第21章 周国虞聚众数万谭钟麟暗访浏阳
湖北螺山王柏心一生究心水利，著作繁富，进士出身却潜心讲学，化育一方，咸丰二年，闻听两湖要塞岳州为太平军攻破，对官军大失所望，写诗调侃，今改数句以现时情：
敌来如风去无踪，五千戍卒先逃空。
连营十万但观壁，中军飞捷又争功。
长沙城内，徐广缙深知岳州失守，自己难逃罪责，只希望能拖延些时日，好向在京大员疏通，直到十一月初七的奏折仍不报岳州战事，殊不知湖北巡抚常大淳告急奏折早入京城，咸丰帝见折大怒，将徐广缙、罗绕典、张亮基、骆秉章均交部议处，并严令徐广缙速带兵北上，命张亮基查明岳州文武弁兵下落。这边张亮基等对徐广缙隐报军情之事极为不满，又有圣旨下来将徐广缙革职留任，将张亮基等降四级留任，徐广缙自己无颜留在长沙，听闻太平军已离开岳州，便去岳州驻节，骆秉章奉旨帮办湖北军务亦至岳州，罗绕典则授云贵总督暂赴荆州，帮办荆州将军台湧军务，防守荆州、宜昌、常德一带。
太平军在岳州收获颇丰，除了大批弹药钱银物资外，还有不少战船，就地休整三日，十一月初六一早水陆并进，沿江而下，破蒲圻（今赤壁），陷咸宁，十三日攻下汉阳府城，继而围困省城武昌。
单说湖南乃四塞之地，江河山峦纵横交错，本易酝酿豪杰草莽，太平军过境而去，一时鱼龙混起，拜会结盟，声势相连，各县州府道报上来有名目的就有哥弟会、天地串子、红教、黄教、白教、青龙会、白虎会、半边钱会等，更有无数未打旗号的。各处势力多与太平军联络，受其封号、令旗，甚至直接留下人员监军，左宗棠深知若不能迅速勘平，假以时日，定成太平军之后应，故而力主先行剿平纷乱，安定后方，才能发展壮大。
送走北上诸位大员，张亮基同幕宾均松了口气，此时长沙内外正规军队几乎全被带走，仅剩一些病疲年老之卒，但左公等均感觉到时机已到，少了各方掣肘，才有众才俊用武之地，此时黄冕丁母忧，朱教玉陪同王褒生致力于善化县衙，兼查访岳州文武下落，江忠源则带楚勇剿办巴陵土匪晏仲武一伙，连有捷报来传。这天张亮基正与湖南学政刘崐议事，却又接到急报，原来之前委派至浏阳查办征义堂的长沙通判裕林回禀，说该匪不听晓谕，已聚集数万人众，欲行不轨，张亮基不便离开，便派人送给左公。其时幕内仅左公、郭崑焘、谭钟麟三人，读罢来报，钟麟先道：
“前番罗山先生有言湘勇再练一两月可以出阵，为今已到时间，可否调其赴浏阳征剿该匪，也可历练一番？”
郭崑焘附和赞许，左公却思索良久，方道：
“此议不可行，湘勇即便练成，暂时也不可动，否则难成大计也。”
“季兄可否明示？”
“难道二位皆忘了，我等万事具备，但一直未到东风也。”
“季兄是说等待朝廷起用曾侍郎之事？”
“然也，如今重兵北移，湖南已是无兵可用，朝廷不会不知，然省内土匪四起，不能不剿，十九日才附片上奏盗贼会匪群起紧急之情，如不出意外，本月或可听到佳音。”
“但这与湘勇调用有何关系？”
“据某所知，曾侍郎对于现状虽种种适合，然为人稍嫌泥古，如今既是丁忧守制之身，难免为礼教束缚，而且也未必看的穿眼下之机遇，至时即便有朝廷谕旨，恐亦不肯轻易出山，还需一番口舌劝说，湘勇即是促其出山之大礼也。如今一旦以中丞之命调用湘勇，则其与曾侍郎即无太大干系，而若曾侍郎同湘勇一道前来，那湘勇便是其立业之本，罗山门下，英杰萃集，自然大有可为，以曾侍郎素称领袖湖湘士林之名，恐怕很难不心动矣！”
