第12章 启乱世金田兴兵 奉钦命英雄殒道
道光三十年，林则徐乞骸骨，归养福州，其时各处烽烟迭起，却是有心无力，只能写诗抒怀，最终还是惦念安邦，强起钦差赴军，卒于半途，今集是年林公数句，再怀英雄迟暮之悲壮：
筹边乏策惭持节，嗷鸿犹记悯三秦。
却病无方合闭关，已是颓颜白发人。
且说胡光墉携了谭钟麟，进入绩溪县城，光墉本就是绩溪人，虽自少时寄身杭州，但也经常回来，对县城甚是熟络，径直进了一家客栈，小二识得光墉，客套两句，就各引进了一间雅房，洗了尘土。光墉本就擅长察言观色，之前得知钟麟乃是赶考归来的举人，又见其相貌谈吐甚是不凡，料定他日必成大器，故而早就打定主意要与深交，如今见天色尚早，遂又邀请游览绩溪县城，钟麟难却盛情，就随了出来。
绩溪乃是徽州六县之一，孕育了数百年的徽商文化，本地胡氏有一支出自大唐昭宗的血脉，说的是当年朱温篡唐之际，昭宗自觉回天乏术，将一襁褓中的皇子托付金紫光禄大夫胡三公，为掩人耳目，取名胡昌翼，此皇子感念三公恩德，遂改姓为胡，科举出仕，后枝繁衍至今，胡光墉即是其一。钟麟但听光墉叙说，随性游览绩溪风光，此处乃黄山与天目山交界之地，山水风光颇佳，不似杭州那般炎热，钟麟暗想光墉得此水土养育熏陶，聪明灵活也就不出奇了。说话间两人走进一家饭馆，光墉叫来小二，直点了七八样菜，钟麟连忙阻止道：
“雪岩兄万勿破费，你我既然投缘，无需过于铺张，莫要浪费钱粮，方今民生多艰，于心不忍。”
“文卿兄不要推辞，知恩当图报也，光墉读书虽少，却还是懂得的，老兄还不知道吧，这绩溪的橱子，可是江南有名的，无论如何，今天也要老兄品尝一番才行。”
“那也不要过多，已点的就够了，愚弟本是贫家子弟，自幼不敢浪费奢靡，还望雪岩兄体谅。”
“好好好，老兄既这么说，那就不点了，就要这八菜一汤吧，店小二，筛一壶好酒来，咱要与兄长一醉方休。”
店小二应声答喏，不一会儿就开始上了酒菜，两人把盏言欢，直喝到天已大黑，都有了些酒意，光墉本就健谈，此时更是提高了声音，好在店里也只剩这一桌了：
“文卿兄，虽然读书人看不起咱们这种粗人，但咱就是喜欢跟读书人交道，老兄不会嫌弃吧？”
“雪岩兄多虑了，倘若如老兄所说，心有芥蒂，就不会肆伴甚久了，不过愚弟还要劝说几句，这世上钱财利禄虽是好，却极易让人迷失了心性，来日不管老兄何等富贵，不要忘了民生多艰，尤其不可欺辱百姓才好。”
钟麟不喜光墉多谈钱资，本不欲说，此时酒劲上涌，就说了出来，旋即又觉不妥，就停下来看着光墉，谁知光墉并不以为意，边夹了菜，边道：
“文卿兄说的是，今天老兄是咱的恩人，说什么咱都会记下，他日胡光墉如果得志，绝对关照庶民百姓，造福一方，如有背弃，上苍为鉴。”
钟麟见光墉如此郑重，颇觉欣慰，二人又吃了些酒，都觉困意来袭，便叫老板汇了帐，小二被指派送了二位直到下住客栈方回。是夜无话，次日一早梳洗毕，钟麟便要辞行，光墉见留不住，便要送钟麟百两银票，钟麟坚决不接，光墉道：
“既然文卿兄执意不收，那就当暂存在咱的账里，来日记了利息，一并归还。”
