2．溫哥華育成

緣份，是一種奇妙的東西。若非那年在加拿大遇上啟蒙教練Tommy Lee，我早就放棄了桌球，更別論回到香港生活，並走上職業桌球之路。

1990年小六畢業後，我十二歲便隨父母舉家移民溫哥華。離開自己長大的城市、離開嫲嫲、離開表兄弟姊妹、離開同學朋友，這對我來說，實在難捨難離。去到一個全新的地方生活，起初的確不習慣，但當時年紀小的我適應能力還好，加上認識了一些新朋友，很快便安定下來。

加拿大有別於香港。地方大，空氣好，讀書壓力小，家居也比較寬敞。我們的第一間屋高兩層，面積約1700多平方呎，與港式蝸居有分別，因此我們一家三口生活頗寫意。剛到溫哥華讀第七班的我，英語程度相當一般，惟數學科成績最好，程度足以指導別人。至於其他科目呢⋯⋯還好，沒被當作笑柄。後來，我與兩位精通中英文的同學混熟了，這才讓我找到了靠山。

在溫哥華的首三年，我完全被籃球所佔據，桌球慘被拋諸腦後。當時米高佐敦（Michael Jordan）紅到發紫，NBA風靡全球，這種氛圍讓在北美的我對籃球著了魔。為了減肥與追上潮流，我非常積極的學打籃球。只要不下雨，每天定當打籃球。後來還跟五、六個朋友夾錢，買了一個籃球架，放在屋外泊車空地，每天打到天昏地暗才肯罷休。同時，我的體形也逐漸飆高與變瘦，並曬得一身黝黑膚色，連昔日最愛的可樂亦一併戒掉。那時候，我眼中只有NBA，更封了米高佐敦及「滑翔人」德士拿（Clyde Drexler）為偶像。獲選加入中學校隊參加校際比賽，司職小前鋒，這是我籃球生涯的最大成就。

‧首次桌球比賽‧

小孩子總被新事物吸引著。因為籃球，我對桌球那份熱情忽然之間冷卻了，曾試過隔個多月才到家附近的桌球室一次。依然深愛桌球的爸爸，知道我沉迷籃球，心裡不是味兒。儘管已經極少打桌球，但十四歲的我還是參加了人生第一次桌球比賽。那是加拿大卑斯省（British Columbia）省份賽事，規矩是球員必須穿著恤衫、背心並打煲呔正裝上陣。從來沒有比賽的我，一直不以為然，直至穿上戰衣一刻，我突然驚得要死。走進場內時，雙腳發軟，震過貓王。在這項採取單循環賽制的「處子」賽事中，我輸掉第一仗，最終卻奪得亞軍。之後，我代表卑斯省出戰全加拿大公開賽，可惜小組賽出局。後來，從別人口中得知，第一場以直落四局四比零把我淘汰的球手，其實是同組中實力最差的。此刻，我才驚覺自己的水平原來跟「普通」差很遠。

我在溫哥華打球的球館叫「Embassy」，那裡臥虎藏龍，不少業餘界高手都是常客。他們經常勸我要勤加練習，才會進步。前輩們的忠告「最少一星期打三、四天，每天練兩至三小時。」，令我首次有練波這個概念。

‧洪七公‧

十五歲那年，我在加拿大認識了「洪七公」。他不僅改變了我對桌球的態度，也改寫了我的命運。

他叫Tommy Lee，四十來歲，加拿大出生及長大的香港人，操流利英語，不懂說中文。他沒有固定職業，窮光蛋一名，長期在桌球室打散工，卻於溫哥華業餘桌球界長期排名前五；名氣響噹噹，是正宗波痴，喜歡鑽研打法，防守set cue尤其出色，被大家尊稱為「The Master」（大師），不少高手都向他求教。

