第7章 慈宁谏诤

……光绪抚摸着他他拉氏的秀发：“世上可怜人太多了，朕又何尝不是一个？”……朱启直盯盯地望着慈禧太后，语气斩钉截铁：“奴才恳请老佛爷以大局为重，勿因一已之私轻纵了这奴才。”

又是一年一度的冬至。往年此时的北京城皆是红火热闹开锅稀粥一般。但今年恰遇严寒多雪，似乎十一月以来天便没怎么晴过。只苦了一些买卖人家，街上连个鬼影也无，又哪来得生意？

闷坐在暖烘烘的轿子里，伯颜讷谟祜直觉着心里塞了团破棉絮般挑不清理不开。一连多日，他都被这种莫名的惆怅困扰着，他不知道，到底会发生些什么？

“老爷。到了。”不知什么时候，轿子停止了晃动。伯颜讷谟祜愣怔下掀轿帘出来，仰脸长吸了口凛冽的空气，怀里摸怀表看时，却已时近巳时，忙不迭递牌子进了大内。至养心殿外，恰见王福蹑手蹑脚自殿内出来，伯颜讷谟祜忙轻步上前，嘴唇翕动着刚开口唤了声：“总管……”却听里间光绪已开口问道：“外间什么人？！”

“臣伯颜讷谟祜恭请圣安！”

“外边候着。”

听着光绪冷冰冰话语，伯颜讷谟祜只觉着心里揣了个小鹿一般，隔窗偷眼望时，却见光绪盘膝坐在东暖阁大炕上，脸色阴沉。下边孙毓汶、翁同龢众人皆直挺挺地站着，也是一语不发。一时间，养心殿里外静寂得便针落地都听得见，惟闻殿角罘罳旁的铁马被风吹得叮叮作响。

“就只因为两个护军一时失职，便酿成这大的祸事？”良久，光绪方抬眼扫了下众人。

“确是那两个奴才在贞度门值守时，将灯笼挂在柱子上，结果蜡烛烤燃了柱子所致。”孙毓汶轻咳了声，小心回道。

“你们议着此事怎生处置？”

“将那两个奴才判了斩监候，待秋后处决。”说着，孙毓汶偷眼扫了下光绪：“另外，皇上大婚在即，而想要重修太和门，没有几年光景是断不可能完工的，所以奴才们议着，现下便赶紧清理火场，然后再找些能工巧匠，搭建一座临时的彩棚。不知皇上以为如何？”

“但只处置那两个奴才，太轻了！回头拟道旨意，内务府大臣、步兵统领等相关人员皆降级罚俸。至于临时搭建彩棚，朕意可行。”光绪端杯啜了口奶子咽下，“对了，可有醇王爷的消息？”

“回皇上，据李鸿章电，醇王爷一行已在返京途中，约摸这几日便可回京。”孙毓汶正自愣怔间，忙躬身道。

“嗯。”光绪轻轻点了点头，呷口茶接道：“老佛爷方传旨，要朕率你们随她去钟粹宫进香，你们看？”孙毓汶刚毅齐声道：“臣恭领圣命。”只翁同龢对这档子事打心眼里不赞成，踌躇了下，开口道：“臣今儿当差，临时进来奏事，皇上没有别的旨意，臣还得回去，不敢误了国事。”

“朕不强人所难。你既当值，朕也好向她老人家交待了。孙毓汶，你先过去，告老佛爷朕立马过来。”说着，光绪移眸扫了眼窗外。窗外，灰茫茫的苍穹中雪花在风吹拂下无力地飞舞着，仿佛在向凝视它的主人乞求着什么。“顺便让伯颜讷谟祜进来吧。”

“扎。”

伯颜讷谟祜进宫后便一直殿外候着，这种情形以往可从没有过的。兀自心里十五个吊桶打水价七上八下时，听得宣召，忙强自定神进殿来，跪地叩头道：“臣伯颜讷谟祜给皇上请安。”

“嗯。”光绪冷哼声，端起案上的奶壶自斟自饮了杯方移眼瞥了下伯颜讷谟祜：“老佛爷懿旨，将那尔苏擢为内大臣，你可知晓？”

“臣知道。”

“那你可知道，那奴才经常坐运水车里混进后宫！”

“臣……臣不知。”寥寥数字，却无异于晴天霹雳！伯颜讷谟祜惊恐得睁大了眼，翕动着嘴唇。

“你敢说不知？！”

“皇上明鉴，臣真的不……不知道此事。”

“如此朕便信你这次。”光绪扫了眼伯颜颜讷谟祜，长长吁了口气，道：“你父僧格林沁转战大半生，方为你等挣得今日这点家业，须得好好珍惜才是！”

“臣晓得。”

“好了，你跪安吧。”

“扎。”

望着伯颜讷谟祜颤巍巍的背影，光绪只觉着心中塞了团破棉絮般挑不开理不清。抬眼望了望殿角的大自鸣钟，却已近午时，遂披了外衣，径奔慈宁宫而去。

守门太监望见光绪过来，忙飞奔进去与慈禧太后传信。庆郡王奕劻、端郡王载漪等一干文武百官王公贵戚早已等在门口。见光绪过来忙不迭跪下请安。“罢了吧。大冷的天也难为你们了。”光绪虚抬了下手，说道。“有差事的回去当差，没差事的随朕过去就可以了。”说罢举步进了倒厦大门。至西厢房廊下，凝神细听，却鸦雀无声，光绪眉头微皱轻声道：“儿臣恭请皇阿玛圣安。”

“进来吧。”

抬脚进屋，却见慈禧太后脸色阴郁斜倚在大迎枕上，芬儿偏坐一边，轻轻与她拿捏着；太妃乌雅氏、郭络罗氏、七格格、叶赫那拉氏庙中泥胎似呆坐一旁动也不动，光绪心下不由一紧，凝神正欲行礼请安，只听慈禧太后已开口道：“行了！你也不看看都甚光景了，还晓得过来？！”她脸上像挂了层霜，语气也似枯柴一样干巴。

“奴才们奏呈太和门失火一事，故儿臣耽误了下。”光绪躬身小心道。“儿臣意思，那两个犯事的奴才，依例处以斩监候。相关职司人员皆降级罚俸。不知皇阿玛意下如何？”

慈禧太后冷哼了声，道：“你这不都处置过了吗，还说这些作甚？！”光绪犹豫了下，道：“皇阿玛，儿臣……还有件事，近来蒙自、阿迷等处相继发生疫灾，儿臣意思……”

“够了！我看你压根儿便不欢喜陪我礼佛！”慈禧太后说着坐直了身子。光绪身子一颤，道：“皇阿玛，儿臣怎敢有这种心思，实在是……”

“行了，你去忙你的事，免得在我面前碍手碍脚！”

“这……”

“道乏吧！”

