胜利来得太容易了
几乎所有人都以为日军偷袭珍珠港是打响了太平洋战争的第一枪，但实际上，日军在东南亚的登陆行动比珍珠港还要早：统一以东京时间来看，在珍珠港日军第一波突击机群的领队长机渊田美津雄海军中佐发出“突！突！突！”的攻击命令是在8日凌晨3时17分，而日军在马来亚的哥打巴鲁登陆是在8日凌晨2时15分，要比珍珠港早了近一个小时。
日军对马来亚的进攻，投入了第5、第18和近卫师团，从陆上和海上两个方向发动进攻，陆上是从法属印度支那南下，海上则分别在哥打巴鲁以及泰国的北大年和宋卡三处登陆。
除了在哥打巴鲁遭到抵抗外，在另外两地的登陆都没有遭到抵抗，日军上岸后推进非常迅速，1942年1月11日侵占马来亚首府吉隆坡，随后继续推进，至1月31日仅仅用了55天就侵占了整个马来亚半岛。
▲1942年1月，日军侵占马来亚。
美军在菲律宾的陆军航空兵有200多架作战飞机，其中35架是当时性能最先进的B-17“空中堡垒”轰炸机，是一支实力雄厚的空中力量。尽管珍珠港遭到袭击后，美军陆军参谋长马歇尔和陆军航空兵司令阿诺德都曾经提醒驻菲律宾的航空部队谨防日军突袭。美军远东航空兵司令刘易斯·布里尔顿少将也要求立即出动B-17轰炸日军在台湾的机场，但远东美军总司令麦克阿瑟的参谋长萨瑟兰少将却没有同意，只同意先派3架B-17前去侦察。此时，台南、高雄机场正被大雾笼罩，日军飞机无法起飞，攻击日军机场的绝好机会就这样错失了。
▲英国海军“威尔士亲王”号战列舰被日军飞机击沉。
12月8日上午，由于错误的空袭警报，美军在菲律宾的作战飞机匆忙起飞，结果是虚惊一场。当这些飞机因为燃油耗尽而返回机场着陆不久，日军飞机却突然飞临机场进行了猛烈轰炸，美军有103架飞机（其中18架B-17和55架P-40战斗机）被炸毁，损失惨重，就此丧失了制空权。此后一周，日军不断对美军机场实施压制性空袭，美军飞机接连遭到损失，而B-17虽然几次出击但因为缺乏战斗机护航，不但没有取得战果还损失了3架。最后只好将仅剩的14架B-17撤往澳大利亚，其他美军战机也基本损失殆尽。
英国远东舰队的主力由“威尔士亲王”号战列舰、“反击”号战列巡洋舰和4艘驱逐舰组成的Z编队12月9日从新加坡出动，拦截日军登陆编队，结果被日军侦察机发现，驻西贡（今越南胡志明市）的日本海军岸基航空兵出动了总共75架次鱼雷机和轰炸机进行了5个波次攻击，就将“威尔士亲王”号和“反击”号击沉，英军包括东方舰队司令菲利普斯海军中将在内840人丧生，日军仅有4架飞机被击落，27架飞机被击伤，损失空勤人员27人。
至此，盟军在太平洋上最具战力的三支核心力量——珍珠港的美国海军太平洋舰队、菲律宾的美国陆军航空兵和新加坡的英国海军Z编队，都在日军的攻击下遭到重创，接下来日军在太平洋上的攻势便再无大的阻挠，一路狂飙突进，可以说是横扫千军如卷席。
▲1941年12月25日，日军侵占香港。
除了马来亚这个东南亚攻略作战的重点方向以外，日军对东南亚各地的进攻也都极为顺利：
1941年12月10日，日军侵占吉尔伯特群岛；
12月12日，日军侵占关岛；
12月24日，日军侵占威克岛；
12月25日，日军侵占香港。
1942年1月16日，日军入侵缅甸，3月8日侵占仰光，4月29日侵占腊戍，切断了中国抗战的生命线滇缅公路；
2月4日，日军侵占俾斯麦群岛，该群岛中的新不列颠岛首府拉包尔拥有设施完备的港口和机场，是西南太平洋最重要的海空基地，也落入日军之手；
2月15日，日军侵占新加坡；
3月8日，荷属东印度向日本投降，日军发动战争最觊觎的目标——远东最大规模的苏门答腊油田和炼油厂落入日本之手；
同日，日军在新几内亚岛的莱城和萨拉莫阿登陆；