“唉，季兄成人之美，真令崑焘心折，倘若他日曾公知道今日季兄为其谋划，必视季兄为股肱也。”
“非也，今日谋划，还请二位守口如瓶，左某为曾侍郎谋划之事，决不能为他人知晓，否则来日定酿祸患，再有，为意诚兄计，来日也当辅佐曾侍郎，才能更快建功立业、出人头地也。”
“季兄应知愚弟非为名利而来，何必出言挖苦也？”
“意诚兄误会矣，左某以为，惟有掌握一定权力，方能发挥所具才干，影响时局，而左某注定长期深居幕内，难获高位，即便为乡梓计，又怎能不为我兄考虑矣？”
“崑焘还是有些糊涂，何以季兄定要成全曾公却又刻意疏远耶？”
“也非刻意成全曾侍郎，只是此事非曾侍郎振臂一呼不可，更非不愿亲近，只是不得不为将来谋划，意诚兄可以试想，倘使将来诸事顺利，我湖南大军一出，战力远在旗绿之上，朝廷与粤匪孰更恐慌？”
“原来如此，看文卿兄并无惊讶，想是也已筹谋良久矣。”
钟麟接口道：
“季兄之前确曾说及此事，且亦谋划许多，前番拜托意诚兄与令兄假装不知愚弟与季兄相识皆是为今后着想也，还需意诚兄成全。”
“文卿兄但可放心，季兄如孔明在世，算无遗策，定能运筹帷幄，不致有失，不过既然不能调用湘勇剿办征义堂，又该如何应对耶？”
“为今只能再辛苦岷兄也，巴陵剿匪恐还需数日，我等亦要先摸清征义堂情形，意诚兄还需总揽文檄，此事可由文卿着办，思勉兄暂在侠兄处也无要事，须请之周护文卿赴浏阳一趟。”
朱教玉和谭钟麟二人按照左公吩咐，借来商贾衣服，扮成客旅，念及左公谋如诸葛孔明，钟麟自称姓孔名钟文，教玉则称姓诸葛名玉，因口音略有差异，皆称郴州人士，乘舟来浏阳寻觅商机。
罗霄山脉绵延数千里，在浏阳之处称大围山，主峰七星峰乃湘东第一高峰，古浏水发端于此，后改称浏阳河，经百折千绕，汇入湘江，沿河冲积不少数里宽阔之平地，孕育了不少百姓，自上至下有白沙、大围山、官渡、古港、上东、下东等村镇，直到浏阳县城。朱谭二人一路打探，也不骑马乘舆，漫走了三日，仍未有太多收获，大多路人一听征义堂便三缄其口，有的甚至非常警惕，二人也不敢多语，只探听出征义堂设在古港乡高浒村，钟麟忽然想起，好友谭继洵曾有书函说其执教狮山书院，即在古港，忙向路人打听，结果听说狮山书院几月前遭受火灾，已经荒废，钟麟惦念继洵安危，索性同教玉往其家而去。
谭继洵家在东乡天井坡，一路打听倒也顺利，钟麟与继洵自上次京城一别，至今未曾相逢，又是首次来访，遂顺路买了几样点心，寻到住处，是一出两重的小院，十分朴素，钟麟与教玉立于门外通报，却见一年轻妇人抱个一岁多的孩子出来相见，钟麟说明来意，妇人邀请进去，厅堂甚小，家具也少，却拾掇的十分干净，妇人忙着去沏茶，钟麟见其抱子不便，忙拦住，自己沏起茶来，那妇人连表歉意，钟麟见其礼数周进，料想必是继洵内室，遂又答礼，那妇人方说起自己正是继洵妻室，姓徐，怀中之子名叫嗣贻，乃是继洵长子，原来继洵果然曾在狮山书院执教，只是遭火灾后就回了家，前几日方在东乡一位员外家得到私馆之职，每日早出晚归，谋求束脩之资。