“扎。”光绪低应声转身出屋，仰脸望天，这方发觉雪花虽仍自飘着，却已较先时小了许多，似有放晴的迹象，只哨风依旧吹个不停。

回到养心殿，独自一人坐在空落落的大殿里，一种莫名的惆怅忽袭上心头。窗外倒卷风不时扑进来，封得严严实实的双层窗纸不时一鼓一吸，居然也会有凉丝丝的风吹进来。光绪起身踱了几步，至炕前躺了扯过案上几份奏章，却都是告紧求银子的，心里更塞了团破棉絮般堵的慌，遂摞了一边静躺着凝视殿顶，似乎陷入了深深的思索，又似乎在侧耳倾听外边微啸的风声。不知过了多久，殿角人许来高金自鸣钟沙沙一阵响，当当连撞了两声，仿佛四周都在呼应。

“王福吗？”听屋内轻手轻脚声音，光绪张口道。“给朕斟碗参汤。”没有声响，只轻微地脚步声去了又来，光绪伸手接过碗，转身这方发觉却原来是长叙的女儿他他拉氏：粉莹莹的瓜子脸，悬胆腻脂一样的鼻子下一张樱桃小口紧紧抿着，一双如月明眸却已桃儿般红肿，兀自幽幽地望着自己。光绪“嗖”地坐直了身子，道：“怎的了？谁欺负你了？快告诉朕！”

“没……没那回事。”他他拉氏秋波淡淡向光绪身上一扫，“万岁爷，奴婢想……想求您件事儿……”说着，她低下了头。

“什么事？”

“奴婢求……求万岁爷让奴婢出宫去吧。”他他位氏的眼睛又不自禁湿润了，长长的睫毛像是不胜负担太多的悲伤，沉重地合了起来。

光绪伸手拉过他他拉氏，她如云的秀发在他宽阔的胸膛上起伏着，就像是平静的湖泊中温柔的波浪似的。他轻轻抚摸着这温柔的波浪，天地间的一切，此时都像是已经静止了下来，他感觉得了她心跳的声音，但却也似乎那么遥远：“可是老佛爷……”

“不……不是。”他他拉氏抬起头望眼光绪，见光绪两眼闪着光亮兀自凝视着自己，忙又低下了头。这一望的感觉是文人骚客费尽心机想吟咏出来，却无法吟咏出来的。因为世间没有任何一种语言和文字能描绘出这一眼的深意！

光绪轻轻抬起他他拉氏面颊，拭了拭那晶莹的泪花，喉头哽咽道：“让你受委屈了，都朕的不是。你……你想哭便哭出来吧，那样许会好受些的。”他他拉氏强忍着的抽泣终化成失声的痛哭，郁积着的悲哀，也随着这失声的痛哭而得到了宣泄。但光绪的心情，却沉重了起来。望着外头似阴似晴的天，怔怔地，仿佛在倾诉，又像是自言自语，深深舒了一口气：“为什么？朕究竟什么地方得罪了她？！”

他他拉氏身子雷轰电击般颤了下，抬起头，垂下；垂下，复抬起，心房的跳动混合了悲梦的初醒，在这刹那时，她似已忘记了自己所有的悲哀。她不安地坐直腰身，幽幽长叹一声，张了张嘴唇，眨了眨眼睛，却又不知该说些什么。良久，方轻呼了声：“万岁爷。”

“唔？”光绪怔了下，回过神来径自抽手拭了拭湿润的面颊，见他他拉氏欲缩手，忙不迭又紧紧抓住，语声中竟似带着颤音：“不要离开朕，好吗？”“奴婢也……也舍不得万岁爷您的。”他他拉氏说着眼中的泪花扑簌簌滚落了出来。“自园子相见，奴婢心里便没一日不想着念着万岁爷，只……”光绪既像是踏破铁鞋的搜寻中突然发现了自己所要寻找的东西，又像是浓雾中迷失的航船陡然找着了航行的方向，不及他他拉氏话音落地，一把将她揽了过去，轻轻吻着她的前额、脸颊和温热的嘴唇，吻着她那带着涩味的泪水，嘴里喃喃道：“够了，只此便够了。”

“万岁爷……”他他拉氏一阵眩晕，瘫在了光绪的怀抱里，“奴婢心里真又苦、又甜，又愁、又喜。奴婢生就副贱命，便死亦不足惜的。只……只奴婢怕……怕会累了万岁爷您。若……若那样奴婢罪过可就大了。”

“不要说了。你都不怜惜自己，朕又岂能……”

“奴婢贱人一个，万岁爷是皇上，是真龙天子……”正说着，王福端着银条盘进来，他他拉氏挣了一下想脱开身，却被光绪按住了：“咱们都是人，没有区别的。只要你心里真喜欢朕，便什么也不用担心。”

“只是……”他他拉氏犹豫了下。

“放心。不会有事的。”正说着，寇连材急匆匆进来，打千儿道：“万岁爷，芬主子来……来了。”他他拉氏似被蛇蝎噬了一口，身子猛地一颤，一把推开光绪垂手侧立一旁：“万岁爷，奴婢该告退了。”

“怕她什么？！”光绪冷哼了句，拉住他他拉氏轻轻拍了拍她的头，笑道：“有朕呢，什么也不用怕的。”他他拉氏又急又怕，想离去只小手却被光绪紧紧抓住。正此时，却听外边廊下传来王福公鸭子般声音：“奴才给主子请安。不知主子有什么事？”

“没甚事。老佛爷让我过来告万岁爷个话。”一边说一边已走了进来，见光绪手拉他他拉氏似笑非笑望着自己，芬儿顿钉子价怔在当地，进也不是退也不能，俊秀的面孔变得腓红！

光绪松开握住他他拉氏的手，端杯呷了口茶细细品着，半响方咽下淡淡道：“你不陪着老佛爷吗？怎的，不放心朕？”

“是……不是……”芬儿从未见过光绪这样的眼神，慌得不知该说些什么，半响方语带颤音回道：“奴婢不知道妹妹在。奴婢只是奉老佛爷旨意，过来告万岁爷声，万岁爷方才所请老佛爷都恩准了的。”

“真是这样了？”

“真……真的。”

“你敢骗朕？！”光绪脸上掠过一丝冷笑，眼中闪着绿幽幽的寒光直直盯着芬儿：“她好端端的为何被老佛爷训斥？嗯？！”芬儿身子瑟索下，脸已变得窗户纸般煞白：“这……这不是奴婢的错，是李莲芜说……说妹妹无视宫里的规矩……”

“够了！”光绪怒喝声站起了身子。

芬儿听着这沉重的、透着巨大压力的话，低下了头，半响忽鼓起了勇气般抬起头望着光绪，道：“话说到这了，奴婢便斗胆向万岁爷进一言。不管怎样，皇上还不曾大婚。宫里现下已有风言风语，说万岁爷和妹妹……这种事传出去，皇上面上不好看不说，便老佛爷脸上亦没光彩……”

“你想的可太周全了！朕日后能有你这么个皇后，可真前世修来的福气呐！”光绪细碎白牙咬得咯咯作响，脸上已挂了层霜般冷峻：“你敢说你心里便没私意吗？！”

“奴婢……”

“你怎样？不敢说是吗？！”光绪说罢来回踱着步子。半响，倏然止步道：“亏老佛爷说你知书达礼、德性好！”

