第二章 林中的白茸鹿
日正當午，陽光早已將晨霧吹散而盡。太行山峽谷裏，一段段巍峨壯麗的斷崖拔地而起，錯落有致地排列着，彷彿在迎接路過的行客。
一行人馬穿行於被密林圍繞的太行徑上，時而飛奔、時而漫步，經過之處萬獸無不鳥驚魚潰、四下逃竄，引起一陣躁動後，又迅速重歸平靜。
薛嵩身披輕甲、背負長弓，騎着一匹七尺高的灰粟大馬，昂首領在隊伍前頭。
突然一陣沙沙細響，一隻灰兔出現在叢林中，蹦跳一陣後，轉頭望了望薛嵩，便毫無戒心地停下來吃草。
薛嵩毫不猶豫地搭弓拉弦，箭頭定定地瞄準了獵物。
「嗖」的一聲，箭破空而出，勁度十足，不過兔子反應敏捷，一聽見弓弦響就已經聞聲而逃，箭從牠身旁掠過，斜斜地插在地上。
看見兔子消失在樹林深處，薛嵩輕輕咒罵了一句。
在他背後響起了擊掌聲：「薛公箭法厲害，可惜差了點運氣。」
說話的人身形瘦長，面如滿月，正是河北幽州最近才上任的節度使朱泚。
「今天我們運氣的確不順，好不容易遇上幾隻鳥獸，最後都讓牠們跑掉了。」另一個人說話了，策馬來到兩人身旁。他的年紀與薛嵩相當，鬍鬚滿臉、目光如炬，樣子雖兇惡，說起話來卻語氣溫和，此人正是河北成德節度使李寶臣。
薛嵩將弓背回身後，慢慢地說：「兩位節帥遠道而來，我可不能讓你們掃興，我相信今天一定會有收穫。」
三名節度使大笑着，又繼續策馬前行。
在他們背後，薛平和紅線各乘一匹灰粟馬，一聲不響地跟着三人前進。而在隊伍最後，則是趙長勇和他的衞士們。
此刻薛平正為自己受到冷落而懊惱呢。自小他就在父親的熏陶下成長，希望成為一位出色的戰士和神箭手，但偏偏薛嵩作為節度使，又忙得連茶飯也沒功夫吃，勉強擠出來的一點時間也只夠用來教薛平練功、射箭，其餘的時間大都躲在內殿和趙將軍議事。薛平根本就沒有什麼機會在父親面前證明自己。
紅線不讓他耍射術也算了，父親也只顧着和兩位節帥聊天，根本就沒有注意到自己。唉，要知道他盼這天不知盼了多久……
說來也巧，三位節度使的話題不知不覺，漸漸轉到了他的身上。
「這正是打獵的好時節。田節帥不來，真是可惜啊。」李寶臣說。
薛嵩聽後，沉默不語。
朱泚連忙道：「田節帥那幾個兒子，可讓他操心得很，哪有時間來聚舊呢？」
田節帥，所指的就是魏博節度使──田承嗣，而他的四個兒子分別是田緒、田華、田維和田朝，他們兄弟之間表面上相敬如賓，內裏卻在為權力而你爭我奪，兄弟之間充滿了芥心，如果不是有田承嗣坐陣，制衡各方矛盾的話，他們早就擁軍自大了。
不過薛嵩心裏明白，這並不是田承嗣不來潞州作客的唯一原因。
「和他們幾個毛頭小子比起來，賢郎就像樣多了。」李寶臣順勢說，「一看就知道是塊武將的材料。」
「武將？他和真正的戰士差的可不只是一點半點。」薛嵩應道。
「別這樣說，我們還未見識過賢郎的箭藝呢。」朱泚笑了，「我真希望……」
說着他頓了一頓，望向路旁的樹叢。
只見一隻頂着碩大茸角的梅花鹿正站在叢林中，一臉警覺，望着薛嵩的隊伍。牠的茸角頗有特色，角尖各有一塊雪白雪白的大斑點，遠遠望去像極了兩隻眼睛，在一片灰暗的樹叢中異常顯眼。
薛嵩輕輕一揮手，隊伍便停了下來。梅花鹿小心地後退了一步，卻並沒有要逃走的意思，只是怔怔地望着眾人，彷彿被催眠了似的。
「平兒，你來。」薛嵩轉過頭來，望向薛平。
薛平立即就明白了父親的意思。如果他要向父親證明自己的能耐，那麼現在就是個好機會了。但是他不是答應了妹妹……
他猶疑了半響，望向紅線，紅線只是對他瞪了瞪眼睛。
他又望向三位節度使，李節帥和朱節帥臉上都是期待的神情，而父親仍然是一臉嚴肅。
薛平吸了一口氣，便解下身後的七石大弓，帶箭上弦，把弓拉得勒勒作響，瞄準林中的梅花鹿。
不過他仍然拿不定主意，偷偷地瞄了瞄紅線。
「你想也別想。」紅線對他說，嘴裏卻沒有發出聲。
他們這對兄妹，自小就一個梨兒兩份兒分，交情深厚，甚至練就了唇語這種不用發聲的對話方式。在書齋聽先生教書悶得發慌時，兩人就經常用唇語來聊天解悶，這種技巧到了現在已經是純熟得很。
「對不起啦，我可不能在父親和節度使面前出羞啊。」薛平無聲地回答。
「出點羞又怎麼了，很了不起嗎？你剛才明明答應了我。」紅線的口形和表情皆明明白白地顯示出她的不滿。
「可是……」
父親的聲音傳來：「平兒，你還在等什麼？」
這下薛平不再望紅線了，他拉弓已經拉得太久，手也快軟了。箭已在弦上，他不得不發。當然，他可以裝作不小心把箭射歪，讓梅花鹿逃脫被殺的命運，但是在這關節眼上，他真的要為了妹妹的一點異議，而讓他的父親失望嗎？
「平兒。」父親的聲音越發嚴厲了。
「別這樣做……」紅線不覺小聲喊了出來。
薛平這下已經沒有選擇的餘地了，他用力把弓再拉緊了點，瞄準鹿頭，正準備發箭……
「呱！呱！」
不遠處的一把聲響把薛平嚇了一大跳，他手一震，箭便勁度十足地發了出去，卻偏離了目標，從梅花鹿的頭頂掠過，直直地插在一棵灌木的樹幹上，一半沒入其中。
梅花鹿聽見箭聲，拔腿便跑，跳進了一片草叢，便不見了。
眾人轉頭，只見一隻貓般大的烏鴉從樹冠起飛，繞了一個圈後，便飛去無蹤。
「唉，可惜可惜，要不是這鬼烏鴉的話，賢郎肯定能射中。」朱泚替薛平解圍道。
只見薛嵩冷淡地望着薛平，搖了搖頭，便命令隊伍繼續前行了。
薛平背過弓，歎了一口氣。他恨自己竟然把這麼一個難得的機會都弄砸了，這下可好，爹肯定對他失望透頂。當薛平闖禍時，爹從來都不會打他罵他，只會對他擺出一種冷淡的神情，可是這對薛平來說，甚至比打罵還難受。因為對他來說，成為父親眼中的出色武將，得到父親的讚譽，幾乎比任何事情都重要呢。
薛平低着頭，一臉氣餒地策馬跟在三個節度使身後，就連紅線也不願理睬。
這天稍後他們也沒有逮到任何動物，空手而回。