钟麟知道继洵平安，大为放心，遂欲告辞，徐氏极力挽留，解释日已偏西，继洵当即归来之语。原来继洵多次提起钟麟，常有钦佩之意，李氏虽初见钟麟，但唯恐继洵回来怪罪，便定要留至丈夫归来方可，钟麟见李氏执意，不好推辞，便同教玉坐于堂内等候，钟麟暗叹继洵也是勤学克俭之人，虽已中举，依然贫寒。徐氏告了失陪，将孩子背起，去后厨准备晚饭，这妇人看面相要小继洵五六岁，但举止端庄，浑不以眼前为苦，钟麟又替继洵欣慰，转念想起自己的家人，自有一番心绪。
冬日昼短，天已渐暗，却说继洵别了东家，往回赶来，这员外之子全然不同书院学生，甚是顽劣，却又不好发作，姑且对付着，只是多些苦闷，心思重重回至家来，进门也不出声，快到厅堂了才发现椅上有人，但堂内灯光暗淡，也看不太清，便道：
“五缘（徐氏闺名），是有贵客上门了么？”
钟麟教玉忙站起来，向继洵施礼，钟麟道：
“子实兄别来无恙，可还记得钟麟否？”
谭继洵一听声音便记起是钟麟，忙快走两步，答起礼来，钟麟为继洵简单介绍教玉，三人遂挽手坐下，继洵道：
“愚弟如今是两耳不闻窗外事，一心养家糊口矣，不曾想竟得文卿兄与思勉兄亲到寒舍，内人照顾不周，万望海涵。”
朱谭二人忙又客气一番，钟麟道：
“今日冒昧来访，乃是出于突然，未能提前报知，还请子实兄恕罪才是。”
遂将此行探听征义堂消息及听闻狮山书院遭难担忧等情说来，三人自又感叹一番。徐氏过来说已备好酒菜，继洵忙邀上座，又是一番客气，教玉坐了上席，二谭一左一右，筛酒酌杯，边吃边谈起来，只听谭继洵道：
“如今这征义堂，声势的确浩大，听说将要派出两千兵马助守浏阳，现今长沙已经解严，再派兵马前来，其意如何，不难揣度。周围百姓，大多图个活命，哪管什么太平军、征义堂、白沙团？就是官军，也好不到何处，如今既然征义堂要来，谁还敢轻易招惹是非？故而两位兄长难以探听消息也。”
“不知子实兄可能知晓一二？”
“要说这征义堂，那也深有渊源，其首领名叫周国虞，曾捐了个九品职衔，家有兄弟三人，其弟名国才、国贤，自称乃史可法贴身侍卫周天赐之后人，愚弟儿时便有耳闻，传言周国虞能文善武，力大无穷，早先不过是在古港一带组织赛社（一种祭祀活动），每每与无业青壮饮酒作乐，后来渐渐成了规模，大约道光十三四年间，听说因其与广东一位天地会首领相识（据考应为罗大纲），就模仿其建立堂口，自称忠义堂，平日集会也无定所，多在高浒村的社庙内，也不过就是年头节末，酬钱饮乐，通个缓急而已，聚集了一批贫寒子弟，就连本村，都有人参与，近年来百姓困苦，该堂能略微接济，倒也算作义举，只是党众愈集愈多，各色人物纠集，难免做一些倚众欺寡之事，遂起声势。”
“如此说来，此众已有近二十年之根基，难怪声势浩大，只是既已早有端倪，官府为何不究？”
钟麟边说边含笑望向教玉，教玉知道钟麟示意与自己也有渊源。继洵闻言应道：
