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郑水龙为实现一定要经营自己的轮船的宏图大志，真个是亡命、拼命干，引领那“三板船”在长江的上下河段、嘉陵江以至于乌江上马不停蹄行驶，长途、短途都跑，算起来已经有一年多没有在重庆码头靠岸了。

这一年多，社会也大变革了，变成了民国元年。

10多天以前，水龙和把兄成敬宇在“三板船”头摆谈了一个通宵后，兄弟俩就各自起航。“三板船”顶风破水溯江而上，终于停靠到了重庆朝天门码头。船到重庆府朝天门码头时，天已擦黑。水龙触景生情，思念起已故去8年的太公来。

那日，也是天擦黑时，他和成敬宇、水妹、赵嫱四人出朝天门，经过那亮着三角灯的“鸡毛店”夹峙的石梯道下行到木帆船跟前时，郑水龙让赵嫱走了。他三人上船去见太公，不想，太公已经奄奄一息。船上人对他说，大约1个时辰前，官差又来勒索。有明文规定，“遇兵差每盐一载收钱一千文，按船大小算派”，可是那官差却要太公按大船计，且要翻倍征款。太公和他办交涉，说，你是官差，理应按行规办理，为啥子偏要多收款？那官差说，有了新的规定了。太公就让他拿来看。那官差喝道，你是不相信官府耶？太公是个倔脾气，偏要看到那“新规定”才行，你一言我一语，说冒火了。那官差就指使10几个下人动起手来，太公不信邪，还了手。那时候，船上只有两个船工，也来相助，怎奈人少吃了大亏，太公被打成重伤。

水龙、水妹和成敬宇见到太公时他已快要咽气，四周围了好几个船工，有个老中医正在为太公把脉，不住摇头长叹。

太公见到水龙、水妹和成敬宇，两目发亮，断断续续说：“见，见到了……放心了。水，水龙，你做，做船上太公。水妹，为父有句话，早应该说，你，嫁给水龙……”

水妹扑到太公身上痛哭：“太公，水妹错了，都怪水妹没有在你老人家身边！”

水龙和成敬宇都泪目闪闪。

等水龙把水妹拉起来时，太公已经断了气。

水龙把船上一应诸事料理完毕，已近亥时，便匆匆下船去寻赵嫱。他是没有办法去见水妹了。那晚，成敬宇在“三板船”头和他摆谈时对他说，两个多月前，在水妹的执意要求下，他只好送她漂洋过海去美国了。水龙听了心里好痛，他那希望漂洋过海去了。他郑水龙可以在大河、小河的疾风恶浪里随意穿行，却还不能漂洋过海去美国。在逆水行舟来重庆府的一路上，他想过越洋去追水妹的事情，却决心难下。他爱水妹，却舍不得川江。他是下了死心要在这川江上经营自己的轮船的。

在希望飘走之后，郑水龙又站在了望龙门山崖上的吊脚楼门口。敲了一阵门，没有人应，借了月光才看见那门被一把大铁锁锁死。

水妹走了，又见不着赵嫱，郑水龙心里一阵空落，怏怏地往下走，月光投照着他那在陡峭石梯上左右晃动的长长的身影。正值秋老虎季节，郑水龙汗湿全身，就脱了汗背心赤裸上身走，不觉走到长江边上，但见有几点灯火，停靠有几艘小船。江岸边有一小店，燃有一盏汽灯，悬挂的旗幡在夜风中飘动。他觉得肚子饿了，就朝那小店走去。水龙走拢后看清，那旗幡上书有“望龙毛肚火锅店”字样，飘过来麻辣火锅的浓香味儿。几个赤裸上身的船工在喝酒、划拳、吃火锅，有个女店主加料上菜忙碌着。

水龙便走进店里坐下。

须臾，那女店主就端了毛肚、鸭肠、血旺和麻油作料迎过来，热情地说：“味道是不是要重些？”

水龙只顾看那惹人嘴馋的毛肚，说：“重些。”

那女店主应道：“要得，味重些。”声如银铃，回身走去。

水龙才抬头看那女店主背影，她上身穿贴身薄衣，下身穿贴身短裤，早已经汗透，走路就如同在水上飘动。不禁心里惊叹，在这长江边上的孤店里也会有如此惹人眼睛的女子。正想着，那女店主端了盆盛有火锅作料的铁锅来放到炭火灶上，打开灶火盖，灶火就熊熊燃烧起来。

