勾践卧薪尝胆
吴国地处南方，与越国接壤。吴王阖闾雄心勃勃，大举进攻越国，没想到大败而归，自己又受了重伤，回到吴国就去世了。临终时，他对儿子夫差说：“你一定不要忘记找越国报仇。”
夫差立志报仇
阖闾死后，他的儿子夫差即位。为了警醒自己，夫差让手下人在他经过宫门的时候扯开嗓子喊：“夫差！你忘了越王杀你父亲的仇了吗？”这样养精蓄锐了两年多，吴国国力有所恢复。
孙武这时已离开吴国，吴王派伍子胥领兵和越国打了一场水战，结果越军战败。吴军乘胜追击，一直追到越国都城会稽。可以说，只要再前进一步就可以活捉越王勾践了。在此之前，越国大臣范蠡就劝勾践：“吴国练兵快3年了，这回决心报仇，来势凶猛，咱们不如守住城，不跟他们交战。”
勾践岂肯受气，非要跟吴军拼个死活。
大臣文种劝勾践讲和投降。勾践说：“事已至此，吴王会答应我们投降吗？”文种却说：“别急，还真有点儿希望。吴国大臣伯嚭是一个贪财好色之徒，只要塞给他一大笔钱，再加几个美女，说不定会有转机。”
果不出所料，伯嚭收了钱财和美女，答应帮忙。
尽管伍子胥极力反对，可夫差还是答应了求和。不过，夫差要勾践夫妇到吴国伺候自己，并给死去的父亲守陵。
无奈，勾践只好把国事托付给文种，和妻子、大臣范蠡前往吴国，过起了牛马不如的奴隶生活。这样过了3年，勾践算是吃尽了苦头。这时，文种又给伯嚭送来珍宝和美女，请他在夫差面前多说好话，释放越王。夫差对伯嚭一向信任，也认为勾践是真心归顺自己，就答应释放勾践回国。
卧薪尝胆
回到越国后，勾践立志要报仇雪耻。他在吃饭的地方，挂上一个苦胆，每次总要先尝一尝苦味，才肯吃饭。他还把席子撤去，用柴草作褥子。尤其是，勾践亲自参加耕种，让自己的妻子织布，用来鼓励生产。
经过一段时间，越国国力渐渐强盛起来。
公元前484年，吴王夫差要去攻打齐国。伍子胥急忙去见夫差，说：“我听说勾践卧薪尝胆，跟百姓同甘共苦，看样子一定是想报仇。大王可以先灭了越国，再去攻打齐国不迟。”吴王夫差哪里肯相信，没有理会，还听信谗言逼伍子胥自杀了。
夫差看勾践平时对自己低声下气，始终不相信他会反叛。可就在这个时候，勾践趁吴国空虚，带兵偷袭吴国都城，并抓住夫差的儿子一刀杀了。夫差才想起伍子胥的话，可惜为时已晚，只好匆忙赶回来，派人向勾践求和。勾践见夫差手里还有些人马，就摆出非常大度的样子答应了。
几年后，勾践亲率大军进攻吴国。越军把吴都包围了两年，夫差被逼走投无路，自杀了，吴国灭亡。勾践灭吴后，继续率军北上，与齐、晋等诸侯会战于徐州（今山东滕州东南），成为霸主。
历史档案馆
越王勾践剑
1965年冬天，考古人员在湖北荆州附近的望山楚墓群中出土了一把宝剑，通过对剑身鸟篆的铭文，认定这是传说中的天下第一剑——越王勾践剑。有意思的是，这把青铜宝剑经历了2000多年的埋藏，剑身竟然丝毫不见锈斑，锋利无比。越王勾践所在的越国在浙江绍兴一带，剑怎么会出现在湖北荆州呢？据考证，勾践的女儿嫁给了楚昭王，这把越王勾践剑是陪嫁的嫁妆。