第38章 岳州城王錱大败 长沙外钟麟说才
咸丰四年三月，左宗棠重出白水洞，辅佐骆秉章，此后六年，于幕中披肝沥胆，策划运筹，安定后方，出援六省，再其后征战南北，兵锋万里，终至出将入相，不惟才高虑深，还有心系天下之气度，今集其早期诗数句，一览凌云之豪气：
会缚湘筠做大帚，一扫区宇净氛垢。
义与天下同安危，卧看闲云归谷口。
咸丰四年初，西征太平军兵分三路，韦志俊、石凤魁率军继续围困湖北省城武昌，曾天养、陈玉成则率军经略鄂中、鄂南，剩下一支大军由石祥祯、林绍章统率，入洞庭湖，直取长沙，当时因江忠源命丧庐州，楚勇大为受挫，已训练近两年的老湘勇（即后来的老湘营）便成为了对抗太平军的主力，曾国藩也率新练的水陆湘勇万余大军出征，之后一年双方从湘北到鄂南，再到鄂东与赣北，各有胜负攻守，也拉开了曾国藩崛起的大幕。
略观初期战况，先是二月初六太平军攻占湘阴、宁乡、靖港时，王錱同朱孙诒即受骆秉章之命带老湘勇三千人进攻湘阴等处，新湘勇先头陆军一营则在武陵训导六品顶戴储政躬管带下赴援宁乡，二月十三，储政躬在宁乡中伏身亡，湘勇先折大将，十九日，王錱攻至湘阴县城，于杉木桥击退石祥祯部，廿一日收复湘阴，王錱遂带大军乘胜追击，于廿三日收复岳州，曾国藩亲率水军于三月初二进驻岳州城外，褚汝航、诸殿元、彭玉麟、杨载福四将各带水营亦有斩获。
湘勇初战，先挫后胜，一时志得意满，曾国藩计划节节进击，先攻鄂南崇阳、通山一带，遂派胡林翼统黔勇，林源恩统平江勇往崇、通一带进击，三月初二已有交战，曾国藩继派塔齐布、王錱领新老湘勇于初七出湖南，是日王錱扎营湖北羊楼司，初八，前营交战失利，中营虽有所斩获，然万余太平军犹如潮水一般涌上，营官钟近衡战殁，王錱渐渐不支，遂往岳州败退，太平军趁势追击，包围岳州城。当时曾国藩在岳州城外水营驻扎，新湘勇如邹寿璋等陆营见太平军势大，纷纷按令退保南津，与水营呼应。王錱独不听曾国藩之命，带老湘勇困守岳州，三月初十，太平军猛攻岳州，王錱陷入绝境，所幸曾国藩顾念湘勇安危，派兵全力突破岳州城西门，老湘勇才得突围，王錱羞愧难当，数次拔剑自刎，皆被部将救下，曾国藩则率大军于三月十四日退回长沙。
单说谭钟麟陪同左宗棠入幕骆秉章府，以左公之才能与名望，自然立即成为首幕，一切军事文报奏折札批皆由左公过目定夺，钟麟仍然深居幕后，多以读学为要，间或抄些文报札檄，左公每有不决之事，总私下相商，外人大多不知钟麟底细也。钟麟因前番与王錱意气相投，也就多关心相关文报，见到王錱遭遇重挫，很是担忧，三月十九这天早上见左公稍有闲暇，便将话题引到王錱身上：
“王璞山经此一役，恐大受挫伤也，营官中与璞山最亲密之钟苔洲（钟近衡）、钟楚池（钟近濂）兄弟均战殁，有功名的帮办折了不少，六营三千练勇仅八百突围，璞山乃刚明义烈之人，怎能忍受此种大辱，也难怪其痛不欲生也。”
“此事不足为奇，以王璞山之心高气傲，早晚有此一败，此次能以身免，已属万幸，早年愚兄从罗罗山处听闻其年方十五即口出狂言曰：人生一息尚存，既当以天下万世为念。狂傲之态不下愚兄矣，而其练勇一年多来，仅仅用以剿匪，虽每战必胜，但从未与正规敌军交战，此次见识数万敌军如海倒山倾般涌至，方知从前多为井底蛙言而已。”
