肿瘤进化的动力包括三个关键因素：压力诱导的系统动力、遗传和表观遗传的异质性以及自然选择调节的基因组改变。在这里，核型和基因组改变发挥关键作用。遗传所致的基因组不稳定可能是肿瘤发生的基础，更是肿瘤持续生长的原动力。研究发现保持基因组稳定所必需的核磷蛋白（nucleophosmin）的失活与癌变有关。宿主遗传学背景也可能影响转移潜能，因此应该重新认识宿主本身的遗传特质是转移发生的重要决定因素。基因组的不稳定作为驱动肿瘤形成的原动力，诱导细胞遗传和表观变化。

端粒消耗可引起基因组不稳定，而恶性肿瘤克隆常常通过端粒酶的过表达重新建立不稳定的基因组。基因组不稳定可以启动癌基因激活和抑癌基因失活，扰动肿瘤细胞凋亡、增殖、细胞周期和端粒失调，使肿瘤获得持续生长信号，成为肿瘤生长的“原动力”。