第1章 南疆大乱
残阳将尽，喧闹了一日的紫禁城终于静了下来。
这天是个不寻常的日子，十九岁的奕詝在皇宫太和殿上登极称帝，改年号为“咸丰”。自此，奕詝成为自清兵入关后的第七位皇帝。
深夜子时，宁静的夜空忽见一流星闪过，于空中划出一条白链，往南而坠，随之便是传来一声炸响。
奉旨在这一日夜观星象的钦天监，心中为之一颤，忙一头钻进书库翻阅史料。谁料，刚刚抽出一本《明史》才翻了几页，他便仿佛遭了霹雳一样，一下子瘫软在了地上。
夜巡的士兵路过此地，见状忙上前扶起了钦天监。不经意间，他们看到地上那本打开的《明史》上印有这样一段文字：崇祯十五年一孟春之夜，天空忽现贼星横空而过，自西南坠，随之炸响，京师震动。翌日来报，李自成举十万逆贼于陕南举兵……
第二日，天刚蒙蒙亮，这位钦天监自观象台匆匆赶往乾清宫。
乾清宫里站满了文武百官，咸丰小皇帝睡眼惺忪地坐在雕龙宝座上。
初上早朝，这位年轻的皇帝从未起过这么早，难免有些困意。
钦天监踉踉跄跄跑进大殿，“扑通”一声跪在了地上。
咸丰打了个哈欠问道：“陈卿家，什么事让你这么慌慌张张的？你奉旨夜观星象，星象如何，快跟我——”话未说完，立即改口道：“不，快跟朕说一下。”
钦天监把昨天夜里观到的奇异星象一五一十地告诉了咸丰，而后又诚惶诚恐地说：“此星象预示……恐怕……”
他结结巴巴说不出口。
咸丰小皇帝似乎对此很感兴趣，忙问道：“恐怕什么？——你快说呀，朕恕你无罪！”
“恐……恐怕天下要……要大乱了……！”钦天监说罢，赶忙举袖揩去额上溢出的汗珠子。
年轻的皇帝天真地笑了：“看把你给吓得！当下朕的天朝民风淳朴，歌舞生平，哪来的什么大乱……陈卿家多虑了，多虑了！”
“皇上圣明，皇上圣明……！”众臣连连俯首称道。
在说这句话的时候，咸丰或许还没料到——自己的天下，果真就要大乱了。此时，一场席卷天下的动乱，眼下，正在密云不雨之中……
……
南疆大地。
“轰隆！——”
一声响雷震得山鸣谷应。
刚刚落日的时候，先前还是牛毛般的细雨，突然间瓢泼似地浇了下来。
山间的草木在凄厉的风雨中不断地颤抖着，空中也开始渐渐漫上了一层水雾。
一条二三尺宽的泥泞小道，一直蜿蜒几里长盘在山半腰上，这便是广西大藤县新旺村通往外乡的必经之路。
小道上忽然冒出了一个人，身披着蓑衣，头戴竹笠，在满是泥浆的道上匆匆走着。
看相貌，这男子年龄不过二十，眉清目秀，个头不太高，身板看起来倒还显得有些单薄，原来是新旺村李世高的儿子李秀成。
李家三代佃农，整年里靠几亩佃田度日，除去佃租，粮食已所剩无几。为生活所迫，他只得离开村子到外乡的一个财主家去帮工。
现在刚忙完春耕，他挣了几吊钱正要返回家去。
快到村口的时候，李秀成下意识伸手摸了摸系在腰间的钱袋。钱袋瘪瘪的，没有一文钱。他在雨中怔住了，不由得攥紧了手中的钱袋，自言自语低声骂道：“挣的钱全都喂那帮狗东西了！”
本来，帮完工的时候他是挣了几吊钱的，但就在他得了钱上路，翻山到朝八社的时候，正巧遇见一个衣衫褴褛的农妇在社坛边分娩。
谁料，当地几个地痞流氓却诬她“亵渎神灵”，非叫她拿出钱来给社坛“烧炮挂红”不可。这位妇女身无分文，急得要投河自尽。