在我眼中，Tommy就是金庸小說《射鵰英雄傳》裡面的丐幫幫主洪七公。他外表污糟邋遢、終日笑笑口，因有渴睡症，瞄準時都可以入睡，很有那種「別人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿」的不羈感覺。他武功高強，卻不為人知。在此之前，我們算是走在兩條平衡線上。一次機緣巧合，「Embassy」桌球館老闆問Tommy，可否指導我打桌球。他爽快地一口答應，而且不收分毫，只要求爸爸請他飲一杯咖啡、或抽一根煙便心滿意足。不過，他要我許下承諾，不許半途而廢，以免浪費他的心血和時間。還有，將來一定要繼續向桌球發展。難得高人不吝賜教，我沒有考慮便馬上答應。

正是Tommy這番話，令我第一次認真地看待桌球，並從籃球場重返桌球室，正式成為洪七公首席入室弟子。在昨日青蔥歲月裡，我每週平均練習三至四天，每天打三至四個小時。當遇上公開演說的課堂，最怕當眾朗讀的我，不是扮頭痛、就是扮胃痛偷偷溜走，逃學威龍去練波。在「Embassy」打球還有一個好處，就是學英文，我在Tommy身上學懂的英語，比在學校裡的多。

‧首次一桿過百‧

師從洪七公初期，他說我經常犯下「rookie mistake」（新丁錯誤），所以索性賜我新名「rookie」。「新丁」是繼「可樂仔」之後，我的第二個綽號。老實說，我不是天才，只是有少許天份。可幸，在不算長的時間內，我掌握到Tommy的提點。剛認識他時，我的一桿最高度數是七十多度。數月後，我第一次打出「一桿過百」（century break）。兩年後，我終於首次一桿轟出147滿分。能夠有此進步，全因才華橫溢的Tommy，此外我願意問，他也願意教。

桌球檯上，我是一個問題少年，不但每事問，還要打爛沙盤問到篤。「為何要那樣打？」「為什麼你不這樣打？」是洪七公、是他教曉我桌球上的所有基本功。原本，我只知道要準繩地pot波。他教曉我如何防守、如何控制白波走位等等，是洪七公令我的技術水平全方位提升。

1993年1月21日，我第一次打century，度數是103度，我非常興奮，猶如中頭獎一樣。一個十五歲小子能「過百」在「Embassy」極為罕見，當時我算是震驚十三億人民，整家球館也甚為哄動。他們更特意鑄造了一塊金色長方小牌，刻上日期、度數和名字送給我，又更把這塊小牌裝在球檯上方燈罩上，好不威風。時至今日，這塊小金牌仍安坐我家中獎盃櫃內的當眼處。它記載著我桌球生涯的第一個里程碑，意義不遜任何一座冠軍獎盃。

首次一桿過百之後，相隔兩個月，我再打出第二次。可惜，之後好一段時間裡，我失去了手感。當時，我能夠做的就只有持之而恆、默默地、努力地練習。日月如梭，時光飛逝。九個月後，我終於尋回「過百」的感覺，更不知不覺地找到了突破點。自此，我每星期總能打到一次過百。然而這段時間裡，恩師Tommy卻一直沉默不語，一直等、一直等到完成五十次「過百」，我才首次獲得他的讚許。

「之前全部不是good break，每次都有不同程度的失誤。這次不同了，不論選球、走位等全都合我心意。我滿意了！」此刻，我才恍然大悟。原來，一桿過百都分不同級數。洪七公並非魔鬼教練。他從不責罵，但有要求；絕不輕易給予讚賞，哪怕我一天內連轟兩桿「過百」，他亦只會淡淡的說「not enough」。然而，這亦是多年來一直推動我不斷前進的力量，使我能以十六歲之齡便於卑斯省公開賽，擊敗平均比我年長至少十歲的前輩sss，贏得第一個桌球賽冠軍。