芬儿似乎不堪光绪目光地重压低下了头。见她红着脸，低着头搓弄衣带，光绪似动了怜爱之情，放缓口气道：“你虽没与朕行大礼，却已定了的皇后，可她却连个名份也没有，怎么还要妒忌呢？朕识她在先，与她亦有情，难不成连说说话也不成吗？别忘了，妒忌也在七出之条呢！”他看了看垂头默不言声的芬儿，语气又变得严峻起来，“有此事你身不由已，朕心里亮堂，也不说你；有些事怪你，朕念你入宫时日不久，亦不说你，殊料你竟越发不可收拾！奴才们说‘闲话’，这‘闲话’又从哪来的？还不你们这些做主子的？你说，是你有罪还是朕有过？”

长篇累牍振振有词，直压得芬儿透不过气来，懵懂了阵，“扑通”一声跪倒地上：“是奴婢有罪，求万岁爷责罚。”“知道有罪，朕便不怪你。”光绪复踱回炕前坐了，接杯呷口茶说道：“你是未来的皇后，一言一行都要多想想。皇后，听着名份是不错的，但要想做个好皇后，却不是那么容易的。”

“哎。”

“跪安吧。”

芬儿轻应声起身蹲个万福，脚似灌了铅般沉重踯躅出了养心殿。望着她渐趋模糊的身影，他他拉氏轻轻叹了口气：“万岁爷，其实想想，她……她也挺可怜的。您……”

“她可怜？难道你便不可怜吗？”光绪踱至窗前，轻轻摩挲着他他拉氏秀发，口中道：“世上可怜的人太多太多了，朕又何尝不是一个？有时候事情并不能随你心意去做的。”窗外，天色已晴朗了许多，只冷风掠过，依旧是那么强劲，他的眼似乎要穿透千层万叠的宫墙，凝神向外注视着。

出养心殿，仰脸吸了口清冽的寒气，芬儿惴惴不安的心方稍稍定了下来。抬脚欲去钟粹宫，只天色已近末时，遂复蜇往了慈宁宫。至西厢房，见慈禧太后尚未回宫，芬儿犹豫下便呆坐在杌子上愣愣出神。飒飒风响和金自鸣钟单调的沙沙声，在她耳畔混合成一种哀伤凄惋的音乐，想想光绪先时言语，芬儿心中只觉浑浑沌沌一片茫然，但觉自己前途，亦如那哨风中的雪花般摇曳不定。

不知过了多久，屋外廊下传来一阵纷杂的脚步声，芬儿兀自出神间，忙起身侧立一旁，待慈禧太后进屋，遂进屋蹲万福道：“芬儿给老佛爷请安。”

“嗯。”慈禧太后更衣斜倚在大迎枕上，边吸着长寿膏边问：“皇上可是与那小狐狸精在一处？”芬儿嘴唇翕动着，低头回道：“没……没有。皇上一个人在殿里看着奏折。”

“是吗？”慈禧太后皱眉自言自语了句，吸口烟徐徐吐出。见芬儿眼眶红润，遂接道：“你说谎。可是皇上他责罚你了？”她的声音并不高，却带着一种威压，芬儿身子不觉一个寒颤，怔了下忙道：“没有，真的没有。是沙子吹进了眼睛。”

“满地的雪哪来得沙子？！”慈禧太后冷哼了声，说道。“还没行礼你便向着他了？！要他陪我他国事一个接着一个，不想却是这等事儿！小崔子，你去传我话：皇上明儿起太庙思过七日，那小狐狸精……”

芬儿扑通一声跪倒在地，叩头道：“老佛爷，求您免了……免了万岁爷这回吧。他和他他拉氏只……只说说话而已。”

“不知好歹的东西，我这般做还不为的你好？！去，让那小狐狸精去浣衣局做一个月的苦差！”

“扎。”

慈禧太后径自端杯漱了下口，瞅眼兀自伏在地上瑟瑟不已的芬儿说道：“起来吧。记着，在宫里，有的只是尔虞我诈，不可心存仁慈的。你对别人慈悲，换来的只会是自己忍受痛苦的煎熬！那小狐狸精现下已迷得皇上团团转，以后还不晓得怎样呢。我在，你自不会有事，若我有朝一日去了，你能应付过来？”

“芬儿记着了。”芬儿说着颤颤站起身来，犹豫了下复道：“只……只如此一来，恐万岁爷心里更会怨恨芬儿。”“那又怎样？”慈禧太后冷哼了声。“他敢夺了你皇后名份不成？”

李莲芜细细揣摩着慈禧太后的话，越想越觉着有理，念及自己被赶出养心殿那幕，心中更又羞又恨，遂将满腹的怨意撒在了他他拉氏身上：“老佛爷，依奴婢意思，不如将那他他拉氏赶了出去，或永世让她在浣衣局做苦差，岂不干净？”

“不，那样太便宜他们了。”慈禧太后脸上掠过一丝狞笑，微光下似凶神恶煞一般，芬儿身子不由一个激凌，“那小狐狸精可是我棋盘上一个关键的棋子。用她时不时给皇上提个醒儿，使他知道还有我这个老佛爷在，不更好吗？”说罢，她得意地笑出了声。

情感上的摧残百倍于肉体。芬儿深深懂得这一点。望着如醉如痴陶醉在得意之中的姑母，她似觉与往昔陌生了许多。

权势、感情，孰轻孰重？芬儿陷入了苦苦地思索之中……

迈着灌了铅般沉重的步子回转府邸，伯颜讷谟祜便瘫了似斜躺在了炕上。短短一夜时间，他竟似苍老了许多。

“儿那尔苏给阿玛、额娘请安。”

伯颜讷谟祜没有言语，只移眸扫了眼那尔苏。起身端案上杯子呷了口，许是太凉，伯颜讷谟祜眉头微皱了下：“你这阵子经常不回府，是吗？”“儿职责所在，不敢稍有懈怠。”见伯颜讷谟祜目光中露出一股渗人的寒意，那尔苏心里不由得一紧，躬身低语道。“不知阿玛……”

“侍卫们不都轮换着吗？”

那尔苏只觉着心跳陡得加快，强自定神回道：“儿是贝勒衔侍卫，自然比其他人责任更重些的。”

“职责所在？钻到运水车里混进后宫，这也是你的职责所在吗？！你可晓得你能有今日这等荣耀，咱家能有今日这等威势，端的为何？”

“是……是爷爷浴血奋战得来的。”那尔苏低头嚅嚅道。

“亏你还记得！可你那般作为对得起谁？对得起你死去的爷爷吗？对得起列祖列宗吗？你……你又让我这阿玛如何面对皇上？！”伯颜讷谟祜说着愈来愈激动，端着杯子的手捏得紧紧的微微发抖。那尔苏长这么大，从没见过父亲这般怒不可遏，额头上顿时布满了密密的细汗，语不成声道：“阿玛息怒，儿日后一定……一定……”

“日后？晚了！”

“是老佛爷宣召，儿……儿也没有办法的。”那尔苏仿佛被电击了一下，深深伏下身去，只觉得胸口憋闷，堵得气上不来，头也嗡嗡作响。

“你可晓得，此事一旦泄露，老佛爷会……”伯颜讷谟祜额头青筋暴凸，话未说完一口痰涌上来，脸顿时涨得通红，吭吭地咳了两声，只说不出话来。

“老爷！”

