利万物而不争

“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”上善，最好的善。若水，像水一样。水居于低处，具有柔和宁静、滋润万物而又不与万物相争的特性，甘心处于众人所厌恶的地方，这几乎和“道”的特点完全一致。

“上善若水”，其实是要人们效法自然之道，做到如水一样无私忘我、有所包容。在《道德经》中，常以“水”比喻有品德的人，像水一样滋养万物而不争。只求有利于人而不辞劳苦，自居低处永不占据高位，更不会把持要津。

圣人自居下流，包容一切。“处众人之所恶，故几于道”，以成大度能容的美德。水的特点是柔和、利万物而不争，最接近“道”虚静守柔、作而不有、为而不恃的特点。可见，老子心目中水的地位是极高的。如同一副对联“水唯能下方成海，山不矜高自及天”。

在这里，老子提取了水与物不争的善性，对水加以赞美，来说明它几乎近于道的修为。进一步指出，有道的“圣人”也应该持有这种心态与行为，像水一样柔和而又通顺。只求有利于人而不与人争，甘愿身处卑微之地，做别人不愿做的事。可以忍辱负重，任劳任怨，尽自己所能去帮助别人，不与别人争夺名利，这就是“善利万物而不争”。

“居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。”这七个并列排比句，都是“水德”的具体描绘，也是“圣人”应有的品格。

水德是近于道的。清代王夫之认为：“五行之体，水为最微。善居道者，为其微，不为其著；处众之后，而常德众之先。”滋润万物而无取，甘心留在洼地。不争，无私，便是水的特点。

老子谈水，除了特别提出它与物无争，谦下自处，又一再强调，要做到如水一样，善于自居于卑微之地，善于容纳百川之深渊，行为同水一样助长万物，说话如水一样诚信，立身处世像水一样平正，做事像水一样融通。把握机会，及时而动，像水一样随时势而动。最后就会与世不争，永无祸患而安然无忧，犹如天地之道，达到“无私”的妙用。

对于水的品性，孔子也有所赞美。《荀子·宥坐》中讲，孔子观看河水东流。子贡问为何，孔子说：“夫水，偏与诸生而无为也，似德。其流也卑下，裾拘必循其理，似义。其洮洮乎不屈尽，似道。若有决行之，其应佚若声响，其赴而仞之谷不惧，似勇。主量必平，似法，盈不求概，似正。淖约微达，似察。以出以入，以就鲜洁，似善化。其万折也必东，似志。是故君子见大水必观焉。”在这里，孔子以水描述了具备理想人格的君子形象，涉及德、义、道、勇、法、正、察、志以及善化等道德范畴。其中观点与老子所说“水德”有相似之处。

孔子观水以“逝者如斯夫”来说明“不舍昼夜”的进取精神。道家观水是说与物无争，谦下自处。佛家观水则是谈圣洁明净，不染一物。由此可见不同的人生趋向，何去何从可根据情况择取一点，加以自照、自知、自处。