“此事说来话长，本县本不富庶，如今的县令赵光裕在任十余年，向以维护稳定为要，每次忠义堂闹乱，多以调和为主，大事化小。道光廿一年，崇阳钟人杰作乱，一度攻向浏阳，周国虞与手下邓万发、曾世珍等趁机成立团练，组织村民制械操习，自称防寇，保卫身家，并改名征义堂，于是日益强大，并与乡绅多起冲突，有人就上报了省城，时任湖广总督裕泰派员查办，将周国虞擒获，但其后不知为何又将其释回，周国虞一度宣称解散征义堂，收缴兵械，并将征义堂改成学堂，但传言其暗中并未停止联络，赵太爷估计也是为图省事，故意假装不知，征义堂经此一查，倒也收敛不少，直到粤西乱起，周国虞、邓万发等人再以兴办团练为名，公开恢复征义堂，听说其下划分新老堂口十八处，各有堂主，已有党徒两万余人，想我浏阳总共才有多少人丁？说平民中有两三成皆为其党都不过分。”
“那两万余人皆行团练，如何劳作谋生？”
“依愚弟看来，此言不过是夸大声势，本村自称加入忠义堂者，也大多还在务农，真正团练的恐只少数，更多党众不过为其裹挟，图谋生存而已。”
“若是如此，则有胜机，听闻之前粤匪过境，征义堂也与之勾结，何以未随其北上？”
“唉，一说到此，还同愚弟生计有关，据说粤匪来长沙之前，就已与征义堂联络，后来兵围长沙时，派出两员伪官来联络，传言一个姓唐，一个姓李，已经说动了征义堂诸堂主，但是二人再回长沙路上，被东乡团总王应苹带众拿住，搜出密信，这王应苹不是旁人，就是愚弟所栖身的狮山书院之院长，嘉庆秀才，后转廪生，也是个认真学究，前番早就对征义堂不满，还与周国虞结仇，此时定要告征义堂私通粤匪，借官府之力来报仇雪恨，殊不知此时长沙自顾不暇，怎有余力前来调查？也是合该老先生有难，那征义堂数次派人来要唐、李二人不得，竟派手下数十人持刀趁夜将王应苹杀死，救走二人，还顺带放火烧了狮山书院，继洵与众人侥幸不在书院留宿，得以幸免，乡团没了唐、李二人，又没有征义堂杀人放火之证据，赵太爷还是从中弥合，数番劝说当地的白沙团、东乡团等不要与征义堂冲突，但经过此事，周围众乡团早有防备，征义堂也就不敢贸然去奔匪营，成了如今之势。”
教玉见钟麟不语，遂接道：
“昨日中丞还说浏阳赵令素得民心，而今看来，不过是姑息放任而已，如此做法，非但不能平息纷争，怕还要酿就更大祸乱，至时再想解纷息斗，安静无为，恐已无济于事也。”
钟麟抬头道：
“弟之所思，还在其他，如今想来，终知季兄何以力主先定湖南境内，再谋其外之策矣，今见征义堂一呼万应之势，倘若任由各会道门堂发展下去，湖南恐再无宁日也，至时还妄谈兴练新军，岂非痴想？亦知如今粤匪何以愈演愈烈，无非民不聊生而谋求变化而已，粤匪某些行径，定是能得民心。今日之势，若非夷寇欺辱华夏，我族有灭顶之灾，愚弟倒乐看朝廷如何挡得住民心思变之势矣。唉，只是外辱尤险于内患，我等不得不维护朝廷也。对了，子实兄既然于私馆也不遂心，何不同愚弟等一起入幕湘府，以求建功耶？”
“文卿兄为国忧民，愚弟自愧不如，吾师南屏先生早有训谕：勿究兵谋，但读经史，尚可谋求科举，万勿贪图功名。继洵亦自知才略平庸，难当大任，惟求多读圣贤，习仿古人，或许还能有所裨益，将来能为国家出力也。”
钟麟见继洵言辞恳切，又有师命难违，料想不能强求，也就作罢，三人先谈起当今时势，复又说起征义堂之事，继洵倾其所知，尽为二人讲解，钟麟与教玉仔细留心，不懂之处一一辨明，尤其谈到古港、高浒一带地形，继洵都作草图以示，直谈至四更鸡鸣，方觉略尽兴致，继洵早嘱咐徐氏睡去，此时安顿二人留居后院客房，才自休息。
次日午餐后，二人同继洵作别，约好他日再叙，便不再耽留，复回长沙而去。