‧首次147滿分‧

如果說一桿過百是桌球的高水平指標，那147就是桌球的完美演繹。十七歲那年，我第一次轟出滿分147，地點是在自己家地庫那張只值五千港元、質素慘不忍睹的球檯上。對手？爸爸。約二十年前的情景，至今仍歷歷在目。當時球與球之間分佈較疏，是一盤相對易打、俗稱「易拆」的147。球檯質素比較低，袋口比較大，檯面不平坦，且有少許溜歪。因此，哪個袋口比較容易打入，我一早就記得滾瓜爛熟。不過，過程仍然驚心動魄。當打入八、九組紅、黑球之後，我意識到有頗大機會清檯。我的心開始撲通、撲通地加速狂跳，在旁的爸爸則極力裝淡定，但我知他緊張得手裡冒汗。

當147近在眼前，我感到前所未有的複雜：心情既緊張、又興奮，卻又忐忑不安，生怕蘇州過後無艇搭。「不行了，我要停一停，坐下來冷靜一下！」我說。爸爸完全不敢發聲，生怕打亂我的思緒。休息三分鐘後，我繼續清檯行動，篤入所有紅波，然後就是黃、綠、啡、藍、粉紅，終於來到最後一隻「黑柴」。出桿前，我先來個深吸呼⋯⋯然後出cue⋯⋯啵！黑球應聲入袋！天啊！147啊！我激情頓足，忘情振臂高呼：「YEAH！」這是我一世人，最激動的一刻。至於爸爸呢？他則保持一貫低調，簡單吐出四字：「打得不錯。」但我肯定，他暗裡心花怒放。

首次完成147，是我人生最難忘的五大時刻之一，其興奮心情實難以筆墨形容。最大遺憾是零觀眾，沒有第三者見證，時即使講出來，亦怕被人當作吹牛。只是當時年紀少，忍不住都要找人炫耀一下。打出147翌日，我照常返學，故意走到幾位靚女同學面前炫耀一番。誰料人家根本不知何謂桌球，「147？ What？」這個what如同一盤冷水，讓我感到極度無癮。現在回想起來，其實只是我自討沒趣。

跟洪七公學藝兩、三年後，我達到了一定水平。在他的不斷鼓勵下，我萌生轉打職業賽的念頭。可是，Tommy和其他曾自費參加職業賽的前輩，卻反過來告誡說：「你在加拿大就好波，去到職業賽圈則完全不是這回事。」「有位職業球手曾一天打出三桿147，可他的世界排名只在300位以外。」聽完以後，我心一沉。不過經過反覆思量，最後我還是覺得自己尚年輕、輸得起，還是想一嘗挑戰職業賽的滋味。因此，我下定決心，更努力地練習，尋求突破，並訂下最少躋身世界前64名的目標。

鎖定目標後，爸爸和我開始部署結束加拿大的六年生活，準備返港。回來，是為了尋求代表香港的機會。首先，參加世界業餘錦標賽證明與測試實力，並爭取躋身職業賽的資格。離開加拿大前，不少球友以為我回港短期發展，更有前輩一口咬定我回港「搵食」：「你返香港打波賭錢吧！等我教你幾招江湖技倆吧！」另一前輩則跟我說：「我幫你保守秘密，隱藏身份，帶你上波樓搵食，肯定賺大錢！」如此種種，弄得我爸與我啼笑皆非。

總結我在加拿大的日子，大大小小共贏得六項桌球比賽冠軍，最大型的算是西岸公開賽錦標，惟從未染指全國冠軍。否則，我可能已代表加拿大參賽。離開加拿大，再續我十二歲前的香港緣，一切似是命中注定。1996年，為了支持我追逐桌球夢，爸媽決定舉家返港。當時，他們已經退休好幾年，沒有收入，全家就帶著一點積蓄回來「搏一鋪」，看看我能否殺出血路。

1996年，陳國明奪得香港桌球史上首個U21世界青少年錦標賽冠軍殊榮。我在回港的飛機上，一邊讀有關他的雜誌訪問，一邊想：如果有一天，我可以取得與陳國明一樣的成就，你說多好⋯⋯