李秀成目睹其状，上前制止住了妇女。
他年少时曾跟着师傅四处杂耍卖艺，练就了一手好功夫，撂倒这几个流氓根本就是张飞吃豆芽儿——小菜一碟。
原本他也想出手狠狠地教训一下这几个流氓，可转念一想，等教训完了这帮流氓，还不知道自己走后他们会怎么报复这位妇女呢，情急之下，他只得只好忍气吞声，把帮工挣的几吊钱给了这几个流氓，这几个流氓才肯罢休。
“我不在家这几日，该死的乡兵肯定又上我家去要慰劳捐了！他们可别为难了我的爹娘……”想到此，李秀成不觉加快了脚步。
前面不远处就能望到自己的家了，远远望去，李秀成隐约看到自家的茅屋檐下，一个头顶竹笠的女人正站在那里四处张望。
见他向这边走过来，这女人朝他喊道：“是你吗……秀成？！”
这清亮中透着沧桑和关切的声音好熟悉，正是母亲的声音。
“娘！——我回来啦!”他疾步向母亲跑来，脚底踏起的泥汁飞溅在小道两旁的草木上。转眼间，已来到屋檐下。母亲为他解去竹笠和蓑衣，他用手捋去头上的水珠，却见母亲一脸愁容。
“怎么了娘？”
母亲叹了口气：“到屋里说吧。”
屋里，母亲摸索着点燃了昏暗的蓖麻油灯。
李秀成这才看清父亲李世高和弟弟李明成原来也在屋里，父亲坐在竹椅上吧唧吧唧抽着旱烟，一张黝黑的脸上满是愁容，明成呆呆地托腮坐在一旁。
见李秀成回来，他们不约而同站起身，父亲强作笑笑：“回来了。”明成则惊喜地上前给了他一个拥抱：“哥！”
父亲母亲都愁着眉苦着脸，李秀成似有所悟：“是不是因为那帮畜生……”
他们点了点头。
“他们为难咱家了？”
“他们说，如果到了明天你还没有回来，再交不上钱的话，他们就把咱家的房契拿去作抵押，还好你出外挣钱回来了。”
李秀成一怔，有些失望地说：“钱倒是挣了几吊，可是……”
“出什么事了？”
他一声叹息，愤愤而又无奈地把回乡途中倾囊相住产妇的事告诉了家人。
“你怎么不狠狠地教训一下那几个流氓！”弟弟明成也愤愤地说。
“本来我是想这么做的，可是我后来一想，万一我走了以后，那帮流氓再为难那个妇女怎么办？于是我就……”
母亲似懂非懂地点点头，“可是……明天要是乡兵来了，咱怎么办？”她有些担心地说。
李秀成略经思忖，笑了笑说：“你放心好了，等明天他们来了，我自有办法应付他们。”
低矮昏暗的茅草屋里，只听得父亲一声声的长叹。
果不其然，第二天天才刚大亮，家里就来了两个乡兵，他们中一个长着半脸疤瘌，一个是细条高个儿。
疤瘌脸原是这村的一个泼皮，因他强暴一个铁匠的女儿，铁匠一气之下把烧红的烙铁贴在了他的脸上，从此便留下了这个疤。
刚一进院门，他们人便冲着在院中劈柴的李秀成的父亲嚷嚷起来：“李世高，你儿子回来了吗？该交慰劳捐了!”
李秀成闻声从屋里走出来，疤瘌脸一副无赖的样子朝他嚷道：“呦!李公子，你可回来了。怎么样，出外赚了大钱吧!我们两个可都来好几趟了，赶紧交慰劳捐！”
“啥慰劳捐？”李秀成一副懵懵懂懂的样子问。
“别跟爷来这个！”疤瘌脸有些不耐烦地说，“赶紧掏银子别废话！眼下洪秀全那帮长毛贼在南边儿造反，看样子就要打过来了。长毛贼可都是些吃人喝血的角儿，我们乡兵保一方平安，在前边跟长毛贼火拼，叫你们捐俩钱还亏你们了！不舍得这俩银子，到时候长毛贼一来你们全都没命了！”