3月30日，日军在布干维尔岛、布喀岛和肖特兰岛登陆；
4月8日，日军侵占阿德米勒尔提群岛。
菲律宾是一个由7000多个大小岛屿组成的岛国，位于中国东海，东临太平洋，南与荷属东印度相邻，西南则隔南中国海与马来半岛遥遥相望，战略地位相当重要。1898年成为美国殖民地，由此成为美国在西太平洋最重要的桥头堡，也是日军东南亚作战的重要目标。
12月8日，日军先遣部队首先在巴坦岛登陆，并于9日又在甘米银岛登陆。
▲日军侵占东印度油田。
▲搭乘鱼雷艇离开菲律宾的麦克阿瑟。
12月10日，日军在吕宋岛西北维甘登陆；12日在吕宋岛东南黎牙实比登陆；20日在棉兰老岛达沃登陆。至此，日军控制了沿海地区的机场，掌握了吕宋岛的制空权，为主力部队登陆创造了有利条件。
随后日军主力分别于22日和24日在仁牙因和达蒙弯登陆，在先遣部队的策应下对马尼拉实施向心攻击，并于1942年1月6日占领马尼拉。
2月22日，罗斯福总统和陆军参谋长马歇尔联名命令远东美军总司令麦克阿瑟前往澳大利亚担任西南太平洋盟军总司令，这实际上是为了不让麦克阿瑟继续留在菲律宾成为日军俘虏。3月11日麦克阿瑟乘坐鱼雷艇偷越日军海上封锁，到达棉兰老岛德尔蒙特，随后乘B-17飞往澳大利亚。乔纳森·温赖特陆军中将接任远东美军总司令，指挥在巴丹半岛和哥黎希律岛的作战。这两个地方也是美菲军最后的抵抗据点，但在日军围攻下，分别坚持到4月9日和5月7日也先后投降，至此日军占领菲律宾全境。
罗斯福将麦克阿瑟调离危在旦夕的菲律宾是非常明智的，因为这样一位卓有声望的高级将领阵亡或者被俘，对于已经节节败退的盟军来说，更是严重的打击，而熟悉远东事务的麦克阿瑟在未来的对日作战，也一定会发挥巨大的作用。与菲律宾有着极深情结的麦克阿瑟，在日后的大反攻中坚持在菲律宾登陆，以实现他在离开菲律宾时庄重的许诺：“我一定会回来的！”从而也就使莱特湾海战的爆发成为必然。
日军不但在太平洋上攻城掠地，而且兵锋还前出到印度洋，3月27日占领安达曼群岛。
到1942年4月，只经过短短5个月，日军就占领了西起缅甸、安达曼群岛，南到爪哇岛、新几内亚岛、所罗门群岛，东至吉尔伯特群岛、威克岛一线的广阔地区，侵占的总面积达到380万平方千米，人口1.5亿。同时重创了在这一地区的盟军海空力量，击沉盟军各类舰艇115艘，在空中击落盟军飞机461架，在地面击毁盟军飞机1076架，盟军伤亡约5万人，被俘约25万人。而日军仅仅损失各种小型舰艇27艘——巡洋舰以上舰艇没有损失1艘！损失飞机562架，人员伤亡也很小，阵亡约7000人，负伤1.4万人。可以说取得了空前的大捷。
美军在太平洋战场的两大战区
1942年3月16日，美国参谋长会议联席会议在对太平洋的形势进行了研究分析之后，决定将太平洋战场划分为西南太平洋战区和太平洋战区。
西南太平洋战区的范围是赤道以北的东经130度以西、北纬20度以南，赤道以南的东经160度以西。
除了上述区域以外的太平洋地区都属于太平洋战区，太平洋战区又下辖北太平洋战区、中太平洋战区和南太平洋战区三个二级战区。
西南太平洋战区总司令为麦克阿瑟陆军上将，太平洋战区总司令为太平洋舰队总司令尼米兹海军上将。
麦克阿瑟和尼米兹分别统辖整个战区范围内的所有盟军陆海空军部队。美国的参谋长联席会议则通过陆军参谋长和海军作战部长分别对两人实施战略指挥。
由于这两大战区不仅仅只是美军，也包括了英、荷、澳、新等同盟国部队，还需要得到相关国家的批准，所以对麦克阿瑟和尼米兹战区总司令的任命分别是在4月18日和5月8日才正式发布。因为获得了战区范围内所有盟国部队的指挥权，所以实际上这两大战区也就成为盟军的西南太平洋战区和太平洋战区。