女店主问：“要不要再加些海椒和麻椒？”

水龙说：“加，麻辣火锅嘛，当然要越麻越辣才好吃。再来盘腰花，来盘……”才看清这女店主不是别人，正是他要找的赵嫱姑娘，“赵嫱，是你！”

赵嫱也看清是水龙，热了两眼，说：“水龙，我赵嫱终于把你盼来了！”就有两溜泪水滑出眼眶。

那几个吃饱喝足的船工起身付钱，吵吵嚷嚷走了，店里就剩下水龙和赵嫱二人。赵嫱见那几个人走远，回身坐到水龙身边，搂了他就亲吻，那贴胸的软处紧贴了水龙赤裸的胸壁。水龙的两眼也发热，开初是任随她亲吻，后来就搂抱了她亲吻。两人的脸上分不清是泪水还是汗水。一阵热烈之后，赵嫱又端了腰花、肉片、莲藕诸菜来，斟了两大碗药酒，二人挨坐着吃喝。铁锅里的料水沸腾，水龙拈了片毛肚在那沸水里七上八下煮，在麻油作料里拌，放入口中咀嚼，真个是麻、辣、烫、鲜、嫩、脆俱有。又呷药酒，热辣至肺腑，连叫：“好吃，安逸，过瘾！”

忙了大半天早已饿了的赵嫱，突然遇见水龙，又少有地见他这般高兴，心里酸楚、热辣，大口吃血旺，大口喝酒，说：“水龙，你个没良心的，快两年了才来找我！”

水龙嚼着毛肚，绕话说：“赵嫱，不想你在这江边开了毛肚火锅店，好，好，我水龙每次船到重庆府都来你这店里照顾你生意。”

赵嫱就用食指戳他的额头：“尽说些让人酸心的话。我这店子就偏少了你一个食客？偏要你来照顾生意？”

水龙笑道：“我说错了，今后每次船来重庆府，我都来看你。”

赵嫱说：“你那心里哪里有我？就只有你那水妹呢。”

水龙就端起酒碗和她碰杯，说：“来，喝酒，吃菜，今天我请客，请你吃饱喝足，向你负荆请罪。”

赵嫱把那碰了杯的酒碗放到桌上，说：“又说傻话，你来我的店子还要你请客？”

两人就这么你一句酸话我一句傻话地说，喝酒吃菜，直吃到深夜。这天夜里，郑水龙在望龙门山崖上的吊脚楼里住，和赵嫱睡在了一张床上。

枕头边的话说不完，直说到月亮西斜。

水龙嘴巴里还有毛肚火锅的余味道，叹曰：“赵嫱，你做这火锅硬是要得！”就想到太公，“太公最欢吃毛肚火锅，太公说，重庆的火锅霸道，早在三国年间就有了。太公还说，重庆火锅的盛行是在十多年前，那阵子，他常去重庆下半城的河街吃饭，那河街出现了一种他从来没有见过的吃食。一大锅沸汤，原料乃是牛杂下水，有七八种之多，称之为‘水八块’。太公说，那时候，南纪门的宰房街是黔中屠宰的集中之地，那些牲口的脑髓、蹄子和内脏煮在一锅，量多便宜，几文钱便可一膏馋吻。”

赵嫱听了，笑道：“太公说得对，雷德诚也是恁么说的。雷德诚常来我这火锅店吃火锅，吃高兴了，就摇头摆脑说，江上冬日，朔风凛冽，雾重霜寒，惟具姜桂麻辣之性的重味可以挡之也，于是，这种在麻辣咸鲜的卤汁中自烫自吃的饮食就应运而生了。因为其可口洒脱价廉，大受水手纤夫野老街女青睐，竟然风行起来。还出现了挑担子走街串巷叫卖火锅的人，那挑担者择地而坐，一声长唱，周围的生张熟魏便呼啸而至，围了担子开怀大嚼、鼓腹长饮。”

水龙呵哈笑：“赵嫱，你说得好耶，还文绉绉的。”

赵嫱脸上泛红，说：“人家才说不来呢，是雷德诚说得好。”抚摸水龙胸脯，“雷德诚呢，家伙鬼精灵，他把个火锅的来源硬是说得活灵活现。”

水龙很有兴趣，摸捏赵嫱的柔手：“他啷个说？”