“阿玛！”

妻子奕敏见状忙替伯颜讷谟祜揉胸捶背。半响，伯颜讷谟祜才吐出痰，瘫软地倒卧下去。窗外，自东际天穹射出的金芒不知什么时候已被乌云完全遮住，一派苍茫景象，只风儿吹过树梢，不时发出哗啦哗啦的声响，给人一丝活的气息。良久，伯颜讷谟祜徐徐睁开已被泪水模糊了的双眼，无神地望着屋顶，说道：“做出这等大逆不道的丑事，你……你让阿玛该如何是好呀？”

“儿……儿……”那尔苏脸色雪一般煞白。

“你爷爷的祭日也快到了，你这便去告假，阿玛还送你回草原吧。”伯颜讷谟祜长长透了口气，“你们兄弟几个，阿玛对你关心最少。不过你放心，你但有什么要求，阿玛一定会尽量满足你的。”

“阿玛，儿……”那尔苏会过意来，身子不由剧烈地抖动着。

“老爷，您……您不能呀。”听他这番言语，奕敏心里如刀割了一般，扑嗵一声跪倒在地，拉着伯颜讷谟祜兀自颤抖不已的手泪流满面道，“您难道忍心看着孩子……”说着已是泣不成声。

“我能忍心吗？可我又……又有什么法子呢？”

“这……”奕敏说着，忽眼中闪过一丝希望之光，拉着伯颜讷谟祜的手亦不由得握紧了，急道：“这事现下还没有人晓得，不如你们都辞了差事，咱们终老草原。老爷，你说这样好吗？”

伯颜讷谟祜脸上掠过一丝苦笑，轻轻摇摇头开口道：“若要人不知，除非已莫为，能瞒得了吗？”说着，伯颜讷谟祜长吁了口气，“为了先祖的声名，为了这府里上上下下数百口人的性命，我只有舍……舍了他了。”

“老爷……”

“好了，不要再……再说了。”

依路程本早该返京的，只积雪塞道，醇亲王奕譞一行蜇返京城时已是年关。此时正三九天气，北京城内外万木萧森，灰暗阴沉苍穹没有半点活气。服侍奕譞回了府邸，李莲英便打轿径奔大内。自西华门递牌子进了宫，李莲英一直提着的心方完全放了下来，趾高气扬四处转悠了阵，方移步慈宁宫。守门的太监远远瞅着他回来，忙不迭进去禀报。

“奴才李莲英恭请太后老佛爷圣安。”

“起来吧。”慈禧太后点点头道：“那边杌子坐着吧。小崔子，端碗参汤与莲英。”

李莲英躬身谢恩就茶几旁坐了，接过热气腾腾的参汤仰脖便一饮而尽。慈禧太后见他这般样子，忍俊不住笑出了声：“慢点，别烫着了。瞧你那猴急样，似八百年没喝过一般。”说罢，转脸吩咐崔玉贵再斟碗与李莲英。

两碗参汤下肚，李莲英心底顿舒畅了许多，抬袖抹了把嘴，道：“老佛爷身子骨不舒坦？”“老毛病了，天一冷便腰酸脚疼，浑身不得劲儿。”慈禧太后说着摆手示意芬儿退下，“说吧，怎么样？”

“扎。”李莲英起身至炕前，轻轻替慈禧太后揉捏着，不无得意开口道：“老佛爷，不出奴才所料，李鸿章那果有银子，据奴才估计，数目当不小哩。”

“是吗？”慈禧太后眉头微皱。

“没错。”李莲英咽了口唾沫，“奴才是从盛宣怀那晓得的，他专门负责海军衙门银两，还会有假？对了，老佛爷，您还不晓得吧，海军的银子全都存在洋毛子的银行里。”

“什么？！”

“听说是洋毛子那利息高。不过奴才寻思，是下边奴才为了做手脚方便。”慈禧太后诧异地望着李莲英：“此话怎讲？”

“银子存洋毛子那，便老佛爷您的懿旨，也无法查问到底有多少的，如此他们做手脚岂不方便多了？”

慈禧太后挪了下身子，背对着李莲英：“泱泱华夏皆我大清所有，难不成他们敢违抗我的旨意？！”李莲英犹豫了下，小心道：“老佛爷，洋毛子的洋行都建……建在租界里的，那……那是人家的地盘。”“哼。”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，“李鸿章那奴才真好大的胆子，居然把咱大清的银子放洋鬼子那！”“可不是吗。老佛爷待他恩遇有加，谁想竟背着老佛爷做了这等事来。”李莲英三角眼滴溜溜转着，“便这不说，他手头明明有银子，却一再开口与老佛爷要，这不明显与老佛爷您过不去吗？”

“连这奴才也与我作梗，真可气可恨！小崔子，告诉庆王爷，让他去电天津，命李鸿章那奴才入京……”慈禧太后话音尚未落地，李莲英插口道：“回老佛爷，他已经在京城了。”“谁准他进的京？！”慈禧太后细碎白牙紧紧咬着，从牙齿缝中一字一字崩道，便李莲英亦禁不住身子一颤，怔下忙答道：“七爷身子骨不大好，恐路上有个闪失，故他便随着来了。奴才想，许是万岁爷吩咐的吧。方才奴才进宫，他说立马也进来的。”

见崔玉贵愣愣站在一旁，慈禧太后怒斥道：“混帐东西，还发什么呆？去看看他进来没？”崔玉贵答应声火烧屁股般奔了出去。一时间慈宁宫内死一般沉寂，只屋角金自鸣钟不甘寂寞发了单调的沙沙声，一众太监宫女兀自忙着，见她这般颜色忙垂手侧立，庙中泥塑佛像般一动不动。良久，方听慈禧太后吁口气道：“海军情形如何？”

“嗯？”李莲英兀自出神间，怔下忙躬身道：“哦，海军大小舰只已有二十多艘，此次演习弹无虚发，依奴才看，守卫我渤海门户足矣。”

“你七爷什么意思？”

“七爷也这个意思的。”

慈禧太后趿鞋下炕，来回踱了两圈，许是屋内过于闷热，径自窗前推开了窗，一股冽风迎面袭来，她的身子不由瑟索了下，遂又关上，沉吟道：“如此说来，将海军银两先拨过来不会有事的了。”“是是。”李莲英连连点头应道：“眼下天下太平，莫说不会有事，便有事，以咱海军现下的力量，亦足以应付的下来。”

“可曾打听到他那究竟有多少银子？”

“这个……”李莲英抬手摸了摸剃得趣青的额头，“先时有多少，奴才不……不晓得，盛宣怀那奴才口风甚紧。只听说各地饷银正陆续送抵……”正此时，外间传来一阵脚步声。

“臣北洋大臣、直隶总督李鸿章恭见老佛爷。”

“进来吧。”