钟麟也不以为意，闲话少续，是日离开绩溪，加紧脚程，舟亦顺风，不到一月，便已归家。家中一切如常，母亲、妻妾及幼子各安，不再多表。却说暑尽寒来，眨眼已是十一月初，这日正在逗弄宝箴诵读千字文，忽听见有人来访，来见却素不相识，一副行路人的打扮，看得出是风尘仆仆而来，忙迎进来上茶，来人操一口闽南口音，放慢了语速，钟麟方听懂，原来此人是林则徐的家丁，专程为送一封书信而来，边说边从贴身衣袋里取出一个牛皮纸包着的包裹，打开来，果然是一封封漆甚严的信，封上只字未书，钟麟忙嘱咐颜氏准备饭菜，招待客人，然后告了个歉，走进书房，启开信件，足足七页，字迹甚是潦草，不似林公手迹，更奇的是，信头并无称呼，信尾亦无落款，只写了日期，但见信中曰：
见字如晤，因情势窘迫，为防他变，称呼等语一概不言，来人乃最信之家丁，非到贤侄居处，绝不暴露身份，倘贤侄得见此信，当已顺利送达，老夫身受差遣，行至半途，忽觉疾重难返，恐无生机，近一年来屡作深思，实有一重愿未了，不甘带入黄泉，却可悲难觅堪托之人，思来想去，惟有贤侄，虽仅肆伴数月，但老夫自信看人甚准，知道深浅，遂将肺腑，草书于此。
老夫一生，自问勤勉有加，不敢稍怠，无奈才量学识皆尽有限，虽多揽盛名，实亦有罪人之嫌，行事难免急功近利，不近人情，今生功过，已不做计较，拼的个晚节不保，非为我大清，实为我华夏，虽则枢机于我无比信任，今赴黄泉，难免愧对，好在阴阳二世，亦无相关矣。老夫观为今之势，两粤之乱积蓄已久，朝廷旗绿兵蹙将弱，恐不能骤平，他日蔓延涤荡也未可知，果真摧枯拉朽亦未尝不是好事，最怕拉锯对峙，割据半边，烽火不息，亿万百姓再无宁日不说，更恐诸夷虎视眈眈，从中挑拨谋利，使我华夏一统之局沦丧殆尽矣，出现道长所戒之乱局，是时绝无力量再御外辱也，岂非亡国灭种之兆！
老夫前获今年名录，见贤侄未曾登科，想来也非坏事，顾亭林曰：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。”老夫为贤侄观察，虽貌似无关，却又身在奇局之中矣。贤侄性情平淡，绝非贪鄙之士，却又身负大志，敢为万民请命，读书勤慧，触类旁通；更有奇遇，贵友道长乃是奇人，可以参化天下，却视贤侄为至亲，倾情点化；别前夜舟，又见你与奇人乃为挚友，此人有经国济邦之学，他日得遇机遇，扶摇直上绝非虚言，奇就奇在，你等均在山野，尚未得君王垂青，自也就无忠逆之虑，只是此人性情略有偏执，固然志虑忠纯，深恐他日为政敌围困，不过若有贤侄相扶映衬，或可转机。
慧如贤侄，自懂吾心，他日粤省之变，倘见云散，固是幸事，未尝不会星火燎原，两方必将延揽人才，粤兵锋出，湖湘为必经之地，至时当静观其变，细查事态涨消，倘若粤省之徒有刘、朱之杰，当竭力助之，速荡寰宇，再清诸夷，倘使仅是黄、李之势，则助大清，速平叛乱，以防外贼窥视，经此之后，倘未有失，你二人自成大器，其时莫忘护我百姓，佑我国运也。
贤侄万勿以为老夫此语乃为投机取巧，实在此时最忧我族命运，自炎黄聚族，尧舜禹汤而来，未有今日之巨变，必须奇才方可挽回，之前曾想语与吾妹甥，孰料近日观察其人固有才华，但难比贤侄与令友，性情却更是偏执，不足以与托此事，吾手此书，刻意秃笔昏涂，以防有失，恰笔亦甚抖，病已膏肓，一时又恐他人偷看，泄露机宜，反受牵累，是以老夫不愿你我之外有人知晓，他日贤侄非不得已，亦不可与令友谈起，只在旁规劝即可。