赵嫱想想，抬起两只雪白的手腕儿，比画说：“他说，近些年，有人模仿‘水八块’旧制，添加麻、酱和蒜泥混合，主营牛肚，辅之时蔬，立灶开堂，正式挂牌。就恁个，这倾城倾国、颠倒众生的重庆毛肚火锅就横空出世了。想不到的是，竟然还引来了官宦豪俊人等、逐酒盾歌之辈，鲜衣怒马，如穿花之蝶，纵帽逍遥，硬是‘日暮长街吃火锅，家家扶得醉人归。’”

水龙听了，击掌叫好：“你把德诚那话硬是背下来了！”搂抱赵嫱狠实亲吻，“赵嫱，你真是个奇女子呢！”

水龙亲吻到了赵嫱的泪水，他以为是她高兴、幸福的泪水。实则呢，赵嫱是因为水龙方才提到了太公，心里就涌起了酸楚。赵嫱早晓得太公已经仙逝，一直埋怨水龙那天晚上没有让她上船去，她好遗憾没能见到过太公。

东拉西扯，两个人又说到了出于无奈去了美国的水妹。

赵嫱遗憾而又暗自欣慰，她紧搂水龙，把脸贴到他那热乎乎的胸口上，把腿夹到他那腰间，活怕他会离她而去。现在，水龙还是来找自己了，她终于把水龙盼来了！

赵嫱是常去水妹的衣帽店耍的，晓得水妹和成敬宇的无奈事情，她宽慰过水妹。宽慰水妹时自己的心就发痛，水妹与成敬宇的事情无望就意味着与水龙的事情有望，她晓得，水龙隔三五个月或是半年一载要去看望水妹的。水龙也来看望过她，可总是坐一会儿就匆匆走了，说是船上的事情忙得很。她晓得水龙的心被水妹拴住，可还是苦苦地等待他，她认定“前世有缘”、“好事多磨”这些老话。

天蒙蒙亮，郑水龙就起床对赵嫱说要回船上一趟，并说，午时要在宴喜园请她吃饭，以了却他早先那心愿。赵嫱自然答应。水龙匆匆回到船上，寻了他不久前刚做好的“中山服”穿上，狠下决心去理发店把辫子剪了，而后，去商店买了顶礼帽戴上，买了双皮鞋穿上，这才去宴喜园门口等赵嫱。

赵嫱飘逸而来，她把长发梳得溜光，别了簪子，戴了手镯，身着浅色长裙，足穿一双绣花布鞋。

两人在宴喜园门前相见，都好惊讶，水龙真想拥抱赵嫱，可这门口进出的人好多，就对她绅士般点首一笑，赵嫱回他抿嘴一笑，挽了水龙走进宴喜园大门。

郑水龙和赵嫱进得大门不几步，就看见有一匾牌，上书大红“喜”字，还写有成敬宇、白莉莉新婚致喜的字样。他俩都明白了，成敬宇、白莉莉今天在这里举行婚礼。水龙心想，成敬宇那“成联轮”远比他那“三板船”快，肯定早就回到重庆了，可却万没有想到他和白莉莉今天结婚。水龙这么想时，穿雪白婚纱的新娘子白莉莉正挽着西装革履的成敬宇走过来。

成敬宇看清是水龙和赵嫱，笑道：“水龙弟、赵嫱，不想你们也来了。水龙，我不晓得你的船好久到重庆，所以没有给你发请柬。”

水龙笑道：“我俩是来这宴喜园吃饭的，不想正遇了你们结婚，你看，我们连礼物都没有买。”

成敬宇说：“你我兄弟了，还讲那么多礼信做啥子，走，快进去。”边走边向白莉莉介绍了水龙和赵嫱。

白莉莉好高兴，说：“早闻二位大名，不想今日相见，真好！”就挽了赵嫱走。

赵嫱虽是个民女，却见过这等场面，到也落落大方，又暗自庆幸今天自己和水龙的穿着，是上得这场面的。

大堂内红灯高悬，彩带飘舞，高朋满座，热闹异常。成敬宇和白莉莉领水龙和赵嫱到左边前桌就座后，就又去迎接宾客了。

水龙环视大堂内的几十桌酒席，一声长叹。

赵嫱不明就里，想，他是在叹息没能和水妹成婚？心里发冷，说：“水龙，你叹息啥子？”

水龙说：“赵嫱，我今天是请你来这宴喜园吃饭，以了却我早先那心愿的，却不想赶上了吃人家的喜宴。”

赵嫱的心就热起来：“你赶上了你兄长的喜宴，该高兴呢。你要了却对我的心愿有啥子难的，改日来这宴喜园办喜酒就是。”

