肿瘤细胞中控制细胞生存的程序出现了问题，比如负责细胞增殖的基因发生突变而不受其他基因的制约，造成肿瘤细胞的无限增殖，这就是肿瘤快速生长的基础；又比如负责细胞死亡的基因发生丢失或失去功能，造成肿瘤细胞长生不死，这就是肿瘤死灰复燃的基础；再如负责把细胞牢固固定在自己岗位上的机制发生变化，使得原本固定不动的细胞可以轻易地离开原来的位置，迁移到不属于它的地方，这就是恶性肿瘤转移的基础。因此，肾癌从它诞生的那一刻开始，就具有了这种或那种恶性本质，这其中最凶恶的性质之一便是引起肿瘤细胞转移与浸润的特殊能力。虽然转移的可能性和肿瘤的大小或生长时间有关，比如肾癌患病时间越长、肿瘤越大侵袭到其他器官或发生转移的概率越大，但恶性肿瘤的转移能力却很大程度上是与生俱来的，这就决定了恶性肿瘤发生转移时机的不确定性，它可能在肿瘤生长的晚期发生，可能在生长的中期发生，却也可能在肿瘤发生的早期即已发生。

恶性肿瘤细胞发生转移的实质是细胞脱离原有的巢穴，在组织中游走，穿透血管或淋巴管的管壁，随血液或淋巴在人体循环系统中漂泊，在某一适合的其他器官和组织中落地、生根、发芽。可见，在这些过程中普遍存在着偶然性与随机性。一个10cm的肾癌比一个3cm的肾癌转移概率高多半是因为前者肿瘤细胞多，血管多，发生转移的机会多，但这并不意味着3cm的肾癌不会发生转移。因此，在肾癌被诊断时是不能通过肿瘤的大小、期别来断定它有没有转移的，而只能从概率上讲它发生转移的可能性是大还是小。那么，在诊断时并未发现肿瘤远处转移是不是意味着就没有转移了呢？显然不是的，因为我们目前临床所应用的影像学检查手段虽然敏感性不断提高，但也只能探测到有一定体积的肿瘤组织，比如CT或磁共振成像只能发现直径大于0.5～1.0cm的肿瘤。而一个立方厘米的肿瘤大约有一百亿个细胞，一个立方毫米的肿瘤大约有一百万个细胞，那么可以想象一下转移的恶性肿瘤细胞从一个细胞不断分裂增殖到一百亿个细胞需要多长时间，这个时间必定是漫长的，这还不包括转移细胞在新环境下需要一个相对长的静止时间才能过渡到增殖状态。所以，在转移细胞生长到可检测到的体积之前，都是看不到他们的，也就是说，在手术前、手术时未发现的转移并不代表未发生转移。术前的微转移（检测不到的转移）很可能就是术后发生转移的基础。同样道理，术前的微浸润（检测不到的少量肿瘤细胞浸润到肾脏周围组织）很可能就是术后肿瘤复发的根源。因此，术后发生的转移与复发更多地与肿瘤的恶性本质有关，而与手术本身的关系是次要地位的。

当然，通过检测一些肿瘤特异性指标来发现或监测恶性肿瘤的转移会大大提高人们发现转移的可能性，但遗憾的是目前人们并没有找到能敏感检测肾癌转移的特异性指标，这也是肾癌治疗的临床医生和基础研究者一直以来致力的研究方向。