待信晾干，老夫细漆此书，着最信之家丁来访，并嘱其人在信在，绝不许泄露半点，老夫与此丁施有重恩，定不负我，书信送到后，细查封漆，若无闪失，尽可打发归乡，已有所交代。贤侄阅毕此书，速化灰烬，天地之间，只我二人知之，倘无奇迹，此时老夫已在黄泉路矣，今后人鬼殊途，何其悲哉！然而毕竟生死有命，贤侄切莫过度凄哀，以家国为重，其余不必多言，前途漫漫，当自珍重。
知名不具。十月十八日夜。
钟麟忙再阅一遍，渐认出果是林公手迹，又查看封漆，绝无盗拆之嫌，遂携信转至后厨，蒸米灶下正有旺火，将信与信封一并投入火中，直看到尽成灰烬，方觉出自己心跳甚巨，额头手心皆是汗迹，忙深吸一气，调整心绪，片刻才渐平缓。转念想及林公既有此书，恐是凶多吉少，遂来到前厅，询问来人，来人却说走时见林公气色尚好，语气平稳，只叮嘱送到信后先回福州老宅，钟麟心绪稍定，安排酒菜，清扫客房，招待来人，是夜辗转难眠，反复浮现林公所言，四更鼓后方睡过去，次日一早，来人即要回闽，见难以挽留，遂叮嘱数语，资了散银十两，送出数里折回。
钟麟于书房坐定，再思林公所写，确实大大出乎意料，毕竟林公忠君报国之志，天下皆知，虽是虑及国运，但忠臣不事二主，难以遽信，不过又想林公本非凡人，否则何以当得开启我族耳目之美誉也！忽又念及林公平日稳妥，家丁恐难以察觉病势之重，遂又担心起来，自己偏居小镇，了无消息来源，遂打定主意，先去问问左宗棠可有眉目。嘱咐了妻妾家人，就往柳庄而来。数日之后方到，通报进去，宗棠正在书房给挚友胡林翼作书，通报说是谭举人来访，知是钟麟，架好毛笔，出来相见，二人近来相交甚密，多有互访，早已兄弟相称，也就不多客套，携手直进了书房，周氏亲自奉了茶，自又答谢，二人遂攀谈起来。钟麟不便说来信一事，遂刻意打听林公近事，宗棠从胡林翼处中知道因今年五月，广西“拜上帝教”信众营集金田，与官府为敌，林公奉诏视师，钦差粤西兵事，想必现在已经兵至广西，小小匪事，不至大患。钟麟见宗棠并未着意，甚是着急，但又无法直言，遂漫道：
“季兄见笑，愚弟上月忽有一梦，见林公相托大事，实乃不祥之兆，深恐有事，这几日一直耿耿于怀，今日来扰即为此事，还望季兄多为打听，以解愚弟之困。”
宗棠见钟麟出言郑重，倒也认真起来，遂道：
“方才恰同胡润芝作书，既然想得确信，其乃朝廷命官，现方署理贵州思南知府，或许能得快报，思南距此不远，仔细留意即可。”
二人商定，左宗棠遂在与胡林翼的书信中多问林公消息，并以加急信函费用寄出，料想十天半月当有消息，宗棠见钟麟气色不佳，遂留在柳庄暂居，钟麟因惦念林公消息，未得确信难以释怀，也就不做客套，住到客房，平日共同读书辩论，也是乐事，转眼到了十一月二十日，这天二人正在闲谈，说起好友郭嵩焘、郭崑焘兄弟周历湘阴、东山，遇到一处世外桃源，名曰白水洞，山谷错峰，人迹罕至，遂商定他日如遇兵乱，则一起去其处避祸的事，宗棠又约钟麟改日一同往游，先做准备等事，忽听报有请帖来，家丁递入，却是长沙乡绅黄冕（字服州，号南坡）邀请左宗棠次日赴长沙宴饮，前番黄南坡曾邀左宗棠为其子授课，并未成行，左公知道其人乃林公旧属，或有消息，遂决定同钟麟一同赴宴。
