（一）由于汉末察举的腐败
两汉本乡举里选的遗意，实行一种察举的制度。除由学校出身和州郡派遣的上计吏以外，普通的察举，可以分为两种：一种是无定期的，和后来的制举性质相同，是由天子下诏特举。在西汉不过贤良、方正、直言极谏几种名目，中兴以后，名目更加多了。
《后汉书·左雄传》论：“汉初诏举贤良、方正，州郡察孝廉、秀才，斯亦贡士之方也。中兴以后，复增敦朴、有道、贤能、直言、独行、高节、质直、清白、敦厚之属，荣路既广，觖望难裁，自是窃名伪服，浸以流竞，权门贵仕，请谒繁兴。”(5)
这种特举的制度，就在六朝仍然还是存在。现在任意列举几条如下：
一、 《晋书·武帝本纪》：“泰始四年（公元268）诏王公卿尹及郡国守相举贤良方正直言之士。”(6)
二、 《宋书·前废帝本纪》：“永光元年（公元464）诏可甄采郡国，招聘闾部，其有孝性忠节，幽居遁栖，信诚义行，廉正表俗，文敏博识，干事治民，务加旌举，随才引用。”(7)
三、 《梁书·武帝本纪》：“普通三年（公元523）诏公卿百僚各上封事，连率郡国举贤良方正直言之士。”(8)
我看都是随才立名，也并不是一定的。再一种就是秀才、孝廉，这是有定期的。每年由州举秀才，郡国察孝廉，是一种定制。这种制度到六朝也还是存在。
《宋书·百官志》：“汉武元封四年（公元前109）令诸州岁各举秀才一人，后汉避光武讳改茂才。魏复曰秀才。晋江左扬州岁举二人，诸州举一人，或三岁一人，并对策问。”(9)
汉武帝纳董仲舒之言，元光元年（公元前134）始令郡国举孝廉，制郡口二十万以上岁察一人，四十万以上二人，六十万三人，八十万四人，百万五人，百二十万六人；不满二十万二岁一人，不满十万三岁一人……魏初更制口十万以上岁一人，有孝异不拘户口。江左以丹阳、吴、会稽、吴兴并大郡，岁各举二人。(10)
六朝所不同的，就是加出一个九品中正来。因为汉代所行察举制度的精神，本来是注重乡论。
顾炎武《日知录》：“……两汉以来，犹循此制，乡举里选，必先考其生平，一玷清议，终身不齿。君子有怀刑之惧，小人存耻格之风，教成于下而上不严，论定于乡而民不犯。”(11)
不过事久弊生，到后汉章帝时候，已经是真伪不分，
《后汉书·章帝本纪》：“建初元年（公元76）诏曰：‘夫乡举里选，必累功劳。今刺史守相不明真伪，茂才孝廉，岁以百数。既非能选，而当操之政事，甚无谓也！’”(12)
于是州郡守相，渐置乡论于不顾，
《后汉书·和帝本纪》：“永元五年（公元93）诏曰：‘选举贤才，为政之本，科别行能，必由乡曲。而郡国举吏，不加简择，故先帝明敕所在令试之以职，乃得充选……而宣布以来，出入九年，二千石曾不承奉，恣心从好；司隶刺史，迄无纠察……在位不以选举为忧，督察不以发觉为负，非独州郡也。’”(13)
而末流遂至“权门贵仕，请谒繁兴。”左雄因此乃建立限年与课试之法以救其弊。
《后汉书·左雄传》：“顺帝阳嘉元年（公元132）雄又上言：‘郡国孝廉，古之贡士，出则宰民，宣协风教，若其面墙，则无所施用。……请自今孝廉不满四十，不得察举。诸生试家法，文吏课笺奏，列之端门，练其虚实……’帝从之……自是牧守，不敢轻举。”(14)
但是时势所趋，颇不易于挽回，我们看后来选举之滥，便可知了。
《抱朴子审举篇》：“灵、献之世，阉官用事……台阁失选用于上，州郡轻贡举于上……故时人语曰：‘举秀才，不知书；举孝廉，父别居。’”(15)
因为选举之权，操于州郡，
《后汉书·韦彪传》：“是时陈事者率言郡国贡举，率非功次，故守职益懈，而吏事寝疏，咎在州郡……”(16)
政治不良，则守相率非其人，贡举自然不会好的。汉末的政治，全是官寺专权，所以贡举的情形很坏，完全失了乡举里选的本意。九品中正的制度，便为救这种流弊而起。以为倚靠守相，不如专靠乡论。所以大小中正，须用本地有才德重望的人，而不假手于州郡。
《文献通考》：“州郡县俱置大小中正，各取本地人在诸府公卿及各省郎吏有德充才盛者为之，区别所管人物，定为九等。其言行修著，则升进之：或以五升四，以六升五。倘或道义亏缺，则降下之：或自五退六，自六退七。吏部不能审定天下人才士庶，故委中正铨第等级，凭之授受，谓免乖失。”(17)
就是平时铨定各人的言行，也正为防备临时舞弊起见。比较原来空言注重乡论的察举，在形式上不能不说是精密了许多。所以九品中正之设立，是为救汉末选举之弊而加以整顿，是一种时势的要求，也并不是陈群一个人的私见。
赵翼《廿二史劄记》：“魏文帝初定九品中正之法，郡邑设小中正，州设大中正，由小中正品第人才以上大中正，大中正核实以上司徒，司徒再核然后付尚书选用，此陈群所建白也。然魏武时何夔疏言：‘今草创之际，用人未详其本，是以各引其类，宜先核之乡闾，使长幼顺序，无相逾越，则贤不肖先分。’（《夔传》）杜恕亦疏言：‘宜使州郡考士，必由四科，皆有事效，然后察举，试辟公府。’（《恕传》）此又在陈群之前。盖汉以来，本以察举孝廉为士人入仕之路，迨日久弊生，夤缘势利，猥滥益甚，故夔等欲先清其源，专归重于乡评以核其素行，群又密其法而差等之，固论定官人之法也。”(18)