人之衰老，不仅是“形态改变”，更主要是“功能衰退”。人的生命从出生到衰老乃至死亡，是一个生、长、壮、老、亡的过程。幼年时脏腑娇弱、气血稚弱，少年时气血渐盛，到青年时气血充盛并维持一定时间，中年之后气血渐渐虚弱，至老年时气血亏虚。所以，衰老的内在原因是脏腑功能的衰退、脏腑气血的亏虚，气失于推动、温煦、运化、固摄；血失于濡润、滋养。经气不利，络脉滞涩，气血运行迟缓，形成瘀滞，阻滞气机，这更加重了脏腑功能衰退。《素问·上古天真论》曰：“女子……四七，筋骨坚，发长极，身体盛壮；五七，阳明脉衰，面始焦，发始堕；六七，三阳脉衰于上，面皆焦，发始白；七七，任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。丈夫……四八，筋骨隆盛，肌肉满壮；五八，肾气衰，发堕齿槁；六八，阳气衰竭于上，面焦，发鬓颁白；七八，肝气衰，筋不能动；八八，天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极，则齿发去。”这段经文阐述了气血随年龄增加的盛衰机制，人在青壮年时期极少生病，但中年以后发病几率逐渐增加，至老年期，均有不同程度的多种疾病，以心脑血管疾病、恶性肿瘤、脑萎缩、老年痴呆等发病率很高。

形、神是人体生命活动的外在表现，《素问·上古天真论》说：“其知道者，法于阴阳，和于术数……故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”形与神为阴阳所化生，阴精和阳气则是形、神的物质基础。所谓“神者，正气也”。刘完素说：“形以气充，气耗则形病；神依气位，气纳神存。”说明人体形充神旺则是健壮的标志；形败神衰则是衰老的象征。人届老年，首先是精血不断衰耗，继之气虚，进一步则出现五脏枯涸，形体萎悴。此主要表现在5个方面，即荣华颓落、形体衰败、九窍不利、神志失聪、天癸竭绝。当代著名中医岳美中教授针对老年人的生理特点、心理变化归纳为八大“怪症”，“只记远事，不记近事；笑时有泪，哭时无泪；喜孙子，不喜儿子；喜欢硬食，不喜软食；眼昏花，看不清近处；耳朵聋，好打听闲事；遇怪人，没观察就问；想尿远，反溺在鞋上。”这些“怪症”正是神败、形坏的形象性特征，也是相关脏器功能衰退的表现。

胡铁城认为，不论男女，到天命（50岁）之年以后都要步入老年前期阶段，从肌肉、筋脉到各个脏器的功能逐步衰退，由于生活环境、工作环境和各人情志生活调节的不同，对功能衰退早晚而异。尤其禀赋不足的人，如高血压、糖尿病、冠心病、中风等，大都在50岁以后逐步表现出来。