李白游洞庭湖写的名诗“且将洞庭赊月色，将船买酒白云边”，将太白那种醉谪仙的憨态表露无遗，到了吴敏树，他与弟子研习过晚唐洞庭一带的诗词，所以就写了晚唐诗人雍陶的《题君山》中一句：“疑是水仙梳洗处，一螺青黛镜中心”。陶、杨二位本想推辞，但拗不过盛邀，陶廷杰写的乃是柳宗元于洞庭湖上写的送别诗《别舍弟宗一》中的“一身去国六千里，万死投荒十二年”，杨庆琛则写的是宋代词人张孝祥的《西江月》中那一句“波神留我看斜阳，唤起鳞鳞细浪。”，众人待墨迹稍干，一起吟咏起来，当真可以揣摩各人的性格，自又一番评述，之后一同围了玄阳道长，寻求点化。
于是各个评起，道长行走江湖近五十载，阅人无数，又能参详时政，此时虽人语繁乱，但也心如止水，当然知道什么样的志向与性格，当喜欢何样的诗词，便先评了吴敏树师徒二人，说中吴敏树无意功名，当埋首文史，吴敏树频频点头，说继洵虽有业师风范，但自诗中可以现出颇有心志，还说起朱庆馀那句“妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？”的典故，云继洵将来定可考取功名。对钟麟，本似亲人般看待，自然不便吹嘘，就说其过于悲观，应当再学些老庄之道，不可妄言惹祸，钟麟经道长说破心事，也暗暗自勉，说到左宗棠，便劝勉其当控制性格，既然科举功名不显，就该多学些兵书战例，自有大用，宗棠当即便问：
“我朝对汉人几乎都是八股取士，深究兵事，果能有用？”
“人各有所长，居士虽是才高八斗，但既然屡失科举，又不能如南屏先生那般释怀，却自有将帅之天资，何不精研擅长，以待时来运转耶？”
“道长所指是我朝将有兵事，以成我用武之地矣？”
道长便以天机不可泄露搪塞，他当然不能在此畅所欲言，不过宗棠听了，倒也信心再生，暗下决心回去研习兵法，再不问八股诸事，对于王褒生，道长自是看穿心事，直言其可能遁出红尘，只是尘世未了。而对于陶、杨二人，因阅历官场多年，也不便多说，只是嘱陶廷杰晚年须防祸乱，杨庆琛则当著书立说等。
一席话将完，忽然天色骤暗，不一时飘起雨来，洞庭湖瞬时变了景象，那舫主见天色渐晚，离岸已远，就询了众人意见，向岸缓缓驶回，众人自当又纷纷议论起来不表，回到岸边，雨势略小，所幸离岳阳楼很近，于是又冒雨来到楼上，欣赏那细雨绵绵之景象，不多时却又见夕阳顿现，一时间金光闪闪，景色殊美，吴敏树不由诗兴大发，顺口吟道：
万顷平波晚自凉，渔舟破碎点金光。
墨山霞色螺洲树，奇绝楼头看夕阳。
众人叫过好后，又纷纷答谢杨庆琛的宴饮之谊，求其做诗以记之，杨庆琛也不推辞，略作沉思，便吟道：
不辨云乡与水乡，茫茫巨浸接长江。
胸中清气吞云梦，天下奇观到岳阳。
万派波涛泻霄汉，九峰烟雨绘衡湘。
频年结愿今粗了，百尺楼头放眼狂。
众人细品当时风光心境，自又一番赞叹，此时雨已全停，众人便互相告辞起来，陶廷杰说公务在身，第二天即起身回陕，自提醒钟麟至长安时定要相会，杨庆琛也与玄阳道长及王褒生约好赴山东日程，吴敏树想起自己最初本是约王褒生宴饮，不曾想半日下来竟成了别人之座上客，同王褒生竟没说几句，见玄阳道长他们还有几日才启程，于是再邀至住处长谈，左宗棠却独与两位少年攀谈一番，约好来日再会，其余闲言不再一一细表。
当日回到客店，天色已晚，玄阳道长漱洗完毕，却有些不放心，又来叮嘱钟麟不可对别人谈论自己说过的天下大势，以免惹祸上身，钟麟自知今日见众人才情洋溢，使自己多了几分欲要卖弄之意，若不是见得道长沉稳，真可能要说出冒失之话来，相比而言，那谭继洵虽年轻一岁，倒似更比自己沉稳矣。二人又约略说了一会儿方才各自休息。
因玄阳道长日程已定，钟麟知道今番一别，一年半载恐怕都不能相见，执意要挨到道长启程，送了一段，道长自又嘱咐一番方才别过。
这谭钟麟检点行资，却已将出门时带的碎银子、制钱等花的所剩无几，只留下岳父赠与的十两纹银尚未动封，心忧何以为继，忽然想起岳阳楼旁甚多代写书信之人，便也去尝试，头一日，寥寥问津之人，但次日便有不少人前来请钟麟代笔，却原来是他头天写的字在附近传播开去，的确功力深厚，就有人慕名而来了，钟麟倒也不贪，既知可以卖字为生，自就不惧前路遥远，于是便收拾行装，离湖南远游而去。
一路沿长江逆流而上，到了荆州，又转正北，经襄樊至洛阳，折向西行，直奔关中而来，一路上盘桓流连，吊访名迹，乃至鬻文卖字，住店用餐，不必细述，不觉已是冬去春来，这日就过了潼关，进入陕西境内。路上省吃俭用，算来岳父赠与的十两纹银竟丝毫未动，又数日，登临华山之巅，来到朝阳峰，看到数千年来无数文人墨客刻勒之诗句，想起几日前在华阴为别人誊写的龚自珍新传来的一首七绝：
九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。
我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。
原来这些时日来，朝廷已经决心严禁鸦片，于去年秋降职许乃济，任命林则徐为钦差大臣，入广州协同两广总督邓延桢筹划禁烟事项，朝廷中黄、龚、魏等主张禁烟者一时意气风发，龚自珍写了这首七绝来铭志，很快传播开来。此时钟麟登临绝顶，心中豪气顿生，磅礴而开，近一年来居无定所，风餐露宿之艰辛，以及痛丧严父之哀思一扫而空，谭钟麟暗自立誓，定当出人头地，建功立业，不负父亲厚望矣。