序言
一年四季，春夏秋冬；寒来暑往，周而复始。大自然按照自己的规律和节奏默默运行了数十亿年，创造出无以计数的生命及其赖以生存的环境。正如古人所说：“天地不言，化育万物。”每每想到我们人类乃是借由天地孕育而来，就会不由自主地心生感叹，博大无比的天地竟然还有如此脉脉温情的一面。
春生夏长，秋收冬藏。四季之夏，是大自然最为热情洋溢的青壮年时期，辽阔的天空阳光明媚，风起云涌间暴风骤雨，草木繁盛中鸟语花香。不论是天气现象还是动物植物，都在夏季逐渐呈现出生机勃勃、发展向上的态势，这种规律早就在中国古代用于反映太阳运行、季节交替、气象变化、生物表征的“二十四节气”中体现得淋漓尽致。
二十四节气划分的根本依据是太阳沿黄经运行的度数，把黄道360度圆周划分成24等份，每等份15度为一个节气，全年共二十四个节气，每月有一“节”一“气”，“节”为一月之始，“气”为一月之终，现已通称“节气”。古人在长期观察中，发现天地生灵在适应自然周期性变化中形成了相应的生长发育节律，故将每个节气划分为三个物候，全年共计七十二个物候。由此不难看出，二十四节气是古代先民通过观察天体运行，以及把握气候变化、物候特点、农作物生长等方面变化规律所形成的知识体系，其中蕴含了中华民族悠久的文化内涵和历史积淀，不仅对农业生产而言不可或缺，而且也深刻影响到古人的衣食住行乃至文化观念等方方面面。
我们任意以“夏”这个季节举例。二十四节气中属于夏季的六个节气分别是：立夏、小满、芒种、夏至、小暑和大暑。每个节气又对应三个物候，所以夏季一共有十八个物候。本书便是以二十四节气和七十二物候为基础，全面具体、生动贴切地从气象特征、生物节律、时令饮食等几个方面，图文并茂地展现了夏季万物由生发至鼎盛的过程。
我们首先来看看气象特征。气象特征对节气来说至关重要，那么什么是气象呢？气象的定义是某一地区在某一瞬间或某一短时间内的大气现象（风、云、雨、雪、干、湿、雷、电等）及其状态（温度、压强、湿度、密度等）。节气概括和总结了影响我国的各类天气系统和大气团相互作用形成的周而复始的天气现象周期。通过节气的命名，我们可以直观地体会到季节、温度的变化。比如，立夏意味着春天结束和夏天开始，温度要进一步升高了；夏至表明炎热夏天的来临，是北半球一年中白昼时间最长的一天；小暑、大暑意味着盛夏开启，温度最高、烈日当头的日子到来了。所以夏季的节气反映了太阳给予北半球温带地区的热量逐渐上升的过程和幅度。此外，节气还为我们精准“预测”了这个时期多发的天气过程和气象灾害。例如，立夏之后雷雨会增多；小暑之后南方应注意抗旱，北方须注意防涝；大暑之后旱、涝、风灾等各种气象灾害最为频繁。这些天气过程和灾害的形成均与夏季热量充足、大气运动剧烈相关联。不同节气显然具有不同的气象特征，而在古代，气象特征除了表示天气状况外，更大的意义在于它左右着农时。以立夏节气为例，该节气的表面含意为夏季开始，此时我国黄河中下游地区的平均气温会出现飙升，雷暴雨等强对流天气进入全年盛期。但是本书告诉我们，从现代气象学意义上讲，立夏节气与真正意义上的夏天无关，与之关系更紧密的是农时和物候。书中引用古诗为证，“孟夏之日，天地始交，万物并秀”，可见这个节气的目的在于提醒人们此时此刻春季生长的农作物进入了成熟乃至收获季节，这才是立夏节气的核心内容所在。
七十二物候根据我国黄河流域动植物及其他自然现象的变化情况制定，每候为五天，各候均以一个物候现象相应，称“候应”。候应有两类，一类是生物候，包括动物或植物，如本书中提到的立夏节气初候为“蝼蝈鸣”，三候为“王瓜生”；另一类是非生物候，属于自然现象，如小暑节气的初候为“温风至”等。我国气象学家竺可桢在《大自然的语言》一文中曾经写道：“几千年来，劳动人民注意了草木荣枯、候鸟去来等自然现象同气候的关系，据以安排农事。杏花开了，就好像大自然在传语要赶快耕地；桃花开了，又好像在暗示要赶快种谷子。”他的这番话表明，古人通过物候说明节气变化，其最终目的仍在于指导农事活动，比如说根据物候预报农时和选择耕地及播种日期，等等。
二十四节气不仅在农业生产方面具有指导意义，同时也影响到古人的衣食住行等各个方面，他们据此形成的很多饮食习俗源远流长，即使在现代化程度如此之高的今天仍然令我们念念不忘。比如本书中提到的立夏吃豌豆糕，小满吃苦菜，芒种时节的端午节吃粽子，夏至吃夏至面，小暑吃莲藕，大暑吃荔枝等，不一而足。可见“应时而食”的饮食理念是多么深入人心，就连大圣人孔老夫子都会坚定奉行“不时不食”的饮食之道。
作为一套科普读物，本套书既谈论科学知识，又不乏生活情趣，语言简练，深入浅出。书中配有大量插图，内容生动有趣，活灵活现，对读者认识节气及其意义颇有帮助。本套书的设计堪称精美，格调清新雅致，图文并茂，插图色调亮丽、明快、高雅，具有浓郁的中国民族色彩审美意趣，与最地道的本土产物二十四节气相得益彰，再加上朴实、简洁的文字与之互为映衬，可以大大淡化科普图书容易出现的乏味与呆板，让读者在咀嚼知识的同时，还能获得一份轻松愉悦的审美体验，可谓是寓教于乐，老少咸宜，不失为一部难得的美文佳作，非常适合各种年龄和层次的读者阅读。
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