水龙听了，看看四周无人，就在赵嫱脸上轻轻一吻，没有回答。这时，他又思念起远离故乡的水妹来。

待席桌坐满，成敬宇的幺爸成豁达和他幺妈以及白老板夫妇入座后，婚礼就开始了。这是一个中西结合式的婚礼。

有西装革履的主持人主持婚礼，有戴瓜皮帽的童男和穿旗袍的童女伴随新郎新娘左右，在主持人唱歌般的话声中，新郎新娘拜天、拜地、对拜，唢呐声和鞭炮声齐鸣。跟着便是宾客们举杯祝贺，饮酒吃菜，新郎新娘挨席桌敬酒。新郎新娘敬水龙和赵嫱的酒时，两个男人饮了满杯，两个女人都只在酒杯边小抿一口酒。水龙看见成敬宇眼里有着忧郁，晓得他心里还惦记着水妹，而自己又何尝不是如此呢。

这时候，湖广会馆的雷德诚走了过来，对赵嫱和水龙说：“赵嫱、水龙，你们来了，真是幸会啊！”只对赵嫱、水龙说话，对新郎新娘视而不见。

赵嫱乜雷德诚：“你啷个不向新郎新娘敬酒祝贺？”

雷德诚朝地上啐了一口，提高了嗓门说：“得到他们请柬，我本是不想来的，又一想，来也无妨，我倒要来看看悬挂外国旗的成敬宇如今这卖国贼子是何等样的嘴脸！”

雷德诚的话语惊四座，人们都齐往这边看，弄了成敬宇尴尬无比，满脸羞红。临桌的成豁达也听见了，愧红满面，心里哀叹。

一场喜宴不欢而散。

经过水龙讲说，赵嫱才知道了成敬宇的“成联轮”悬挂外旗的事情，也愤然不已。又听水龙说，为这事情他痛打了兄长，就对水龙越发钦佩。女人的心还是软了，经赵嫱全力撮合，雷德诚终于同意约成敬宇来湖广会馆吃夜饭。成敬宇心里有愧有委屈，撇下新婚的娇妻按时赶来。水龙、赵嫱、雷德诚、成敬宇四个朋友又坐在了一桌。

席间，雷德诚借了酒劲龟儿、老子地痛骂成敬宇，赵嫱也斥责成敬宇做事太欠思量。已打骂过成敬宇又得到他承诺的水龙各自闷声饮酒吃菜。

成敬宇喝了个半醉，流泪说：“我是错了，错到底了。你们打我骂我，我不怪你们，你们是我的朋友啊。回到重庆后，我收到不少责骂、恐吓信，还有人聚众到我成联公司来抗议的，激愤之情令人心惊胆战。可是，可是你们晓得不，我是被那些军阀所逼、那些股东所迫，我是想在川江上行驶国人自己的轮船啊！”

雷德诚喝口酒，说：“你这不是理由，你这不过是家难，可是你不能忘了国仇！”

赵嫱说：“成敬宇，你就把那外旗取了吧。”

成敬宇喝干杯中酒：“我，我是想取，可，我……”

“叭！”沉默多时满面酒红的郑水龙猛击餐桌，说，“‘行止无愧天地，褒贬自有春秋’，敬宇兄，做人要有人格国格，说话要讲信誉，那天晚上在我那‘三板船’头，你分明对我承诺了的，回到重庆就把那日本国旗取下来烧掉，你啷个现在又犹豫了？”

成敬宇哭丧了脸：“那些股东要撤股啊。”

水龙说：“让他们撤，找你幺爸的‘福生财钱庄’放款把这‘成联轮’经营下去不行么？”

成敬宇说：“我上次借幺爸那款子都还没有还清呢。唉，要不是那借债所逼，我，我哪会同白莉莉结婚啊！”

雷德诚说：“敬宇，你不要再找借口了，你要是不把那膏药旗取下来烧了，我雷德诚就不认你这个混账朋友！”

赵嫱说：“我也不认！”

水龙说：“我连你这兄长也不认！”又说，“要是水妹晓得了这事情，她也不会再认你的！”

三个人这一番说，成敬宇如同炸雷轰顶，五爪掏心，再也坐不住了，就站起身来，说：“好，好嘛，我，我就豁出去了，现在，我现在就去把那日本国旗取下来……”踉踉跄跄走，一个趔趄摔倒到地上。

他已经烂醉如泥。