“士”就是古代的读书人，大致相当于今天我们所说的“知识分子”。他们既是国家政治的直接参与者，同时又是中国文化艺术的创造者和传承者。

士的起源很早。春秋以前的士，大概都是指有职务的人。当时，在王室中有一批掌管祭祀、礼仪、占卜、记事等活动的文职官员，称作“巫”“卜”“祝”“史”等。他们掌握文化知识，具有文人的特征，可以说是士的最初源头。

到了春秋战国时期，在激烈的社会变革中，士摆脱了等级制度的束缚，获得了较多的人身自由，逐渐成为政治上、思想上、文化上非常活跃的阶层。中国古代的士阶层兴起了。

古代士人勤学苦读，通过层层选拔进入统治阶层。他们中的大多数人都在中央或地方担任了重要职务，凭借自己的智慧和才华，为国家的繁荣、政治的清明做出了贡献。

古代的士有理想，有抱负，往往以天下为己任。

古代的士具有强烈的历史使命感和社会责任感，范仲淹所说的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，就是对他们精神追求的真实写照。

古代的士还有崇高的气节和爱国精神。每当国家遭遇不幸，他们往往挺身而出；身处困境，也不改气节。文天祥“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的精神，正是古代士人浩然正气的体现。

古代的士形成了一个源远流长、弥足珍贵的传统，他们的精神品质、道德人格将永远砥砺后人，启示后人。