霍乱是经粪－口感染的肠道传染病，主要经水、食物及生活密切接触传播。

对于缺乏安全饮用水的地区，经水传播是最主要的传播途径。历次较广泛的霍乱暴发或流行多与水体被污染有关。

霍乱弧菌主要存在于河口水体，依附于浮游生物生存，属于环境自然菌群。当产毒霍乱弧菌在自然水体中大量增殖、借助水和食物（如污染的海水产品）进入人群，则会导致霍乱的发生和流行。在内陆地区，病例粪便和呕吐物污染水体如池塘、湖泊、井水等，也会在这些水体中检出霍乱弧菌并成为传染来源，并成为霍乱疫情在人群中持续存在和扩散的重要原因。在霍乱流行期间，在病例附近的水体中常可查到与病例菌型一致的霍乱弧菌。霍乱弧菌在水中存活时间较长，一次污染后可使水体较长时间保持传播霍乱的能力。水栖动物被污染后，霍乱弧菌可在其体内存活较长的时间并持续污染水体。

经水传播的特点是常呈现暴发流行，病例多沿被污染的水体分布。

受污染的食物在霍乱传播中的作用一般次于经水传播，但在已有安全饮用水的地区，因食物受霍乱弧菌污染，可导致霍乱发生甚至暴发。食物在生产、运输、加工、贮存和销售中都有可能被霍乱弧菌污染。致使食物污染的来源可以是病例或带菌者的直接污染，也可以是在食物加工处理和储存过程中因操作不当造成污染。在受污染的食物中，霍乱弧菌可存活数小时到数天，甚至1～2周，条件适宜时还可大量繁殖。另外，有资料显示苍蝇也可因叮食患者呕吐物、粪便等污染物造成机械带菌，并继而污染到食物上，在传播中起到机械传播的作用，也是造成食物污染、疫源扩散的一种方式。随着交通和贸易的发展，受污染的食物运销外地时还可引起远程传播。

霍乱弧菌经食物传播与食物的制作、烹调及食用的方法有很大关系。沿海地区因生食、半生食、盐腌生食等食用方法不当而受染者较多，而在内陆地区，以食品加工环节中的生熟不分造成食品污染多见。经食物、尤其是海水产品类（如甲壳类、贝壳类等）造成霍乱传播是近年来我国霍乱发生的主要危险因素；因举办婚丧酒宴或其他聚餐而引起的食物型暴发是近年国内部分地区霍乱流行的主要形式之一，应予以高度重视。

霍乱在局部地区暴发流行时，原始污染食品进入人群并引起感染和发病，继而可能由病例或带菌者排菌导致水体污染，进一步经污染水体再次污染本地食物，经加工销售等环节，从而导致疫情扩散。当最初的污染食品已耗尽，多数病例由本地继发污染的食品和水所引起时，流行病学调查可能难以追溯到最初的污染食品。因此，在一些重点地区开展食品、水产品及水体污染状况的持续监测工作，对分析疫情源头和评估疫情发展至关重要。

因接触了霍乱病例或带菌者的粪便或呕吐物以及接触其他一些被霍乱弧菌污染的物品，这种传播造成大范围传播的事件较为少见，往往仅造成个别人员的感染。接触传播多在人员密集、卫生条件差的情况下发生，并可在小范围内引起续发感染。