李鸿章轻应声进屋，向着慈禧太后的背影刷刷一甩雪白的马蹄袖，跪地叩头道：“臣李鸿章给老佛爷请安。”一月不见，他似乎苍老了许多，鬓发雪一般白，清癯的脸上刀刻般满布皱纹。慈禧太后没有转身，只冷冷道：“谁让你回京了？！”

“奴才因七爷身子骨不适，恐……”

“是吗？”慈禧太后说着忽地转过身，两眼闪着渗人的寒光直勾勾盯着李鸿章：“可奉有旨意？”

“奴才……”

“身为封疆大吏，未奉圣旨擅自进京，该当何罪你可知道？！”

“奴才知道。”李鸿章脸变得香灰一样又青又暗，“奴才是……是奉了皇上旨意的。”“皇上？如今谁主着位子？！你能有今日这般地位，靠的又是谁？！我还没去呢，你便急着另换门庭了？！”慈禧在太后语气似枯柴一般干巴，来回踱着快步，花盘底鞋踩在金砖地上发出“咯咯”声响，似千斤重锤般敲击着李鸿章的心，“给你些好处，你索性便连我也不放眼里了吗？！”

“奴才不敢……奴才不敢……”

“都已做了还说？！”李鸿章魂不附体，浑身木头似的不知疼痒，哪还回得话来？正没做理会处，但听慈禧太后已接道：“说，海军银两一向放哪？！”

“回老佛爷，放……放在汇丰行和德华行，有时也放在华俄道胜行不定的。”李鸿章头伏在地上，身子抖了下道。

“那可都是洋鬼子开的？！”

“是。他们那……那利息高。另外，咱买他们舰只，银两划拨也方便些。”

“是吗？”慈禧太后冷哼了声，“听说便我的旨意也不能查问究竟有多少数目，可是？”李鸿章好容易才恢复了一点神智，偷眼瞥了下李莲英，却见他正一脸奸笑望着自己，心里直恨不得将其撕开吃了，强自凝神道：“是……是的。洋行都那个规矩，为的是保护客户利益。”

“保护你的利益，对吗？！”慈禧太后脸上挂了层霜般冷竣，“莫忘了那都朝廷的银子！老实告诉我，你在那究放了多少银子？！”

“回老佛爷，目下只……只剩五十多万。”

“你敢骗我？！”

“奴才不敢欺瞒老佛爷，前次存的银子都购了舰船。这五十万，还是洋行资金周转困难，当时没支付的。”说话间，李鸿章抬袖偷拭了下簇青额头上密密地细汗。

“各地支付海军的饷银呢？”

“大多还没运抵。奴才来时只两广送了五十万过来。”

无力地阳光透过重重云层斜射进来，照在慈禧太后的脸上，似茫然又似怅然。盏茶功夫，但听她长吁了口气：“园子那边已有一个多月未动工了，我寻思着将你那的银子先挪过来用用。另外，你和那些洋鬼子熟络，先从他们那边借点过来。你看呢？”

“老佛爷吩咐，奴才岂敢不遵？奴才回头立马便与他们商洽。”李鸿章心里直叫苦不迭，沉吟片刻回道。“只……只海军银两，奴才斗胆，请老佛爷万万不可……”

“嗯？！”

“老佛爷息怒，容奴才细细禀奏。”李鸿章身子一个机凌，定神叩头道：“目下我海军虽已初具规模，究实力仍不敌诸列强。时局风云莫测，奴才意思还是小心为上。”他顿了一下，接道：“近年便日本国亦大肆扩军，从其插手朝鲜事务看，野心端的不小，如此时抽走海军银子，奴才恐事端突起，难以应付得下来。”

“我煌煌天朝岂惧了他弹丸小国？！”慈禧太后至炕前盘膝坐了，端杯抿口开口道。“便他心怀歹意，蓄意挑衅，不还有英法俄德诸强吗？他们能眼瞅着小日本侵咱大清不管吗？”李鸿章低头苦笑了下，复抬头望着慈禧太后小心道：“英法诸强利益受损，自不会不过问的。只将希望寄在他们身上，实在……老佛爷还不晓得吗，这些洋鬼子可狡诈着呢！”

“你说来道去不外一个意思，你那的银子我一分一厘也别想动！是吗？”慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，嘴唇翕动着欲驳两句，却又一时想不出说些什么，遂复拉下脸冷冷道。

“是……不是，奴才怎敢有那份心思？”李鸿章怔了下，满脸赔笑道。“银子虽在奴才那，可不还都是老佛爷您的吗？老佛爷旨意一下，奴才岂敢违抗？实在是眼下时局复杂。老佛爷信任奴才，将京畿门户交与奴才，奴才不悉心用命，万一有个闪失，奴才这命赔了是小，我大清江山社稷是大呀。奴才这点子心思，还望老佛爷明鉴。”

“大人言重了吧。”见慈禧太后凝眉沉思，李莲英插口笑道，“眼下一派太平景象，又怎会说有事便有事？老佛爷为咱大清操劳了一辈子，就这么一点心愿，大人也好意思拒绝？”“你——”李鸿章气得脸上青一阵紫一阵，但旋即便敛了。他知道，这个阉宦可是万万得罪不起的！强挤出丝笑色望着李莲英，李鸿章开口道：“总管如此言语，本官可怎受得起呐，本官有今日，还不都老佛爷恩遇？莫说老佛爷让本官做差，便老佛爷要本官这命，本官也心甘情愿的。只本官确有难处……”“行了，你的心思我还不清楚？”慈禧太后虚抬了下手止住李鸿章。说道：“海军一事关系重大，自是马虎不得的，这我有分寸。听莲英方才说，以海军现下实力，守护渤海门户绰绰有余，可是这么回事？”

是也难，非也难。饶是李鸿章办差这多年，经过的场合数不胜数，亦不禁犯了难，沉吟了足足半响功夫，小心道：“我海军大小舰只二十余艘，守渤海门户勉强可以，只倘若……”不待他话音落地，慈禧太后已自开了口：“如此便是了。回头将你那银子先划过来，放心，来年捣腾开了自会还与你的。”

“奴才……奴才……”仿佛一下子被抽干了血，李鸿章的脸变得又青又黄，吱唔半响，方道：“老佛爷明鉴，购置枪弹亦需银子的。奴才恳请……奴才恳请老佛爷留点与海军吧。”

“混帐东西！与你好生商量，你便越发的上脸了！”慈禧太后怒喝了句，端杯便向李鸿章掼了过去。一时间众人都吓懵了，惊呆了。一个个脸色苍白面面相觑，正没做理会处，却听慈禧太后阴森着脸接道：“张口洋务闭口洋务，办了这多年连个枪弹还须向洋鬼子买，亏你说得出口！”

“老佛爷隆恩高厚，奴才奉职无状，实感愧疚万分。”许是被茶水泼醒了头脑，李鸿章反较先时镇定了许多，“恳请老佛爷开去奴才一切差使，以警臣下怠忽公务之心。”慈禧太后冷笑了声，道：“想让奴才们背地里议论我的不是？你安的什么心思？！”

“奴才不敢，实在是奴才年迈，恐误了差使的。”

