古代宗庙的昭穆制度
宗庙在古代与社稷并列，是国家的代称，在统治者心目中占据着非常重要的地位。
《战国策·齐策四》有一个“冯谖客孟尝君”的故事，说孟尝君的门客冯谖为巩固孟尝君在齐国的地位，要孟尝君向齐王提出“愿请先王之祭器，立宗庙于薛”的要求，宗庙落成后，冯谖才对孟尝君说可以放心地“高枕为乐矣”。为什么冯谖认为有了宗庙就可以“高枕为乐”了呢？是因为宗庙代表的是国家。孟尝君与齐王同宗，薛地有了宗庙就代表了国家，就受到了祖宗的保佑，有了安全的保障，也因此巩固了孟尝君的地位，薛这个封地就不会轻易被齐王夺走。可见宗庙在统治者心目中的地位之重要。
贾谊《过秦论》有“一夫作难而七庙隳”的句子，这里“七庙”指的是秦，“一夫”指的是陈涉，意谓陈涉大泽乡起义最终推翻了秦。文章以“七庙隳”也就是宗庙的毁灭来表示秦朝的覆亡。
宗庙为何又有七庙之说呢？这就牵涉到古代宗庙的昭穆制度。
宗庙的形成起于对宗族祖先的祭祀，所谓宗庙就是供奉祖先神主的房子。《说文·宀部》：“宗，尊祖庙也。”《释名·释宫室》：“庙，貌也，先祖形貌所在也。”宗庙里有祖先的形貌，古人认为也有祖先的神灵在，所以人们便以祭祀活动来表达对祖先的思念，并祈求祖先神灵的庇护。就统治者来说，更是把宗庙的祭祀活动看作非常重大的国家大事。《左传·成公十三年》：“国之大事，唯祀与戎。”宗庙祭祀和战争一样，是关系国家存亡的大事。
周代的宗庙制度，有很严格的规定和等级之分。《礼记·王制》说：“天子七庙：三昭、三穆，与太祖之庙而七。诸侯五庙：二昭、二穆，与太祖之庙而五。大夫三庙：一昭、一穆，与太祖之庙而三。士一庙。庶人祭于寝。”这种严格的等级规定和划分，和各自的社会地位相适应。对天子和诸侯来说，宗庙的主祭权就是国家的统治权，丧失了主祭权就等于丧失了统治权，也就是亡国了。对大夫和士来说，宗庙的主祭权就是族权，丧失了主祭权就是丧失了族权，也就是灭族了。所以宗庙的祭祀是关系一个国家或一个家族存亡的大事，古人十分看重。国家一旦灭亡，宗庙的祭祀也就不复存在。按天子七庙、诸侯五庙、大夫三庙的宗庙制度，秦是一统天下的大帝国，是天子，宗庙应为七，所以秦覆亡就称“七庙隳”。
但在周朝以前，天子的宗庙是五庙。清代学者焦循在《群经宫室图》中说：“盖五庙之制，自虞至周，自天子至附庸皆同。”天子和诸侯一样，原先都是五庙。
所谓五庙是指考庙、王考庙、皇考庙、显考庙和太祖庙。《礼记·曲礼下》：“生曰父，死曰考。”考就是父，父死称考，他的神主（即牌位，也称祧主）被奉祀于庙，此庙即称考庙，也称祢（nǐ）庙，也就是父庙。所以五庙换一种说法就是父庙、祖父庙、曾祖庙、高祖庙和始祖庙。前四庙合称四亲庙；始祖庙称太祖庙，奉祀始封之祖。四亲以上、始祖以下各代祖先的神主都陪祀在太祖庙中。
这种天子五庙制一直延续到周朝中期，也就是随着世系的延续，到了周文王和周武王按顺序行将迁出四亲庙去太庙陪祀的时候。鉴于文武二王在周朝的辉煌功绩，是周王朝的开国祖宗，因此其庙不可毁，不能按旧制祧（tiāo）迁出四亲庙，于是就增设了二世室庙。这以后，凡文武二王以下、四亲庙以上的祖先神主就都陪祀于二世室庙中，从而形成了天子的七庙制：祖庙加六亲庙。
四亲庙和六亲庙也叫昭穆庙。所谓昭穆，指古代的庙次与墓次。《礼记·祭统》：“夫祭有昭穆。昭穆者，所以别父子远近长幼亲疏之序而无乱也。”按周制，始祖居中，昭左穆右。周之始祖是后稷，后稷的儿子不窋（zhú）称昭，后稷的孙子鞠称穆。以下各代祖先逐代递相类推。昭居太庙之左，穆居右。就周王室的七庙而言，太祖庙后稷弃居中，左为三昭：武世室、显考庙、王考庙，右为三穆：文世室、皇考庙、考庙。以下为周王室宗庙昭穆图示：
这里要注意宗庙的庙次和世系的世次是不完全等同的。世系的世次按顺序一世、二世、三世一直排列下去，而庙次只有昭穆二元，自始祖之后，父为昭，子为穆，然后穆再生子昭，昭再生子穆，一直交替着延续下去。《左传·僖公五年》：“大伯虞仲，大王之昭也……虢仲虢叔，王季之穆也。”大伯和虞仲是大王（古公亶父）的儿子，属昭辈；王季也是大王的儿子，王季的儿子虢仲和虢叔就是穆辈了。
昭穆和穆昭的交替都是父子关系，因此按理说庙次和世次是应该对应的。上列周王室庙次，一世为始祖后稷，不列昭穆，自二世不窋开始，都是昭生穆，穆再生昭，都是父死子继的单一关系，所以庙次和世次对得相当整齐。除始祖外，双数世次都是昭，单数世次都是穆。如第十三世大王、第十五世文王，庙次都是穆；第十四世王季、第十六世武王，庙次都是昭。但有时也有不对应的。试以晋国的昭穆庙次为例说明。
由上图示简注可知，晋国第九世诸侯穆侯，庙次穆，死后其弟殇叔继位，为晋国第十世诸侯，但庙次也为穆。这是兄终弟及的继位方式，庙次为穆穆相承。又如第十七世晋侯不是第十六世小子侯的儿子，而是第十五世哀侯的弟弟，虽庙次形式上符合常规在昭位，但世系不同。至十八世武公时，世系变化更大。武公之前，晋侯都是十一世文侯的子孙；自武公之后，都成了文侯之弟成师的后代。因为武公按世系为成师的孙子，所以庙次也为昭，与十七世晋侯为昭昭相承，但按世系辈分算的话，他是十七世晋侯的祖父一辈了。之后二十、二十一和二十二世的传位继承关系也不是正常的。
昭穆的区分在当时是很重要的事情，周代还设有专门的官员如小宗伯和小史等负责此事。这种区分在生前就已很明确了。《礼记·祭统》说：“凡赐爵，昭为一，穆为一，昭与昭齿，穆与穆齿，此之谓长幼有序。”清楚地说明贵族在生前就以昭穆相区别。所谓“昭与昭齿，穆与穆齿”的规定，是说祭祀时孙子要和祖父排在一列，儿子却不能与父亲在一起。这就是《礼记·祭统》所说昭穆的功用：用来“别父子远近长幼亲疏之序而无乱”。有学者认为，这种把父子区别在不同行列而形成祖孙并列的所谓“无乱”的规定，和摩尔根《古代社会》所说的婚级通婚制度相似，也和我国古代很流行的表兄妹结亲的习俗相关联。说详庞朴《“数成于三”解》（《当代学者自选文库·庞朴卷》），此不赘。
明代五世祖先神主排列位次