次日偏晌，二人御马抵达长沙，刚走近黄南坡寓所，忽听到有人放声大哭，忙赶进来，却见一人头戴重孝，涕零纵横，原来南坡公今早刚接信函，林公已于十月十九日病逝广东普宁行馆，南坡公感念林公恩情，在家设灵遥祭。左宗棠闻言脸色大变，钟麟也早已猜中八分，但听见林公去世于十月十九，还是颇为震惊，原来十八日所写之信果是托付后事，钟麟忙再默念一遍林公所书，确信一字不漏，暗想自己虽与林公仅是有缘相识，相伴数月，却得英雄如此垂青，自然甚为不安，但近日并未慎重思考其托，今日才觉责任不轻，遂立定决心，纵使粉身碎骨，亦要不负英雄遗愿。两人同在南坡先生处行礼祭拜，见主人已是伤心欲绝，不忍再扰，安慰数语，即回湘阴而来，一路上两人内心各有万千思绪，噩耗骤来，自然深为骇痛，以致于久久难以出声，只相对失语，半晌宗棠方叹道：
“想来竟然如此之巧，去年此日，恰你我二人夜谒林公于长沙舟次，当时惟愿林公善保体素，留佐天子，以活百姓，天下之幸，未曾想，今日又同闻捐馆之耗，英雄一去，竟成永别，现今海内纷乱迭至，失英雄匡扶，天命欲何为也！”
“弟亦有同感，林公为国为民，不计生死厉害，身受三朝知遇，声闻霄壤，名彻古今，我辈当视为楷模，继其遗志，终不寒英雄黄泉之心也。”
“只可惜愚兄三度会试败北，十数年来早已无心上进，贤弟年华正好，定要奋求功名，以慰林公矣。”
钟麟见左宗棠断然不会再图科举，又想及林公所言静观时变之嘱，冷静下来，便欲试探深浅：
“季兄可知这拜上帝教是何由头，缘何非要林公抱病亲征，乃遭此厄。”
“愚兄所知亦是甚少，不过今上既非要林公钦差，恐怕不是蕞尔小事，愚兄身在柳庄，虽自诩略晓天下，但也仅知此乃两粤之一邪教，却与先前之白莲教、天理教等不同，听说化自夷人之基督上帝，先由花县一名洪泉（洪秀全传讹）者传出，后有大头子冯云山在粤西桂平、紫荆山一带传播，再后有当地富厚之家韦正加入，成为逆首，在金田村团营，乌合数千人，与官军为敌，也是官军无能，竟然屡屡败绩，才有林公抱病之行矣。”
“既是乌合之众，又不甚多，何以征剿不清？莫非其中有枭桀之辈，以左兄之意，倘若此股势力坐大，是否会有刘、朱之辈耶？”
左宗棠略思片刻，道：
“文卿所言亦有可能，粤西本是蛮荒之地，异族杂姓居多，后广州口岸兴起，人口渐多，当地土客彼此相仇，犷悍盗匪横行，多有杀人越货之事，战力颇强，此间若孕育几位枭桀之辈，也属正常，而且官军本就疲敝久矣，向不能战，故而败绩也属难免，不过要说到刘、朱之辈，有史以来也不过此二尊，一时恐难遽有，却也非绝无可能之事。”
“方才闻左兄欲觅桃花源地隐居避祸，是否有待时而动之意乎？”
钟麟见宗棠并无刻意回避，遂直问来，左宗棠闻言倒是一怔：
“愚兄之前并无此意，仅是经历前年水患饥灾，欲觅一避世之地，不过方才贤弟一语，倒使愚兄茅塞顿开，或许乃是天意，贤弟不知，吾师贺蔗农（贺熙龄）曾戒曰，勿以小吏庸事枉负终生。遂不轻易许人入幕，如此倒有待时而动之嫌也，不过既是无心为之，亦属顺其自然，只是若传为流言蜚语，为官府所知，难免有附逆之嫌，恐有不便。”
宗棠因此前与钟麟交往密切，甚是倾心，竟然毫无顾忌，只是也恐泄露，遂作难色，钟麟哪会不懂，便接口道：
“季兄能语出肺腑，愚弟自当舍命相随。”
钟麟见宗棠能畅谈所欲，大为释怀，亦坚定决心，终生不负。二人话题复转至林公事上，又有哀痛，是夜，二人即给林汝舟作书吊唁，并附挽联，其中左公有联曰：
附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；
庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。