第四章 南北行
1851年12月，一場由威靈頓街起，迄至西營盤修打蘭街，沿着當時瀕海的皇后大道焚燒之沖天大火發生後，政府用廢墟的頽垣敗瓦進行填海，在新填地上闢成文咸東街、文咸西街、乍畏街（即蘇杭街）、孖沙街及摩利臣街等多條街道。約1870年，填海範圍伸延至永樂坊（街）。而當局亦在此一帶撥出多幅官地開投，供各行業人士購買。
早期的文咸東街為華人的金融街，金舖銀號雲集。
至於文咸西街早期名為文咸西約，又被稱為舊鹹魚街，以及南北行街，則麇集以經營白米、參茸藥材、海味、銀號及保險公司的店舖。最早的一間米行，是成立於1851年的乾泰隆。另一著名米商為元發行，其“事頭”（老闆）為顯赫的高滿華及陳德輝，後者為穿紅頂花翎四品官服的清庭候補道台。
由於洋行只做外洋生意，若要與中國內地及南洋進行交易，則必須假手南北行的商號。
位於文咸西街12號，開業於1920年代的蔘茸藥舖百昌堂，1985年。藥舖及建築物現仍存在。（圖片由陳創楚先生提供）
南北行街店舖外的剃頭檔，背後可見店舖新到商品的掛牌，約1900年。
南北行的“南北”，是指“南貨北運”及“北貨南運”。“南”是指南洋及東南亞，北是中國大陸、日韓及俄國，後來“南”泛指全世界。
南北行又稱“九八行”，除利潤外，買賣貨物100元，例扣店佣2元。不過，大多數行號都將店佣定於4元，所以實際為“九六行”。
迄至1940年代末，南北行是“駕勢”的行頭，其“事頭”或大班的地位，較諸洋行或船公司的“買辦”還要高，就算做一名管店、伙頭或後生，都是勝人一籌者。
1868年，南北行之行會的“南北行公所”成立，該公所有自己的“更練”（警衛）及水車（消防）隊。在該一帶巡邏的南北行“更練”一直運作至1970年代初。
1870年代，南北行及金融貿易區伸延至永樂街，亦有若干間酒家食肆。部分南北行商的財富已凌駕洋商，當時港府的稅收，百分之九十是來自以南北行商為主的華商。而歷屆東華醫院的總理中，多位亦為南北行的行商。
1880年代，經營參茸藥材的南北行店舖有利貞祥、永和祥、百隆堂、天草堂及晉昌榮等。現時仍有一開業於1920年代之老店—百昌堂。
1895年，有一位於文咸西街42號的濟安洋面保險公司成立並招股，其司理人為陳曉雲（鏸勳）。他曾於1904年任東華醫院總理，亦為香港第一本華人史書《香港雜記》的作者。
由南北行街（文咸西街）中段東望永樂西街，約1920年。中左部兩層高的古老大屋為落成於1860年代的南北行公所。
1870年代，南北行的大米商除乾泰隆、元發行外，還有建南行、泰利行、敦和、全盛、和順興及悅和隆。當時的米種有安南占粳米、安南總樸米、火車樸米及一種鴉片米。當時的米價每擔（一百斤）為1.8元。
戰前，南北行的入口米商共有16家，當中包括乾泰隆、南和行、鉅發源、振南行、振盛行、榮豐隆及永豐隆等。
同為南北行商雲集永樂西約（永樂西街）更練辦事處的經費收據。
干諾道西的米商義和隆、泰昇和及德昌。右方為皇后街，1985年。（圖片由陳創楚先生提供）
南北行店舖的金漆招牌，以及大門兩端的桃符春聯。（圖片由陳創楚先生提供）
工人們在干諾道西由貨艇搬運白米上岸，約1935年，可見撿拾漏在地下碎米的女孩。右方為西邊街白米公倉的均益貨倉。
為方便運輸，不少米商亦有自己的船隊，如由李興瑋（興瑋大廈以其命名）創辦之南和行，便設有“和發成船公司”。
戰前期間，白米來源地主要為暹羅（泰國）及安南，部分來自內地。入口米商的存倉量（quota）是要依從政府批出的“點子”者。
最大存量的米商是七點子，每一點子是24,000袋“藍線包”，每一包內裝米173斤，七點子即共約2,900萬斤。