“你老了，我不老吗？我现下也摞挑子，行吗？！”慈禧太后两眼直直盯着李鸿章，“现下还没人可以顶你的缺，以后有合适的奴才，我会先想着你的！”

“扎。”

“给你半月时间，将这差使办妥。记着，这事不可张扬！跪安吧。”

“扎。”李鸿章答应一声，叩头颤颤退了出去。

是时已近酉时，长长的永巷中静悄悄阒无人声。李鸿章脚似灌了铅般沉重，举步踯躅前行，此刻他几乎已忘了一切，脑中混混沌沌的。

“大人。”寇连材奉旨早已候在隆宗门外，远远见李鸿章过来，一路小跑着迎上前躬身打了个千儿。“瞧大人脸色，敢情身子不适？”

“嗯？哦，不不。本官只一时走了神罢了。”李鸿章怔了下，略拱了下手，道：“公公此去是……”

“咱家专门在这候大人呢。”寇连材笑道，“万岁爷闻得大人您进宫了，让过去趟。”李鸿章身子哆嗦下，旋即苦笑了下道：“既皇上传唤，烦劳公公头前带路吧。”进东暖阁，隔窗望去，但见光绪兀自与内阁学士李端棻、庶吉士王仁堪说着什么，李鸿章犹豫了下，道声“臣李鸿章参见皇上。”便抬脚进去，正欲叩头请安，却听光绪已开了口：“免了。你先坐那边杌子上。”说罢，将目光转向李端棻，笑道：“先时那李朝仪听说是……”

李端棻剃得簇青的额头上许是由于紧张，已满是密密的细汗，闻声怔了下，忙道：“回皇上，那是奴才堂叔。”

“嗯。”光绪略一沉吟，道：“他官声不错。做顺天府尹说来还真有些屈了他。听说百姓还给他立了座祠，有这事吗？”李端棻不想光绪还记得数年前的事儿，激动的脸色腓红，连连叩头道：“奴才代先堂叔谢皇上褒奖。那都是百姓父老的错爱，其实……”

“官做的好，百姓自然会爱你、敬你。”光绪说着，转脸对着王仁堪道：“你可是三年丁丑科中的状元？”

“正是。”

“向例委了乡试主考的，都不见驾。”光绪呷了一口茶，慢慢嚼着茶叶，良久方说道：“但如今世事日艰，正用人之时，少不得叮咛你们几句。你们两个，一个世宦门第，一个清流世家，对你们的人品朕不清楚，但既是翁师傅荐的，想亦不会有错的。抡才大典要公平取士，不在心怀偏私，明白吗？”

“臣明白。”

“明白便好。”光绪扫了二人眼，道。“所谓‘公’，并非只是不受贿，有一些人，取士不看文章好歹，只捡着贫寒的取，这也是心存偏私！”光绪说着将杯子向案上一放。“该怎生做，你们自己揣摩。但出了纰漏，莫怨朕不看情面。”

“臣定不负皇上重托。”

“好，君臣无戏语。你们这便跪安吧。”许是坐得太久，光绪挪动了下身子，移眸李鸿章道：“你七爷不曾进来吗？”

“回皇上。”见光绪嘴呶炕侧绣花瓷墩，李鸿章躬身谢恩斜签身子坐了，“王爷身子不适，不曾进宫见驾。回头会有折子呈进来的。”光绪剑眉紧锁：“情形如何？”

似乎有些不安，李鸿章挪动了下屁股，细碎白牙咬着下嘴唇，犹犹豫豫道：“七爷阅了海军后偶感风寒，奴才们虽悉心照料，只烧却总也退不下来。如今情形看起来不……不大好。”闻听此言，光绪像是被一个巨大的霹雳当头轰了一下，使得他的神智竟全都凝住了。不知过了多久，只听他喃喃道：“可……可真的？”“奴才不……不敢欺瞒皇上。”李鸿章似亦被他感动，语声嘶哑道。懵懂了半响，光绪忽地手握拳重重地砸在案上，腮边肌肉抽搐着厉声道：“李玉和呢？他做甚吃的？！连风寒小疾也医不好吗？！寇连材！寇连材！”

“奴才在。”寇连材兀自忙着吩咐备膳，闻听忙不迭跑了进来。

“宣李玉和见朕！”

“扎。”

“公公且慢。”李鸿章犹豫了下，喃喃开了口：“皇上，那奴才自觉有负皇上重托，回京途中已……已悬梁自尽了。”

静，死一般的宁静！银色的月光从南边一溜亮窗洒落进来，照在光绪的脸上，似纸一般煞白。他怔怔地望着，久久地一动不动。沙沙一阵响，殿角的金自鸣钟连撞了六下，却已酉正时牌。光绪似梦中惊醒般身子颤了下，抬眼瞅了下表，长吁口气道：“连材，拿一百两银子与他家人吧。”

“扎。”

“对了，顺便将张之洞呈的那些东西带些与醇王爷，告诉他好生歇息，朕过阵子去看他。”说罢，光绪移眼望着李鸿章。“皇上，”不待光绪开口，李鸿章径自起身打千儿道，“奴才业已尽了力，只王爷……”

“朕知道，不要再说了。”光绪神色黯然，“你那情形怎样？”

李鸿章心里像被锥子刺了一下，思量着开口道：“回皇上，奴才那一切尚……尚好。”他说着顿了下，“只奴才防犯不周，以至泄秘于李总管。奴才有负皇上旨意，但请皇上责罚。”说罢，李鸿章扑嗵一声跪倒在地。

“起来吧。其实这事朕也已料到了。”光绪淡淡道了句，趿鞋下了炕。李鸿章没有起身，只仰脸诧异地望着光绪喃喃道：“皇上已……已料到了？”

“嗯。”光绪轻轻点了点头。“你虽为官几十载，却万万不是那奴才对手的。天意如此，也怨不得你。”

“皇上，奴才……”李鸿章眼眶有些湿润。

“现下再说什么也没用的了。要想的只是以后该怎么办。”光绪说着复抬眼望了下表，“现下除两广、湖广，没一处不开口向朝廷要银子的，要想指望这一半年能拨银子与你，是不可能的。购船一事，就暂缓些时日，心思只放在现下这点船只和将弁身上吧。你那还能剩多少银子？”

“回皇上，”李鸿章苦笑了下，道。“奴才那原有五十万，只全被老佛爷挪了去。现下便将弁饷银，奴才这心里也犯难的。”

“朕已令张之洞筹些银子与你了。这些年朕也积了些银子，回头你也拿去吧……”

“皇上，此事万万不可。”

“有甚不可的？朕也用不着的。”光绪望着李鸿章，淡淡一笑道：“能与你的也就这些了，仔细点用。朕将海军全托与你了。希望你这巧妇能与朕做出那无米之炊出来。”

“奴才定鞠躬尽瘁，以期不负皇上重托。”李鸿章喉头哽咽，两行热泪顿禁不住夺眶而出，伏地叩着响头应道。

“不是期望，是一定！”光绪语声坚定。“好了，朕还要与老佛爷请安，你道乏吧。”李鸿章嘴唇翕动着正欲开口，只外边已传来言语：“臣翁同龢恭见皇上。”光绪眉头微皱，道：“进来吧。”

