钻木取火使人们逐渐认识了许多热现象。然而，在古代社会生产力很低，人们对热的认识非常有限。直到18世纪前，人类对热现象仅有粗略的了解。18世纪初，正是资本主义发展的初期，人们遇到的热现象大大增多，因而人们掌握了许多关于热现象的知识。当时生产上需要动力，因而产生了利用热来获得机械功的愿望。于是，人们开始对热现象进行比较广泛的研究。19世纪中叶以后，热学的理论和实践都取得了突飞猛进的发展。