當時存米的“公倉”主要為均益倉（現均益大廈所在），及九龍倉（現高樂花園住宅及海港城所在）。
入口米商會將白米批出予稱為“批發商”或“二拆家”的“二盤米商”，再由二盤米商“拆”（批）售予零售米店。
早期的南北行商號，皆各佔整幢連舖位共三、四層高的唐樓，更有些商號甚至由文咸西街打通至皇后大道西者。即如米商榮豐隆，米舖在文咸西街18號，但樓上各層則接通至皇后大道西13號的二、三、四樓。地下為交易之舖面，後方為賬房及銀倉。二、三樓均設有貴妃牀及鴉片煙牀，供東主及人客享用鴉片。四樓為廚房及職員宿舍，或另有宿舍設於其他地方。不少職員的“老、病、死”皆在店內度過。
一家店號共有職員三十至四十多人，當中包括一至兩名掌櫃、一名買手、一名“瑪真”（或稱“孖氈”，即merchant，與外國人周旋的翻譯和文書）、二十多名管店、十多名後生（練習生及雜役）、三名伙頭（廚師）。
由文咸西約理事會發出予文咸西街50號大生銀號（銀行）的收條，1953年。
戰前起，南北行老闆喜歡享用德輔道西18號公園酒家的燒鵝，及其對面9號天發酒家的魚翅。和平後，一客由天發酒家送上門的外賣魚翅套餐，用小火爐烘着，供一人享用者索價20元，約為一普通工人的大半個月薪金。
另外，各店號門外均駐有一名“補衫婆”，專為店伴縫補衣物，每次可獲工銀一、二毫，店舖亦供應她兩餐飯餸。
南北行街店舖外的補衫婆，約1925年。
經過德輔道西鹹魚欄區的喪儀隊伍，約1930年。
1930年代初，設於文咸西街的銀行只有“汕頭商業”（現時的大眾銀行），及新加坡資本的“四海通”。而南北行商往來的銀行主要為滙豐、渣打及東亞，但皆只有中環的總行。若要在這些銀行提存當時行用的銀元，店伴多乘店舖自備的“長班車”（私家人力車）前往交收。
每屆農曆新年、孔聖誕、盂蘭節，整街的店舖皆會作盛大慶祝。農曆除夕、新正開年、開市，皆會燃放一串長炮竹以資慶賀，並在舖前設“八音樂隊”，鼓鈸齊鳴以迎貴客。盂蘭節時，南北行店東會舉行“拋三牲”及“撒錢”的儀式，是將祭祀的雞、鴨、鵝等食品及銀、銅幣散給貧苦大眾之善舉。
農曆新年及清明假期，不少隻身來港工作的店伴，會回鄉與妻子溫存，稱為“種薑”，意指如在歲末一索得男，即會設“薑酌”廣宴親朋。
日治時代，南北行的生意大受影響，胡文虎曾邀請乾泰隆、南和行、榮豐隆、振盛行等八間入口米商及七家大雜糧商辦運白米入口，以維持民食，但成效不大。到了1945年4月，由包括三菱、日本郵船等財閥組成的“興發營團”，壟斷和控制白米的入口和專賣，導致米價飛漲，不少人餓死街頭。
1947年11月1日，包括南北行商的商界，在先施公司樓上的中國酒家設宴，慶祝商人節。
同年，因政府實施貨品輸入管制及限制結匯，加上大量來自大陸、南韓及日本的海產雜貨湧至，內地以至全世界的銷場卻無法打開，南北行的生意大受打擊。
德輔道西的鹹料雜貨舖及鹹魚檔，約1985年。
開業於1910年代，位於荷李活道62號的振隆米舖，1994年。
位於永樂西街與文咸西街交界，於1954年重建落成的第二代南北行公所，1992年。
1950年，有80年歷史的南北行公所樓宇改建為大廈，於1954年落成。1990年代再度重建。
1954年8月，政府接受包括西商之新入口米商登記，此後由16家增至29家。到了1975年，再增加7家。
1950年代末，南北行商由文咸西街紛紛向附近的街道擴散，包括德輔道西、干諾道西、皇后大道西及永樂街等。目前，仍有一座乾泰隆大廈矗立於南北行街。
二戰前後，有不少白米批發商的店舖，包括干諾道西四記、榮和昌、義興祥、茂盛隆、榮豐、廣承興、英源、義和隆，以及永樂街的廣萬昌、公和祥及聯豐等。若干家後來亦成為入口米商。