有別於昏迷和被催眠,睡眠是一種自發和規律的行為。最早嘗試有條理解釋睡眠的,是19世紀初的一位蘇格蘭醫生Robert Macnish,他在1834年出版了“The Philosophy of Sleep”一書,當中第一句話為睡眠下了定義:一種介乎清醒與死亡之間的狀態。
隨着科技進步,科學證實人的大腦即使在睡覺的時候,仍然在運作,且有重要的生理和心理功能,在每天不同的生活狀態下,大腦都有着不同的功能與任務。大腦只有在一個情況下「停止活動」,那就是死亡的時候。