“岳州战事也是惨烈，以季兄之所见，此城当不当守？”
“守或不守，要量情度势也，岳州乃湖南门户，有岳州在手则长沙无忧，从情理上自然要守，但既然为湖南而守，自必须倾湖南之全力，倘连统帅都不欲守，则如何可能守住？传言王璞山明知城中乏食而不可守，固守城内是欲与曾侍郎水路大军夹击，然而王璞山不听曾侍郎调度，曾侍郎又岂会反为其所调也？”
“如果传言属实，是否彰显曾侍郎欲除王璞山之意？”
“那倒未必，曾侍郎虽于军事经济之才干的确平平，但气量匪浅也，更是精于为人处世，才能得三湘士子为用，何况孰友孰敌，还不至于颠倒，否则也不会最终派军营救矣。”
“季兄所解甚是，只是愚弟不明，罗罗山与曾侍郎交情尤深，这王璞山何以处处执拗于曾侍郎也？”
“此事说来话长，据愚兄所知，最初曾侍郎出山帮办军务，最赏璞山之才，之后创建水陆大军更效仿璞山之法，璞山也愿倾力相助，已成股肱之势。然而芥蒂自各有因，去年江忠烈公援赣之时，调湘勇赴援，恰璞山人在郴桂一带剿匪，就未随行，大军由罗罗山节制，结果甫一交战，湘勇连折谢春池（谢邦翰）、罗晓春（罗镇南）、易临庄（易良干）、罗介山（罗信东）四员，皆是罗山门下，平日又与璞山交好，尤其易临庄，乃璞山之妹夫也，以璞山之性，如何不急？于是四处扬言，誓率湘中子弟慷慨兴师，扫清逆氛，报仇雪耻，开始曾侍郎也颇受鼓舞，又值南昌势危，便计划加练六千湘勇，由璞山管带，听江忠烈调度，奈何练勇须银，曾侍郎却是生财无道，仅靠劝捐亦是缓不济急，再加上不久南昌解严，此事便未成行，不了了之，王璞山却不知从何处得知，之前朱石樵本请其同行援赣却为曾侍郎所瞒拒，便颇有不乐，也是曾侍郎不明就里，偏偏又在此时将其幼弟曾季洪（曾国葆）派到璞山营中历练，无论本意如何，都难免误会，估计璞山也多出言不逊，未及一月，曾侍郎突然改口，称自己练勇为公而璞山复仇为私，二人私下恐是已有争执也。之后田镇失守，江忠烈赴皖，旨调湘勇援鄂，吴甄甫制军也有札催，王璞山便欲练勇三千以行，曾侍郎本无异议，便在湘乡发榜招募，谁曾想甫招齐，才行至长沙，吴甄甫却咨函骆中丞止之，言其勇恐靠不住等语，并命璞山裁汰之，后来传言此事起因璞山回乡招勇之时出入鸣锣，乡人为之侧目，而璞山又不愿吴竹庄插手诸事，吴竹庄便自去了衡州，不久便有制军咨函也。自此璞山便不与曾侍郎通信，俨然欲行自立，骆中丞见璞山军容仪整，颇有可为，便不忍裁汰，留之拱卫长沙，才有上月出战湘潭等事也。”
“愚弟也听说，曾侍郎不满璞山自立营制之事，多次欲觅机整改之。”
“此事也不稀奇，曾侍郎既对璞山不满，自然财力倾向于新湘勇，更害怕老湘勇将来不受节制，便欲分璞山之勇，据骆中丞言，璞山每以辞归为由相抗，是以暂时也未变化，此番损失巨大，恐怕也由不得璞山不从矣。”
“只是以璞山性情，今后恐再难为曾侍郎所用也，可是其练勇才智空遭埋没，不得其用，实在可惜也。”
“哈哈，文卿莫非要替璞山说情，要我以中丞之名留之？”
“季兄明鉴，愚弟与璞山仅有一面之缘，虽说意气相投，但已近两载未通信息，故而绝无私心，只是不忍其经此巨挫，一蹶不振也。”
左公微笑点头道：