“臣翁同龢给皇上请安。”翁同龢环视眼周匝，开口道了句便欲行大礼，却已被光绪摆手止住：“什么事？”翁同龢没有言语，只扫了眼李鸿章，李鸿章见状，躬身道安退了出去。翁同龢这方开口道：“回皇上，御史朱启就李莲英巡阅海军一事有本奏上。”说着，径自袖中取出道奏折双手呈上。光绪迟疑下伸手接了，边看边点头道：“家有诤子不败其家，国有诤臣不亡其国！如若个个皆象他这般，那就好了。”说着，他喟然长叹一声：“你告诉他，折子朕已看过了。”翁同龢呷呷嘴唇，说道：“他在军机房候着，说是……说是……”

“说什么？”

“说皇上若不给他个回话，他便去见老佛爷。奴才好说歹说，他只是不应允。”

光绪沉吟片刻，轻轻摇了摇头：“你告诉他，朕的意思，此事就算了吧，要他切不可鲁莽行事！”说罢，光绪抬脚出屋，奔慈宁宫而去。

虽说清廷祖制太监不得出京，只时局已远非往昔，故朱启闻得李莲英出京随行阅军消息，几欲上折弹劾都每每忍将下去。只听闻李莲英此行却怀着不可告人的目的，遂再也按耐不住胸中的怒火。听得屋外脚步声橐橐，朱启忙自起身掀帘迎了出去：“中堂，可曾见过皇上？”边说边随着翁同龢进了屋。

屋里大熏笼内炭火熊熊，甫一进来，翁同龢便觉一股热浪袭来，许是心烦，抑或是觉着闷热难耐，翁同龢径自退了外面袍服，退鞋上炕盘膝坐了，抿了口犹自冒着热气的茶水，方开口说道：“方才本官已将你奏折转呈皇上。皇上意思，此事既已过去，就算了吧。”

“什么？算了？”朱启脸上满是诧异之色，“他此去打的可是海军的主意呀，难道皇上不知道吗？”

“此事皇上亦后来方晓得的。”翁同龢叹了口气，说道。“皇上要本官告诉你，切莫鲁莽行事。依本官意思，你还是……”

“不！”朱启语气斩钉截铁，“下官定要向老佛爷讨个说法！”

“老佛爷脾性你不清楚？你这般做为，非但与事无补，只怕会丢了差使的。”翁同龢说着压低了声音：“大人忠君报国之心，本官清楚。只眼下不是蛮干的时候。皇上入主大位指日可待，你不妨便忍下这口气，要知道皇上身边缺的便你这等人物。若你为此无补之事落得丢官夺印，实在是因小失大呀。”

朱启起身踱了两圈，神情不无激动：“中堂盛情，下官心领。只中堂言语下官却不敢苟同。我朝业已千疮百孔，还经得起如此折腾吗？！当今局势，要想屹立世界之林，不为外夷所侵，靠的只有一点：实力！我朝怎样？八旗官兵只知饮酒作乐醉生梦死；绿营将士但晓腐败堕落唯利是图，唯一一线希望便是海军。可如今它刚刚有了些眉目便……中堂难道认为这也小事吗？”

“你……你所言甚是。”翁同龢顿了下，沉吟着开口说道：“只那奴才虽怀着此种心思，究得未得逞尚不清楚。大人不妨过些时候再说吧。”

“若果让那奴才得逞，岂不为时已晚？下官身为御史，职责所关，不能置若罔闻。”翁同龢仍自希图做些努力：“以你之力能挽回此局面吗？本官望你万万三思而后行，莫要负了皇上的一片苦心才是。”

“下官无力救大局挽狂澜，只能就我职责里稍尽绵薄之力。即使真与事无补，但多少能唤起众官忧君忧国之心亦已足矣。”朱启说着躬身打了个千儿，径至屋角架上取袍褂披了，转身脚步橐橐消失在昏黑的苍穹之中。望着那坚毅的背影，翁同龢无奈地摇了摇头，只眼眶不知何时已自湿润。

此刻正宫中用膳之时，长长的永巷内鸦雀无声，只几个下等的太监兀自掌着灯。朱启浓眉紧缩低头走着，待慈宁宫守门太监打千儿请安，方察觉已至宫前，点头进去，过前厅沿超手游廊至西暖阁，凝神细听，却闻慈禧太后道：“此事可是真的？”

“嗯。儿臣恳请皇阿玛能恩准儿臣过府探望。”

“此事……”慈禧太后犹豫了下，终道：“好吧，明儿你料理完事便去看看。告诉他安心养着身子，有什么需要尽管开口。”

朱启兀自凝神听着，忽听身后传来脚步声，转脸看时却是崔玉贵，遂略拱了下手低声道：“下官有事须面陈老佛爷，烦劳公公通禀一声。”

“大人也不瞅瞅这都甚时候了？明儿进来吧。”崔玉贵也不还礼，挺胸收腹如斗鸡般傲道。朱启心知他欲借机敲些银两，冷哼声道：“此事非同小可，本官必须今儿见老佛爷，还请公公掂量掂量！”

朱启生性耿直，与趋炎附势投机取巧之事最是痛恨。每年只靠那百十两俸银度日，贫寒之境况京城里也数得上人物。崔玉贵心知亦榨不出多少油水，又见他这般神色，犹豫了下点头进去，打千儿小心道：“老佛爷，御史朱启求见。”

“什么？”光绪正欲施礼告退，闻听怔了下忙开口道：“这都甚时辰了？还让皇阿玛歇息吗？告他有事明儿再奏上来。”

“算了，反正也没歇着。他这时辰求见说不准真有甚急事呢。”慈禧太后似乎心情甚好，淡淡一笑道，“去，唤他进来。”

“皇阿玛……”光绪尚欲开口，只慈禧太后微微抬手止住，不大功夫，朱启进得屋来，偷扫眼周匝，跪地叩首道：“臣朱启给老佛爷、皇上请安。”慈禧太后微颔了下首：“你可就是先时弹劾莲英的那个？”

“回老佛爷话，”朱启重重地在地下磕了三个响头，朗声道：“奴才正是。”慈禧太后放杯似笑非笑了下，道：“你胆子却也不小呐。”

“奴才不敢。”朱启怔了下，道：“奴才身为御史，职责所在，不敢不言于天庭。还请老佛爷……”慈禧太后虚抬了下手：“罢了。说吧，此次来又想弹劾哪个？”眼见慈禧太后那让人捉摸不透的神态，光绪心中直十五个吊桶打水般七上八下惴惴不安，忙丢眼色过去：“你做差也不少年份的了，还不晓得规矩？有这时辰奏事的吗？老佛爷年岁大了，如个个奴才都象你这般，她老人家身子骨怎生受用？长话短说，知道吗？！”

“奴才明白。”朱启点头道了句，似已领会光绪语中深意，只嘴上却依旧道：“奴才听得传言，李莲英此次随醇亲王赴天津……”原来如此！慈禧太后闻听脸色陡得一沉：“有这么回事，怎的？你又看着不顺眼了？莲英究的与你有甚过节，你三番五次与他作梗？！”

