《万叶集》原本没有这一分类，但已经有以四季分类的倾向，第八卷就将杂歌和相闻以春、夏、秋、冬分类。
《万叶集》收录的和歌所涉年代达几百年，和歌的形式从不定型渐趋定型为三十一音的短歌，内容也因形式短小而只适于吟咏身边的景物和抒发个人的纤细情感。日本四季分明，容易使人因景思人，因人及景，和歌发展到长于歌咏四季风物也是顺理成章的了。《万叶集》第八卷开始将和歌以四季分类，《万叶集》成集一百多年后，《古今和歌集》创立了将春歌、夏歌、秋歌、冬歌置于卷首的先例，之后各和歌集都沿用了这一分类方法。