“文卿一说，的确令人惋惜也，璞山之前颇受中丞欣赏，只是其性格桀骜，甚难驾驭，平素若想收为己用，非要一番心思不可，眼下倒是天赐良机，这样，文报璞山两日前即率军抵达长沙，却不肯来见中丞，想是多有顾虑，文卿不如再做一回说客，请其先来见见愚兄如何？”
钟麟大喜，连声答应，左公又叮嘱了一些话，均是针对王錱战守之事，钟麟记在心间，便揣了干粮，出城而去。当时王錱大营扎在长沙城南数里之处，钟麟有巡抚手札，勇丁不敢阻拦，只飞奔通报而去，钟麟也不多说，随其后直奔主营，不觉已到跟前，却不见有人出来迎接，反倒听见有人怒道：
“战守失利，自是主将之责，纵是万死，焉有开脱之心？铁兄不必再说，中丞待我不薄，某早有效死之意，纵然肝脑涂地也是在所不惜，既然使者已至，索我便罢，何须藏匿也？”
“主帅误会也，我兄弟几人随统领练兵至今，如何不知个中艰辛，钟氏兄弟先后舍命回护，血迹未干，统领大人岂能不自相顾惜之？”
“是我负了钟氏兄弟，今番亲到阴间自去解释便了，我王錱岂是保命苟活之人！”
钟麟料定王錱等以为自己乃是兴师问罪而来，干脆踏进营帐，边走边抱拳道：
“璞山兄还如从前一般铁骨铮铮，谭某人佩服也。”
说罢朝帐中站立四人分别抱拳行礼，几人均是营官打扮，钟麟仅在前年见过朱宗程（字铁桥），其余三人想是王文瑞、谢仁峻、李若霞等几位营官。众人连忙回礼，朱宗程乃是罗山门下，比钟麟小五六岁，当日见过钟麟，忙道：
“使者莫非是茶陵谭文卿大人？”
钟麟点头示意，朱宗程喜道：
“如此说来湘阴左先生真的再次出山也？这下统领应该有救矣，敢问谭大人此来有何使命，不会是为难统领……”
王錱见了钟麟也是意外，二人前年一见如故，互相仰慕，此时本心乱如麻，却忽然镇定下来，面色大缓，听朱宗程如此说话，打断道：
“铁兄莫要乱说，谭大人既有中丞手札，其言行自代表中丞大人，为难与否也与谭大人无关。”
钟麟示意无妨，微笑道：
“璞山兄这一声谭大人可就见外也，在下不过是一闲人，承左先生看的起，讨口饭食而已，莫非璞山兄与在下形同路人，而定要以什么大人相称？”
王錱见钟麟面色从容，毫不做作，亦不似为兴师问罪而来，也不好再客气，忙道：
“文卿兄一向行踪神秘，前年一别再无音信，愚弟每想问安却不得门路，甚是思念，几日前愚弟听说左先生重新出山，就猜测文卿兄是否仍随先生左右，方才不知是兄长亲来，有失远迎，还请海涵也。”
说罢重新施礼，钟麟连忙回礼，并道：
“璞山兄客气，谭某三月初八才来长沙，之后见文报说老兄战事失利，甚是牵挂，才不请自来也。”
王錱见钟麟欲说正事，便示意四位营官退下，邀钟麟坐下，斟了茶，方道：
“兄长身在巡抚署邸，自然消息灵通，不知宪台大人（军人对巡抚称呼）打算如何处置小弟？小弟这次大败，辱没军威，无意开脱，甘愿伏法，只是忧心营中八百残兵，虽是浴血而战，却恐再受凌辱也，是以虽来此已有二日，却不敢去见中丞。”
钟麟见王錱绝口不提曾国藩，料定芥蒂颇深，但之前已有左公指点，此时故意道：
“湖南练勇，圣旨已令曾侍郎着办，璞山兄之勇亦受曾侍郎节制，此时若想转圜，恐须向曾侍郎负荆请罪矣。老兄与曾侍郎本是同乡，又有罗山先生渊源，曾侍郎既在岳州曾派兵死命相救，只要老兄肯低头认错，曾侍郎决然不会重责也。”
