四、嗅觉的变化

（一）嗅觉器官结构的变化

嗅觉感受器和味觉感受器一样都是化学感受器。它们接受的刺激是化学物质分子的作用。嗅觉感受区是鼻腔顶上的一块黄棕色的区域，大约有5平方厘米的范围。嗅觉感受区内大约有500万个嗅细胞，每个嗅细胞上长着2—6根嗅纤毛，嗅感受细胞是双极的神经细胞而不是感受细胞，这和以上讲的几种换能器有所不同。双极的神经细胞接受化学分子作用后产生电活动，把信息传到嗅球，进而传到脑内更高级的中枢。

研究发现（赵慧敏，2010），随着年龄的增长，鼻上皮内的血管发生退行性变化，造成嗅上皮在形态上已无血管的状态，因而使嗅感受细胞萎缩、凋亡。另外，有人在颅脑疾患的尸检中发现（Smith，1942），随着年龄的增长嗅神经纤维萎缩、减少。37岁以前每年减少率是0.9％，37—62岁之间每年减少率是1.6％，62岁以后则下降为每年减少0.7％，76—91岁之间甚至减少了97.3％。这种变化没有发现有明显的性别差异。

与嗅觉有关的高级中枢主要是海马、杏仁核、海马回等，在年老过程中，这些部位会出现很多的老年斑和神经纤维缠结，即使非常健康的老年人，在80—90岁高龄时，也都毫无例外地积累了大量老年斑和神经纤维缠结，这就大大地影响了嗅觉的感受性。

（二）嗅觉基本生理心理功能的改变

嗅觉对人类的影响不如视觉和听觉那么大，因此，到目前为止对它的研究不是很多，现有的研究主要是从嗅觉的感受性和气味的辨别能力两个方面进行的。

1．嗅觉感受性的变化

有人用不同浓度的正丁醇作为刺激物，对45.9岁、54.1岁、65.7岁和73.9岁四个不同年龄组进行了气味嗅觉阈限的测定（Furchtgott，1963）。结果发现，尽管存在着明显的个体差异，但仍可看出，随年龄增长嗅觉阈限值明显地增加，70—80岁改变得更为明显。还有人对354名不同年龄的被试，进行了十种标准化学物质嗅觉阈限值的测定。以20岁组作为对照，结果表明，两性被试对十种物质的感受性均随年龄的增长而下降。50岁以后对乙酸或樟脑的嗅感受性下降得更为迅速。70岁以前，其他八种物质的阈限值以1.14为常数逐渐增加，而70—79岁则以1.46为常数逐年增加。

2．气味辨别能力的变化

心理学家最常用的研究嗅觉的方法是，测定被试对各种气味的辨别能力。许多研究表明，人类辨别各种气味的能力随年龄的增长而衰退。下面介绍两项关于嗅觉的研究。

首先介绍1984年在迈阿密所做的研究（Schiffman，1977，1996）。此研究对1955名5—99岁的被试进行了樱桃、比萨（pizza）、石油、烟草、薄荷、肥皂、草、柠檬、机油和生啤等40多种气味的测试。结果发现，人类嗅觉的最佳时期是20—40岁，50岁以后出现微弱的衰退，70岁以后出现显著的衰退。在65—80岁的被试中，大约有60％的人嗅觉严重衰退，大约25％的人完全丧失了嗅觉能力。在80岁以上的老人中，几乎有一半的人完全丧失了嗅觉能力。

另一项研究是，1986年9月美国《国家地理》杂志在它的插页上刊登了一份调查问卷，大约有150万人参加了调查。调查结果表明，从70岁开始，人的嗅觉能力随年龄的增长而下降。50—60岁的老年被试能像年轻人那样辨别出一些气味，但他们命名气味的正确率较低。此外，虽然在天然气里加入一些难闻的气味，以便天然气泄漏时人们容易察觉，但调查结果表明，老年人很难觉察出这种气味。这就意味着，老年人面临天然气中毒的危险性很大。因此，一些科学家认为，应该在天然气里加入一些老年人敏感的气味，如玫瑰花的香味。

影响老年人嗅觉能力下降的原因是多方面的，除随着年龄的增加，嗅神经中的神经纤维和细胞数量减少外，还有其他一些原因，如病毒感染、鼻息肉、鼻腔肿瘤和颅内病变等也会造成嗅觉减退。另外，嗅觉有一个特点——适应性特别强，这在日常生活中常能体会得到。比如，刚到一个芳香四溢的室内会感觉到芳香扑鼻、香气袭人，可是，过一两分钟后便觉察不出什么香味来了，这就是嗅觉的适应。所谓“入芝兰之室久而不闻其香，入鲍鱼之肆久而不闻其臭”，说的就是嗅觉的适应。老年人由于嗅觉能力的减退，嗅觉适应比年青年人要慢些。

嗅觉障碍的产生，一般来说对老年人的正常生活不会产生很大影响，因为生活中对食品的鉴别，味觉和嗅觉是同时起作用的。食品的其他特性，如颜色、温度、外形和食品的松软程度等，对于鉴赏食物的品种、质量、味道都有辅助作用。所以，老年人根据丰富的生活经验，依靠这些辅助信息，可以弥补其味觉和嗅觉功能的不足。