艾滋病是一种传染病，感染者和病人是传染源，传播途径主要有性传播、血液传播和母婴传播。

HIV存在于感染者的精液和阴道分泌物中，性行为很容易造成轻微的皮肤黏膜破损，病毒即可通过破损处进入血液而感染。在不采取保护措施的情况下，与异性或同性HIV感染者发生性行为者，包括生殖器—生殖器（阴道性交）、生殖器—肛门（肛交）、生殖器—口腔（口交）等性接触，均有可能感染上艾滋病。

值得一提的是，因为直肠和阴道内壁细胞构成不同，直肠更容易出现破损和出血，因此肛交的危险性远高于阴道交的危险性。如果生殖器患有如梅毒、淋病、尖锐湿疣等性病及溃疡者，感染艾滋病的风险也大大增加。这样看来，不戴安全套的性行为是很危险的。

人体输入被HIV污染的血液或血液制品、静脉吸毒、移植感染者和病人的组织器官都有感染艾滋病的危险性，共用被HIV污染的针头、剃刀、牙刷，身体上的伤口和黏膜接触到HIV污染的血液均有可能感染上艾滋病。

血液传播是感染艾滋病最直接的途径，血液传播的方式主要包括：

输入被HIV污染的血液和血液制品；

共用未经消毒的注射器静脉吸毒；

接受被艾滋病污染的组织或器官、骨髓移植和人工授精；

共用未经消毒的针具文身、文眉等；

共用未经消毒的拔牙器具、牙刷、剃须刀、修脚刀、理发美容刀具等。

感染HIV或患有艾滋病的孕产妇，在怀孕、分娩和哺乳过程中，都有可能通过胎盘、产道或乳汁将病毒传染给孩子。

由于HIV不能在空气、水和食物中存活，在外界干燥的环境下，病毒会很快死亡，即使在血液和其他体液中，存活时间也十分有限。因此艾滋病除了上述3种传播途径外，不会通过空气及日常生活接触传播，一般的日常生活接触，如礼节性的握手、拥抱、亲吻，咳嗽、打喷嚏，一起喝茶、共同进餐、唱卡拉OK、共用学习和办公用品、搭乘公共交通工具、一起游泳等行为，都不会导致感染。因此，与HIV感染者/AIDS病人共同学习、工作是安全的。