星云假说

世界永远是黑暗的。光明只是暂时掩盖了黑暗。

——丹尼尔·K.麦基尔南（Daniel K. McKiernan）

康德也对另一个主要宇宙理论的提出做出了贡献。他在1755年出版的《自然通史和天体理论》里描绘了另一种图景，即太阳系诞生于一团由不断自旋的气体与碎屑组成的云。法国天文学家皮埃尔·拉普拉斯（Pierre Laplace，1749—1827）进一步发展了这一图景，让它在数学上更为精确。他在1796年出版并大受欢迎的《宇宙系统论》（Exposition du système du monde）中详述了该理论，这本书总结了他关于宇宙本质的思想，且极具可读性，也对当时法国（以及后来整个欧洲）的知识分子产生了很大的影响。

拉普拉斯是法国科学界的重要人物，曾任拿破仑的科学顾问，也是位声誉卓著的天文学家、数学家、物理学家，被法国皇帝封为侯爵。他是一位理性主义倡导者，曾试图证明行星不用借助超自然的力量也能诞生。《宇宙系统论》这本书的最后一章就解释了太阳系如何从一团不断收缩旋转的气体云中起源，并最终形成了一系列在同一平面内绕太阳运转，各自还以相同方式自转的行星。［15］这一图景也就是拉普拉斯的“星云假说”（nebular hypothesis）。这一假说迅速在当时的天文学家之间流行起来，他们开始相信天空中每一抹星云都是一个正在形成行星的系统，这和赖特的模型大不相同，后者坚信我们观察到的星云都是遥远距离外的一整个星系——像我们银河系一样，每个星系都包含着数十亿的恒星和行星系统。

在维多利亚时期，拉普拉斯侯爵的模型成了当时最标准的宇宙模型。到了1890年，当时最重要的天文学史学家阿格尼丝·克拉克（Agnes Clerke）仍然维持了这一说法：

没有哪个合格的思想家敢说天空中的星云是与我们的银河系大小相当的星系。我们已经能很有把握地认为，不管是天空中的恒星还是星云，都是属于我们银河系的。［16］

维多利亚时期科学家眼中的宇宙，就只包括银河系这个车轮状的由各种各样的恒星和星云组成的星系。赖特和康德的观点，即我们在夜空中看到的模糊光点可能是银河系之外的行星的观点，暂时退出了历史舞台。