“文卿兄有所不知，小弟与曾侍郎早已貌合神离矣，之前出战只受宪台札令，莫非宪台嫌弃小弟愚鲁，或是害怕朝廷责问，欲撒手而不管耶？”
“璞山兄误会，经此一战，中丞与曾侍郎均觉军令不一乃是败因，是以希望璞山兄能不计前嫌，再与曾侍郎齐心协力，保我长沙，救我湖南，璞山兄之前既是受中丞札命，曾侍郎想必无话可说也。”
“可愚弟之前既已违抗军令，曾侍郎恐早视为眼中钉也，怎好再居其下？”
“哈哈，璞山兄莫要胡乱猜度，倘曾侍郎气度狭隘，就不会在岳州相救矣，此番只要璞山兄放弃旧怨，与曾侍郎统一营制，以老兄之勇，定然还是湘勇第一战将也。”
原来左公欲收王錱，必须使其与曾国藩脱离瓜葛，方授意钟麟如此相激，以看其抉择，果然王錱不再言语，兀自盯住茶杯出神，想必内心正在挣扎，钟麟也不打扰，自斟了一杯茶，慢慢喝了起来，良久，才听王錱叹道：
“多谢中丞与文卿兄指点，唉，我等并非不知曾侍郎相待甚厚，亦非愚弟定要自立成军以争功也，实乃难以认可曾侍郎之营制，至于临阵指挥，更是令人困惑，如岳州之战，愚弟以为岳州乃湖南门户，既已收复之，必当全力固守，谁知我军退入岳州后，才发现城内并无一点准备，岳州已在我手半月，倘欲久守，早应筹备物资，然而邹营惶惶退出，小弟见岳州城墙坚固，才有坚守待援之志，倘由我拖住发逆，曾侍郎水路大军反围之，或能一鼓聚歼也，然而我等困守三日，不见援军，城中无粮，杀马觅草为食，空腹血战两日，是以此战虽是大败，愚弟仍是不能服气，唉，倘若曾侍郎排兵布阵能如江忠烈公，愚弟纵便粉身碎骨相报，亦是九泉含笑也。”
钟麟不忍再提江忠源，忙转移话题道：
“璞山兄真乃性情中人，只是曾侍郎身负圣命，三湘士子多为其用，来日必建不世功业，老兄亦心怀大志，总以天下万世为念，却不能协力共进，实乃憾事也。”
王錱尚不知钟麟与江忠源交情，继续试探道：
“听闻江忠烈公生前最服左先生，每依先生之计行事，小弟不明，先生乃旷世奇才，三湘莫不钦服，又有功名，缘何不自立一帜，建功立业耶？倘有此意，小弟愿效鞍马之劳，为左先生驱驰。”
“左先生睥睨倨傲，连骆中丞都惧之三分，想必早已名声在外，以璞山兄之性情，恐怕未必甘心也。”
王錱听钟麟如此一说，顿时眼前一亮，料定左公已有自立之志，遂道：
“小弟非是任意横恣，其实钦服左先生已久，恨不能常受指教，倘有先生提点，定然知恩图报，怎会心怀不甘也。”
钟麟见王錱果如左公预料，心底更叹左公妙算，但左公计划，又岂是王錱所能看透，于是又道：
“其实左先生所谓对外跋扈之态，乃是政治所需，其本人倒好相处，不过左先生总以湖南大局为重，暂时并未打算与曾侍郎分庭抗礼也，眼下来看，大军作战，仍由曾侍郎调度，左先生所图，乃是安定后方，使曾侍郎无后顾之忧，是以璞山兄倘真愿追随左先生，恐难以遽显功名也。”
“大丈夫但求问心无愧，岂因功名利禄所累，左先生与文卿兄之才，皆胜小弟甚远，文卿兄都能身居幕后，甘充文书，不求一名，小弟又岂有不甘也！”
“既如此，谭某倒想即刻为璞山兄引见，平日虽略为老兄说话，但左先生还要亲见才肯信也，老兄此刻可愿同去抚署？”
“文卿兄稍候，我同属下交代数句便走，今日定要见到先生方可也。”