朱启定了定神，抬眼望着慈禧太后开口道：“非奴才与他有甚过节，只他此举有悖情、理、法。我朝家法，阉宦不得离开京城一步。此番李莲英随行，非但有违家法，且以刑余之辈厕乎其间，只恐唐监军之祸复现于我大清。奴才恳请老佛爷依我朝家法，重处阉宦李莲英！”

“有那么严重吗？！”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，冷冷道。

“事预则立，不预则败。虽此次尚未显端暱，却不能不防患于未然。且臣听闻其此次赴津，为的是……”不待他话音落地，慈禧太后已忙开口道：“与你等风闻奏事之特权，不是为这些鸡毛碎事的！我朝优礼近支亲藩，宫廷太监贲送往来，亦属常有之事，这些你不晓得？此次醇亲王阅军，迥非寻常，我特派莲英随行，为的只是他侍奉人有一套。醇亲王身子骨虚弱，若没个称心奴才怎成？他若有个闪失，你可担待得起？！”

“奴才卑贱之命。便万条亦不足以相抵。老佛爷心思，奴才亦清楚。”朱启直盯盯地望着慈禧太后，语气斩钉截铁，“只此事业已令道路哗然、士庶惊愕，为崇体制、平民议，防患于未然，奴才恳请老佛爷以大局为重，勿因一已之私轻纵了这奴才！”

听他这般言语，满屋太监宫女人人股栗变色，慈禧太后以刻薄猜忌心狠手辣著称，从没见人敢如此横眉顶撞的，何况这么一个小小的御史！光绪看着慈禧太后愈来愈阴沉的脸，正要设法缓解她立时就要发作的雷霆大怒，不想一旁的崔玉贵却断喝一声开了口：“大胆奴才，你这是和老佛爷说话？！”

“本官与老佛爷议事，又岂有你这奴才插嘴的地方！”朱启冷道。

“够了！”光绪细碎白牙紧咬嘴唇，沉吟片刻方开口喝道。“他一个奴才不晓得规矩，你做差这多年了，也不晓得吗？见你才学不俗，朕素日里纵着你，你倒顺杆爬了！来人！扠他出去！”

“慢着！”慈禧太后脸似挂了层霜般冷，两眼闪着绿幽幽的寒光直勾勾望着朱启。“如此便宜让他出去，岂不让奴才们真疑心我怀着私意？我好意为醇王爷着想，反倒落得百般的不是了。朱启，你眼中可还有我这个老佛爷？！”朱启似乎意识到了自己言语莽撞，忙叩头道：“奴才秉性浮躁，还请老佛爷恕奴才唐突之罪。只奴才所言句句发自肺腑，尚乞老佛爷明鉴。”“明鉴？又有谁明鉴我的心思？！”慈禧太后说着趿鞋下了炕，“依你意思，便我也是有罪的了。你看依着律例，该定个什么罪名？！”她冷冷地笑着，每一字似乎都是从齿缝里迸发出来。

“奴才岂敢有这等心思，奴才只是……”

“岂敢？你有什么不敢的？！我这边多少军国重务等着办理，却听了你半日不三不四议论！”眼见朱启还要答辩，慈禧太后断喝一声：“来呀，将这奴才暂且押于刑部大牢，明儿午时午门外斩首示众！”

“皇阿玛，此事万万不可……”

“嗯？！似这等不知好歹非礼犯上咆哮宫廷之徒你也怜惜？好好地太平盛世，只这些东西整日里吃饱了没事做，尽散播些流言蜚语，方使得人心惶惶，局势难以揣摩。我看不杀他一两个不足以定天下、稳民心！”光绪身子一个激灵，在旁赔笑道：“朱启虽然放肆，儿臣以为他并无私意，倒是一心为朝廷着想。儿臣恳请皇阿玛念其孟浪无知，又是为公事与您争论，就姑且放了他这回吧。”

“他为朝廷着想，那我呢？我难道便是为自己着想了不成？！”见崔玉贵兀自傻呆呆站立一旁，慈禧太后喝道：“还愣什么？要我再说一遍吗？！”

“扎。”

“慢着。”光绪说着急步上前跪倒在地，“皇阿玛，御史风闻奏事，乃我朝祖制。朱启莽言犯上，自是有罪，只万万及不上死罪。不瞒老佛爷说，儿臣确有怜他之意，只儿臣却也是为我大清社稷、为皇阿玛您着想呀。现下局势难于揣摩，如若因此小事便置朝廷大臣于死罪，传扬出去苍生如何看我朝廷？又如何看皇阿玛您？民心失，不可拾。皇阿玛不也时常告诫儿臣的吗？儿臣请皇阿玛三思。”

“我便不信杀了这奴才天下会大乱！”

“那自不会，只如此民心皆失，又与乱有何异？皇阿玛，杀言官乃亡国之兆呐！”

西北风依旧呼啸着，檐下铁马似不堪酷寒发出“叮当”响声，慈禧太后蹙额踱着步子。她手掌天下众生生杀大权，她不怕任何人与她作对，但她怕失去了民心，失去了这能令她飞扬跋扈作威作福的江山社稷！良久，只听慈禧太后倏然说道：“那依你意思，该怎生处置这奴才？”

“奴才莽言犯上咆哮内廷，愿领死罪。”朱启似乎自懵懂间回过神来，徐徐抬起头凝视着慈禧太后。“只求老佛爷……”“既已知罪，还要多言？”光绪方自暗暗吁了口气，见他横性又犯，忙开口厉声喝了句，复向着慈禧太后小心道：“回皇阿玛，依儿臣意思，这奴才不重处不足以警本人、戒群臣。不如革了他御史差使，交吏部观其后效再行补用。皇阿玛以为如何？”

“不，太轻了！”慈禧太后眼中闪过一丝杀意，一字一句从牙齿缝中崩道：“皇上，你这便草份旨意！”眼见慈禧太后目光中渗人的寒光，光绪如雷轰电掣一般，头“轰”地一下胀得老大！听慈禧太后吩咐，忙答应一声，至案前援笔濡墨，等着慈禧太后发话。

“御史朱启弹劾李莲英随行阅军一事，如其所奏仅止李莲英一人之事，无论如何诬枉，断不因宫监而加罪言官。惟该御史既料及内侍随行系深宫体恤之意，何以又视为朝廷过举？且当时并不陈奏，迨事过后方砌词妄渎，希图耸听，一加诘问，自知词穷，辄以书生迂拘，强为解免。是其才识执廖谬，实不足胜献替之任。姑念其年轻孟浪无知，又是与公事与上宪争论，故而免其忤逆犯上之死罪，即著革职回籍，永不启用。”慈禧太后说着脸上掠过一丝冷笑，端杯呷口茶润了润喉咙，方轻咳两声接道：“兹后至朝政或有遗阙，乃臣工确有过失，均著就本事立时论奏，倘于后挟私臆测，除原奏不准行外，定必从重惩处，以为妄言者戒！”

“明儿一早便明发出去。”慈禧太后接过略看了下，说道。“朱启，你也回去收拾行李吧！”

“扎。”